Il progetto televisivo Gesù di Nazareth, diretto da Franco Zeffirelli, rappresenta una delle opere più ambiziose e significative della storia della televisione mondiale. La sua genesi è oggetto di diverse narrazioni: secondo Alfonso Méndiz, l'idea sarebbe nata dallo sceneggiatore Pier Emilio Gennarini e dal direttore di telegiornale RAI Fabiano Fabiani; tuttavia, un documentario di History Channel suggerisce che sia stato lo stesso Papa Paolo VI, dopo aver apprezzato il serial su Mosè, a caldeggiare presso il produttore Lew Grade la realizzazione di un’opera sulla vita di Cristo.
La Produzione e la Scelta del Cast
Lew Grade divenne il produttore dell’iniziativa con l’obiettivo di creare un serial per la RAI che, grazie a un cast internazionale, potesse essere facilmente esportato. Zeffirelli fu scelto dopo il successo del suo film su San Francesco, nonostante le iniziali incertezze del regista. Il contratto fu firmato nel 1974.
Per la sceneggiatura, la scelta cadde inizialmente su Anthony Burgess, versatile scrittore inglese celebre per Arancia meccanica. Successivamente, Zeffirelli si affiancò allo scrittore per conferire maggiore sacralità ai gesti e alle parole di Gesù. A causa di divergenze creative, Burgess lasciò il progetto e il lavoro proseguì con Suso Cecchi D’Amico. Nonostante i timori iniziali, Burgess chiuse la disputa dichiarando che il lavoro finale rispecchiava le sue intenzioni originarie.
Il cast vanta un livello impressionante di interpreti che hanno accettato compensi simbolici per far parte di un’opera di alto profilo:
- Robert Powell: Gesù
- Olivia Hussey: Maria
- Laurence Olivier: Nicodemo
- Anne Bancroft: Maria Maddalena
- Anthony Quinn: Caifa
- Peter Ustinov: Erode
- James Mason: Giuseppe di Arimatea
- Christopher Plummer: Erode Antipa
- Rod Steiger: Pilato
- Claudia Cardinale: L'adultera
Il volto di Gesù: Robert Powell
Nonostante fossero stati considerati nomi del calibro di Al Pacino e Dustin Hoffman, Zeffirelli scelse l’attore inglese Robert Powell per la profondità del suo sguardo. Il regista raccontò che, durante un provino, una sarta, vedendo Powell vestito con la tunica e la parrucca, si inginocchiò esclamando: "Signore!". Quell'episodio fu interpretato come un segno decisivo.
Le Scelte Registiche e le Location
L'idea originale di girare in Terrasanta fu scartata perché i paesaggi apparivano troppo alterati. La produzione si spostò quindi in Marocco e in Tunisia. Il set divenne una macchina imponente: oltre 240 attori, centinaia di comparse e un'équipe tecnica d'eccellenza, tra cui il direttore della fotografia David Watkin, capace di ricreare atmosfere ispirate alla pittura di Caravaggio, Guercino e Guido Reni.
Zeffirelli visse l'opera come una missione didattica, arricchita dalla consulenza di esperti teologi cristiani ed ebrei. Il suo obiettivo era presentare Gesù come un uomo del suo tempo, radicato nella cultura ebraica, in un momento in cui il clima post-conciliare richiedeva chiarezza sulla santità e divinità di Cristo, in contrasto con le visioni "hippie" di altre produzioni dell'epoca come Jesus Christ Superstar.
Il Successo e l'Eredità
Trasmesso dalla RAI per la Settimana Santa del 1977, lo sceneggiato ottenne un successo planetario, raggiungendo oltre un miliardo e mezzo di persone. In Italia, circa l'80% della popolazione seguì le puntate e lo stesso Paolo VI lodò l'iniziativa come un "buon uso dei mezzi di comunicazione".
Il film non è solo un'opera cinematografica, ma un testamento spirituale. Come affermò Zeffirelli: "Se un solo fotogramma del film riuscirà a scuotere qualcuno, a risvegliare in lui l’eco di quel messaggio divino che ognuno porta dentro di sé, non solo avrò dato una giustificazione a tutti i sacrifici fatti, ma addirittura avrò dato un senso, uno scopo a tutta la mia vita".