Il complesso di Santa Maria delle Grazie a San Giovanni Rotondo rappresenta un importante punto di riferimento spirituale sul monte Gargano. La struttura originaria presenta una parte antica coincidente con l’area conventuale, caratterizzata da un luogo di culto a pianta rettangolare. La facciata dell'edificio storico è impreziosita da un portale sovrastato da una lunetta affrescata, un piccolo rosone e un campanile a vela posto in posizione centrale.
Il convento e la memoria di Padre Pio
Dalla seconda entrata del convento si accede al chiostro, un luogo di grande valore devozionale dove è visitabile la cella di Padre Pio. Per oltre quarant'anni, fino al 2010, la salma del Santo è stata ospitata nella cripta, custodita sotto un blocco monolitico in marmo verde del Labrador, pesante 30 quintali e modellato a forma di sarcofago, prima del definitivo trasferimento al Santuario della Basilica di San Pio.
La Chiesa Grande: ampliamento e architettura
Nonostante già dai primi anni '20 si assistesse a un sempre crescente numero di pellegrini che salivano il monte Gargano, rendendo palese l'inadeguatezza della Chiesina di Santa Maria delle Grazie a gestire questo "popolo bisognoso", i lavori per il nuovo santuario iniziarono solo nel 1956. Padre Pio, infatti, era spesso costretto a celebrare le messe all’aperto a causa dell'insostenibile affluenza di fedeli.
La Chiesa Grande è stata progettata dall'architetto Giuseppe Gentile di Boiano e consacrata il 1 luglio 1959. L'edificio si compone di tre navate e presenta un ambiente interno dominato dall'abbondanza di marmo verde, che crea un netto contrasto con il marmo rosso dell’altare.
Il presbiterio e i mosaici
La bellezza del presbiterio è enfatizzata da un imponente mosaico dell'abside, realizzato dalla scuola vaticana, che raffigura l'icona della Madonna delle Grazie nella gloria degli angeli e San Pio, rappresentato come intermediatore tra Maria e l'umanità sofferente. L'apparato decorativo è completato da due ulteriori mosaici che ritraggono San Giovanni Paolo II e la Beata Madre Teresa di Calcutta, ai quali sono annesse le rispettive reliquie.
Sul presbiterio si trova un nuovo altare, consacrato il 13 dicembre 2008, che ha sostituito quello sul quale Padre Pio ha celebrato l'eucarestia dal 1959 fino al 22 settembre 1968. La vecchia mensa eucaristica è stata "incastonata", come una gemma preziosa, all'interno dell'altare maggiore, alla base del tabernacolo.