La storia della Diocesi di Vercelli nel corso del XV secolo è profondamente intrecciata con le turbolente vicende politiche e religiose che caratterizzarono l'Italia settentrionale, un periodo segnato da costanti mutamenti territoriali e da significative "divisioni in squadre" politiche e clericali. L'Arcidiocesi di Vercelli (in latino: Archidioecesis Vercellensis) è una sede metropolitana della Chiesa cattolica appartenente alla regione ecclesiastica Piemonte, la cui fondazione risale al III secolo. Originariamente, essa era suffraganea dell'arcidiocesi di Milano, e il suo primo vescovo certo fu Eusebio, sebbene si conoscano altri nomi di presuli precedenti senza sicuri riscontri storici.
L'Instabilità Trecentesca e l'Inizio del Quattrocento a Vercelli
Il Trecento gettò le basi per le complesse dinamiche del secolo successivo. Fu papa Bonifacio VIII (1294-1303) che avocò alla Sede Apostolica il diritto di elezione del vescovo, precedentemente esercitato dai canonici, un atto che centralizzò il controllo pontificio sulla nomina episcopale. L'instabilità politica e religiosa era endemica: prima della metà del XIV secolo, il vescovo Lombardino della Torre fu costretto all'esilio a Biella, avversato da una fazione scismatica seguace di Ludovico il Bavaro. Nello stesso periodo, Vercelli passò sotto il controllo dei Visconti, legando indissolubilmente il suo destino a quello del Ducato di Milano.
La seconda metà del XIV secolo e gli inizi del successivo furono particolarmente difficili per Vercelli, che "ebbe molto a soffrire per i contrasti tra i sostenitori di papi diversi". Questo rifletteva il più ampio contesto dello Scisma d'Occidente, che creò profonde fratture all'interno della Chiesa e della società, alimentando fazioni e lealtà divise anche a livello locale.
La "Questione di Vercelli" e il Ruolo di Filippo Maria Visconti
L'inizio del Quattrocento vide un periodo di grande frammentazione e lotta per il potere all'interno del Ducato di Milano dopo la morte di Gian Galeazzo Visconti. Filippo Maria Visconti, figlio di Gian Galeazzo e Caterina Visconti, nacque a Milano il 3 settembre 1392. Alla morte del padre nel 1402, ereditò, appena decenne, il titolo di conte di Pavia e il dominio su alcuni territori. Il Ducato di Milano subì un totale smembramento a causa delle ribellioni e delle congiure, come l'uccisione di Giovanni Maria Visconti nel 1412, che portarono alla perdita di molte città e a una rovina economica.
In questo contesto, la "questione di Vercelli" divenne un esempio emblematico delle divisioni territoriali e dei conflitti di quel periodo. La città di Vercelli, infatti, "nel 1404 era stata data da Facino Cane, per dieci anni, al marchese di Monferrato". Sebbene il decennio di concessione scadesse nel 1414, "la città fu restituita definitivamente solo nel 1417" al Ducato di Milano. Questo recupero fu parte della sistematica ricostituzione del dominio visconteo operata da Filippo Maria Visconti, che, sostenuto anche dai Beccaria di Pavia e utilizzando le truppe di Facino Cane (dopo averne sposato la vedova), riconquistò Milano tra il 25 maggio e il 15 giugno 1412. La sua abilità militare e politica, spesso affidata al capitano Francesco Bussone, conte di Carmagnola, fu cruciale per ripristinare l'autorità ducale.
Dinamiche Politiche Regionali e le "Squadre" d'Influenza
Il XV secolo fu un'epoca di ridefinizione delle sfere di influenza tra i potentati italiani. Filippo Maria Visconti dovette affrontare complesse relazioni con altri Stati, caratterizzate da trattati che spesso non impedivano al Ducato di Milano di avanzare pretese su territori contesi. Le sue azioni riflettevano una complessa "divisione in squadre" a livello regionale:
- Conflitti Imperiali: I rapporti con l'imperatore Sigismondo furono difficili, poiché quest'ultimo si era impegnato a recuperare all'Impero le terre del Ducato di Milano. Filippo Maria Visconti cercò la conferma del titolo ducale e prestò giuramento di fedeltà ai rappresentanti del re nel 1415, ottenendo un riconoscimento parziale. Sigismondo, dal canto suo, appoggiava signori locali che si opponevano ai Visconti, come Cabrino Fondulo a Cremona e i Benzoni a Crema, alimentando ulteriori divisioni interne.
- Espansione Ducale: La riconquista delle città ribelli fu condotta con decisione. Nel 1415, Giovanni Vignati fu investito della contea di Lodi con gravose condizioni, e nel 1416 Loterio Rusconi ottenne la contea di Como sotto dipendenza ducale. Anche Cabrino Fondulo fu sottomesso con l'investitura della contea di Cremona. Queste azioni miravano a ricomporre il ducato dalle sue frammentazioni, spesso attraverso l'uso del sistema vassallatico.
- Alleanze Strategiche: Per contrastare Sigismondo, Filippo Maria si alleò con Venezia. I trattati conclusi entro il 1422, tuttavia, erano spesso fragili: Milano non doveva espandersi a sud verso Bologna per non scontrarsi con Firenze, né a est per evitare Venezia, mentre a occidente gli accordi con i Savoia limitavano le sue ambizioni. Ciò nonostante, il possesso di Genova, ottenuta nel 1421, apriva nuove vie per la politica mediterranea.
- Le Leghe Antiviscontee: Le aggressive politiche di espansione di Filippo Maria portarono alla formazione di leghe ostili. L'intervento visconteo in Romagna, ad esempio, preoccupò Firenze, che cercò aiuti e alleanze con Venezia e Amedeo VIII di Savoia, dando vita a una vera e propria "lega antiviscontea" tra il 1424 e il 1426.
Tra il 1412 e il 1422, Filippo Maria Visconti era riuscito a ricostituire il ducato nei limiti paterni, nonostante le "larghe ferite" lasciate dal decennio di guerre per la riconquista. Era quindi fondamentale ristabilire le rispettive sfere di influenza dei potentati italiani, ma le continue ambizioni ducali rendevano il panorama politico una complessa rete di "squadre" in perenne conflitto e alleanza.
Struttura Amministrativa e Territoriale della Diocesi
Nel contesto di queste divisioni e raggruppamenti politici, anche la struttura territoriale della Diocesi di Vercelli era influenzata. La diocesi comprendeva storicamente diversi comuni in quelle che sarebbero diventate le province di Biella, Novara e Pavia. Ad esempio, Palestro apparteneva alla diocesi di Vercelli e, in un periodo successivo, veniva menzionata come parte di una "divisione di Novara", indicando possibili suddivisioni amministrative o territoriali all'interno della più ampia giurisdizione ecclesiastica, soggette a variazioni nel tempo a causa delle mutevoli frontiere politiche.
La complessa rete di alleanze, tradimenti e riconquiste che caratterizzò il governo di Filippo Maria Visconti ebbe un impatto diretto anche sulla capacità della diocesi di Vercelli di mantenere una stabilità amministrativa e pastorale. Le "divisioni in squadre" non erano solo politiche o militari, ma permeavano ogni aspetto della vita sociale e religiosa del territorio vercellese nel Quattrocento.