Origini e formazione di Eugenio Pacelli
Eugenio Maria Giuseppe Giovanni Pacelli nacque a Roma il 2 marzo 1876, terzogenito dell'avvocato Filippo Pacelli e di Virginia Graziosi. La famiglia apparteneva alla piccola nobiltà pontificia, originaria di Acquapendente, distintasi al servizio della Santa Sede. Dopo gli studi presso il liceo di Stato "Ennio Quirino Visconti" e il Collegio Capranica, Eugenio studiò teologia all'Università Gregoriana, laureandosi nel 1901. Nel 1902 conseguì la laurea in diritto in utroque iure, sia civile che canonico.
Ordinato presbitero il 2 aprile 1899 da monsignor Cassetta, Pacelli iniziò una rapida carriera nella Curia romana. Nel 1904, dietro raccomandazione del cardinale Vincenzo Vannutelli e sotto la guida del cardinale Pietro Gasparri, divenne segretario della commissione per la redazione del nuovo codice di diritto canonico e monsignore-ciambellano di Pio X.
L'attività diplomatica e la nunziatura in Germania
Nel 1917, Benedetto XV lo ordinò vescovo, nominandolo nunzio apostolico in Baviera. Dal 1920 fu primo nunzio per l'intera Germania, con sede a Berlino, e dal 1925 anche in Prussia. In questi anni, Pacelli si distinse per il suo realismo diplomatico: il 19 aprile 1919, durante la rivoluzione spartachista, affrontò personalmente gli insorti che minacciavano la nunziatura di Monaco.
Come nunzio, concluse importanti concordati con la Baviera (1924) e la Prussia (1929). La sua opera si inserì in una fase di transizione diplomatica che vedeva il baricentro vaticano spostarsi dall'Impero asburgico verso la Germania, considerata fondamentale per il futuro dell'Europa e della Chiesa.
Segretario di Stato e il Reichskonkordat
Nel 1929 fu creato cardinale da Pio XI e, il 9 febbraio 1930, fu nominato Segretario di Stato. In questo ruolo, Pacelli gestì le delicate relazioni internazionali durante l'ascesa dei regimi totalitari. Il 20 luglio 1933 firmò il Reichskonkordat con il governo di Adolf Hitler, un atto mirato a garantire la salvaguardia delle istituzioni cattoliche in un contesto di crescente pressione nazista.
Il rapporto con il regime hitleriano fu segnato da continue violazioni da parte del Reich. Tra il 1937 e il 1939, si esplicitò una divergenza tra Pio XI e Pacelli: mentre il Papa propendeva per la rottura, il Segretario di Stato cercava di mantenere la via diplomatica. Tale linea portò alla stesura dell'enciclica Mit brennender Sorge (1937), che condannò il razzismo e la dottrina nazionalsocialista.
Il pontificato di Pio XII (1939-1958)
Alla morte di Pio XI, il conclave elesse Pacelli il 2 marzo 1939; il nuovo pontefice assunse il nome di Pio XII. Il suo pontificato fu dominato dalla tragedia della Seconda guerra mondiale. Nel discorso radiofonico del 24 agosto 1939, pronunciò la celebre frase: «Nulla è perduto con la pace; tutto può essere perduto con la guerra». Nonostante gli appelli alla pace, il 1º settembre la Germania invase la Polonia, dando inizio al conflitto.
L'impegno a favore delle vittime della guerra
Durante il conflitto, Pio XII si adoperò per organizzare aiuti alle popolazioni colpite e ai prigionieri. Nel 1942 appoggiò l'operazione "Orchestra Nera", un tentativo di dissidenti e religiosi di fermare Hitler. Sulla questione della Shoah, la storiografia recente, supportata dall'apertura degli archivi vaticani, sottolinea come la Chiesa cattolica sia stata la principale istituzione impegnata nel salvataggio degli ebrei, con decine di migliaia di vite protette in conventi, chiese e nel Vaticano stesso.
Il silenzio pubblico del Pontefice, criticato in ambito post-bellico, viene interpretato da molti storici come una scelta prudenziale volta a evitare rappresaglie ancora più cruente contro le popolazioni civili e le comunità religiose, pur in un contesto di costante attivismo sotterraneo per la salvezza dei perseguitati.
Gli ultimi anni e la morte
Pio XII morì il 9 ottobre 1958 a Castel Gandolfo. Il suo transito fu segnato da un controverso tentativo di imbalsamazione sperimentale operato dal medico personale Riccardo Galeazzi Lisi, che causò il rapido deterioramento della salma e un profondo imbarazzo per la Santa Sede. L'evento portò all'allontanamento del medico e alla revisione delle procedure funebri papali.
Il processo di beatificazione, avviato da Paolo VI, è proseguito negli anni. Benedetto XVI ne ha riconosciuto l'eroicità delle virtù, segnando un passaggio fondamentale verso la canonizzazione, mentre la figura di Pacelli resta oggetto di studi approfonditi che mirano a superare le leggende nere alimentate, in particolare, dai servizi segreti sovietici nel dopoguerra.