Per decenni, il nome di Dennis Wheatley ha evocato immagini di librerie e scaffali pieni di tascabili con la copertina nera. Autore prolifico e popolare per 40 anni, vendette oltre 20 milioni di libri, distinguendosi non per i gialli, ma per le sue avventure che esploravano il mondo della magia nera e della stregoneria. Tra le sue opere più celebri, e spesso la prima che i lettori incontravano, c'è "The Devil Rides Out", conosciuto in Italia come "Il Battesimo del Diavolo".
Introduzione a Dennis Wheatley e il Suo Mondo Narrativo
Nonostante le sue vedute conservatrici, Wheatley sorprese il pubblico con romanzi sull'occulto che divennero estremamente popolari. Il suo stile si distingueva per una "pseudo-esoterismo" simile a quello di Dan Brown, saturando i romanzi di fatti apparenti e creando una sensazione di minaccia molto reale, senza mai cadere nella gratuità esplicita. Il "terrore della mente" che evocava teneva il lettore avvinto alla pagina, spaventato più che disgustato.
Una caratteristica distintiva dei suoi libri era un avvertimento stampato, con una finta firma dell'autore:
"Qualora qualcuno dei miei lettori fosse incline a uno studio serio dell'argomento, e venisse così in contatto con un uomo o una donna di Potere, ritengo sia giusto esortarlo, con la massima fermezza, a non farsi coinvolgere in alcun modo nella pratica dell'Arte Segreta. Le mie osservazioni mi hanno portato alla convinzione assoluta che farlo li esporrebbe a pericoli di natura molto reale e concreta."
Questa nota, che per i più giovani e cinici poteva sembrare una mossa di marketing, in realtà contribuiva a creare un'aura di autenticità e pericolo, spingendo molti, compresi i lettori più curiosi, a divorare ogni suo libro con un sentore di occulto.
"Il Battesimo del Diavolo": Genesi e Contesto Storico
Scritto nel 1934, in un'epoca tra le due Guerre Mondiali in cui la narrativa di genere era estremamente popolare, "The Devil Rides Out" si rivelò un successo immediato, scioccando e terrorizzando il pubblico. Dennis Wheatley, figlio di un commerciante di vini che vendeva alle aristocrazie europee, trasse vantaggio sociale dalla sua esperienza come ufficiale nella Prima Guerra Mondiale. Quando l'azienda di famiglia incontrò difficoltà, ebbe la brillante intuizione di fondere la letteratura dell'occulto con il genere thriller, trovando la sua formula vincente proprio con questo romanzo.
Il suo background non si limitava alla scrittura: Wheatley fu anche assunto dall'MI5 come autore affermato per elaborare scenari e speculazioni su una potenziale invasione tedesca e sulle strategie per contrastarla. Questi documenti segreti, che a detta di molti ricordavano le bozze dei suoi successivi romanzi, mostrano come la sua carriera sia stata influenzata dai suoi contatti con l'Intelligence, un percorso non dissimile da quello di altri autori come W. Somerset Maugham, Graham Greene e John Le Carré.
Trama e Personaggi Principali
"Il Battesimo del Diavolo" è una storia avvincente in cui un gruppo di eroi tenta di salvare un'anima innocente dalle grinfie delle Forze Oscure. I personaggi di Wheatley sono quasi sempre individui benestanti, per i quali il denaro non è mai un problema. Vivono una vita di lusso, con accesso ai migliori hotel, auto e aerei privati, e non hanno difficoltà con le formalità burocratiche. Questo permette loro di concentrarsi interamente sull'arduo compito che li attende, senza le "piccole seccature della vita".
I protagonisti sono figure memorabili, spesso ricorrenti in altri romanzi di Wheatley:
- Il Duca de Richleau: Un conte francese naturalizzato inglese con un passato movimentato, sempre al centro dell'azione e alla guida del gruppo. È una figura di leader impeccabile.
- Rex van Ryn: Un ufficiale dell'esercito americano, dipendente dall'eccitazione e dalla velocità, il cui coraggio è indiscusso.
- Simon Aron: Un giovane ebreo che il Duca ha preso sotto la sua ala protettrice. La sua presenza è "rinfrescante" data l'impronta fortemente cristiano-cattolica dei rituali descritti nei romanzi.
Altri personaggi includono Richard Eaton, sua moglie Marie e la loro figlioletta, anch'essi ricchissimi e residenti in una sontuosa proprietà di campagna. Questa cerchia è esclusiva, leggermente xenofoba (come spesso accadeva tra le classi sociali elevate dell'epoca) e a volte misogina, anche se Marie si dimostra "combattiva" quanto i suoi compagni maschili.
Sul fronte opposto, il gruppo di satanisti è capeggiato da Mocata, un uomo basato liberamente sulla figura di Aleister Crowley, noto come "l'uomo più malvagio del mondo". Mocata, ex sacerdote caduto in disgrazia, usa le sue abilità per praticare le Arti Nere. La trama si sviluppa attraverso inseguimenti e scene mozzafiato, dalla Piana di Salisbury, nota per i riti pagani, ad altre località europee.
Rituali Occulti e Confronto con il Male
A differenza di H.P. Lovecraft, che creò una mitologia propria, Dennis Wheatley scriveva come un "insider" informato, avendo conosciuto satanisti nella vita reale, tra cui Aleister Crowley e il reverendo Montague Summers, l'esperto occultista più rinomato dell'epoca e traduttore del "Malleus Maleficarum". Questa "Bibbia" dei cacciatori di streghe del 1486, utilizzata sia da cattolici che da protestanti, conteneva tutto ciò che si conosceva all'epoca su culti, sesso illecito e patti con il diavolo.
Le descrizioni dei rituali nel romanzo sono dettagliate e stranamente affascinanti. Wheatley dipinge un rito Gnostico all'aperto, una sorta di "messa cattolica romana al contrario", dove tutto è compiuto in modo inverso, una "spaventosa parodia delle cose che i credenti avevano imparato a considerare sacre nell'infanzia". I partecipanti si "ingozzano di cibo e bevande, nudi sotto l'illuminazione di un calderone ardente e di candele", prima di evocare la presenza satanica. Danzano in senso antiorario al ritmo di "note aspre e discordanti" e "accordi spezzati", mentre il diavolo si manifesta come un "Capro di Mendes sorridente" che "batteva e strideva i suoi mostruosi zoccoli biforcuti e emetteva un bizzarro nitrito risuonante in una parodia di applauso".
COME PROTEGGERSI DURANTE UN RITO ?
Per combattere tali forze, il Duca de Richleau si prepara con estrema meticolosità, costruendo un pentacolo. Misura un cerchio perfetto di sette piedi di diametro, disegnandolo con il gesso e tracciando al suo interno una stella a cinque punte con precisione geometrica, poiché un'esecuzione imperfetta renderebbe il pentacolo pericoloso. All'interno della circonferenza, scrive un esorcismo insieme ad altri simboli antichi, tra cui "segni Cabbalistici tratti dall'Albero Sefirotico: Kether, Binah, Ceburah, Hod, Malchut", l'Occhio di Horus e antiche scritture Ariane.
I preparativi del Duca includono anche la sigillatura delle finestre con assafetida e cera blu, l'applicazione del segno della croce con acqua santa su ogni ingresso e porta, il posizionamento di cinque candele bianche affusolate ad ogni apice della stella a cinque punte, cinque ferri di cavallo con le estremità rivolte verso l'esterno e cinque mandragore essiccate (quattro femmine e un maschio) in un vaso di acqua santa. Infine, appende aglio per tutti i presenti.
La filosofia del Duca de Richleau riguardo al male è complessa: "Cielo e Inferno sono solo simboli di crescita verso la Luce o disintegrazione verso l'Oscurità. Non esiste una persona come il Diavolo, ma esistono vasti numeri di spiriti legati alla Terra, Elementali e Intelligenze Maligne del Cerchio Esterno che fluttuano tra noi." Egli spiega che chiunque accetti il battesimo satanico "distrugge volontariamente la barriera di Luce astrale che è la nostra protezione naturale e si offre come mezzo attraverso cui i poteri dell'Oscurità possono operare sull'umanità." D'altro canto, Mocata sostiene seducentemente che la magia non è né buona né cattiva, ma "solo la scienza di causare un cambiamento per mezzo della volontà".
L'Impatto Culturale e Cinematografico
Nel 1967, la Hammer Film Productions rilasciò l'adattamento cinematografico di "The Devil Rides Out", che riuscì a spaventare il pubblico con la stessa intensità del romanzo originale. Christopher Lee, attore iconico spesso associato a ruoli malvagi come Dracula, citò questo film come il suo preferito tra quelli realizzati per gli studi Hammer. Forse ciò era dovuto al fatto che, per una volta, fu scelto per interpretare l'eroe galante, il Duca de Richleau, anziché un servitore del Diavolo.
Nello stesso anno, un altro notevole film di questo genere vide la luce: "Rosemary's Baby", tratto dall'altrettanto terrificante romanzo di Ira Levin. Entrambe le pellicole ebbero il merito di "portare Satana fuori dalle ombre", scioccando il pubblico e contribuendo a definire il genere horror occulto dell'epoca.
L'Eredità e lo Stile Inconfondibile di Wheatley
La credibilità di Dennis Wheatley come narratore dell'occulto era alimentata non solo dalla sua scrittura, ma anche dal suo coinvolgimento con il mondo esoterico. Fu autore di diverse opere di saggistica "erudita" per "The Dennis Wheatley Library of the Occult" e fu membro di "The Ghost Club", una società londinese di investigazione paranormale fondata a metà del 1800. Era facile per un narratore talentuoso come Wheatley creare storie plausibili, specificando come evocare Satana senza esitare a descrivere la presenza diabolica incarnata.
Il suo stile, sebbene non possa essere definito "letterario" nel senso accademico, è inconfondibile. Una miscela di riferimenti specifici e generali, con allusioni sottili ma chiare alla depravazione senza mai entrarvi nei dettagli, è il marchio di fabbrica di Wheatley. I lettori si fidavano della sua presunta conoscenza approfondita, immergendosi volentieri nella dimensione "proibita" che l'autore svelava. Il Duca de Richleau, in ogni romanzo, impiegava molto tempo a convincere i personaggi scettici (e i lettori) della veridicità delle questioni occulte, spesso con lunghe liste di date ed eventi documentati. Un esempio del suo approccio suggestivo è:
"Eppure non è solo in Africa che tali abominazioni vengono praticate. Pochi anni fa le donne si abbandonavano a un orrendo erotismo con una grande figura intagliata in ebano, durante orge sataniche tenutesi in un tempio segreto a Bayswater, Londra W2."
Questa combinazione di "pulp" e dottrina esoterica si rivelò una formula vincente, rendendo il mondo di Wheatley un "incubo plausibile".