La storia della Conferenza Episcopale Italiana (CEI) è un percorso di progressiva unificazione e strutturazione di un episcopato storicamente frammentato. Dalla collegialità multipolare degli antichi Stati, suscitata dai processi rivoluzionari, dalla creazione dello Stato unitario e dalla successiva articolazione dell’Italia cattolica in conferenze episcopali regionali, si è passati, nel 1952, alla sperimentazione di una conferenza episcopale per l’intero territorio nazionale. Questo passaggio è stato articolato, poiché i vescovi italiani avevano un legame diretto con il papa e con le strutture vaticane, più che fra loro. Inoltre, l’Italia presentava un’antica e assai frammentata articolazione diocesana, per secoli valorizzata e protetta.
La Nascita e l'Evoluzione della Conferenza Episcopale Italiana
Nella seconda metà degli anni Quaranta del Novecento, iniziarono a profilarsi esigenze di una organizzazione centrale per i vescovi, distinta dalle strutture della Santa Sede. La prima idea di conferenza risale al 1946 e si rivelò all’interno della Commissione episcopale nominata dalla Santa Sede per la preparazione dei nuovi statuti dell’Azione cattolica. Un progetto per una commissione di presidenti delle conferenze regionali, allo scopo di studiare i problemi della Chiesa in Italia e di sottoporre le soluzioni alla Santa Sede, fu presentato ma giudicato prematuro. Si nominò invece una Commissione episcopale per l’alta direzione dell’Azione cattolica italiana.
Primi Tentativi di unificazione e il Ruolo Vaticano
Fra il 1947 e il 1948, il gesuita Riccardo Lombardi lanciò un progetto per rinnovare il cattolicesimo, inviandolo al papa. Nel progetto era inclusa l’istituzione di un organo ecclesiastico nazionale per l’intero episcopato, ritenendo che le conferenze regionali non fossero più sufficienti per affrontare questioni ampie, e che si dovesse arrivare a periodiche Conferenze nazionali dell’episcopato. Alla fine del 1950, una lettera dell’arcivescovo Giuseppe D’Avack di Camerino a Lombardi toccò il tema, ritenendo indispensabile una conferenza che affrontasse i problemi comuni ai vescovi, perché il «sacro Ministero dei Vescovi è diretto in Italia dall’Azione cattolica». Le idee di D’Avack arrivarono al papa.
In un’udienza di Pio XII a Lombardi e Virginio Rotondi dell’aprile del 1951, sul tema di «maggiorare il governo di Roma sui vescovi», ritornò la questione. Pio XII lamentò la difficoltà di governo del papa sui vescovi, affermando che «non sono mica dei prefetti». Lombardi suggerì un esperimento per l’Italia, e Pio XII ipotizzò l’ampliamento dei poteri della Commissione episcopale per l’Azione cattolica, che avrebbe potuto essere «costituita con alcuni Ecc.mi Vescovi fra i più aderenti all’ora che viviamo e possibilmente mettendo al loro capo un uomo nuovo, molto capace e coraggioso, con funzioni assai ampie per la fiducia personale del S. Padre». Dai colloqui si ricavò la propensione vaticana per una nuova istituzione collegiale idonea a favorire un diretto intervento di Pio XII sui vescovi italiani. Lombardi appoggiò questa ipotesi, notando una certa sfiducia fra i vescovi sulla possibilità di un’azione pastorale autonoma.
La Costituzione della CEI e i Primi Incontri
Nel 1951, il cardinale di Palermo Ernesto Ruffini compì passi decisivi per la costituzione di un organismo unitario dell’episcopato italiano. Nonostante le resistenze iniziali del papa, che riteneva l’episcopato italiano non avesse bisogno di una struttura nazionale data l'esistenza degli uffici vaticani, Ruffini parlò con diversi vescovi e, ai primi di giugno 1951, con Giovanni Battista Montini e l’11 dello stesso mese con Pio XII, chiedendo di farsi promotore di una riunione dei presidenti delle conferenze regionali. Il papa acconsentì. Ruffini scrisse ai cardinali responsabili di diocesi in Italia, proponendo un incontro da tenersi in una località dell’Italia centrale (Montecassino, Camaldoli, Loreto) per incoraggiare i vescovi e prendere decisioni comuni da sottoporre alla Santa Sede o al Governo. Visto il positivo sondaggio, Ruffini scrisse nell’ottobre 1951 a Montini per sottoporre definitivamente la proposta al papa. Pio XII approvò e l’organizzazione fu affidata alla Congregazione Concistoriale.
A firma del cardinale Adeodato Giovanni Piazza, responsabile del dicastero, il 12 dicembre 1951 fu inviata una lettera riservata personale a tutti i cardinali e i vescovi presidenti delle conferenze regionali, comunicando la convocazione a Firenze per l’8, 9 e 10 gennaio 1952. Il tema dell’adunanza era l’esame dei problemi del clero e del laicato cattolico. Segretario fu designato Giovanni Urbani. L’incontro fiorentino presentava le caratteristiche delle riunioni vaticane, con le spese a carico della Concistoriale. Presiedette Alfredo Ildefonso Schuster, cardinale più anziano di creazione, e Ruffini espose la natura e gli scopi dell’incontro, tracciando l’itinerario che aveva portato a Firenze e auspicando che il papa tenesse conto delle conclusioni e che ognuno dei presenti intervenisse con la «massima libertà di parola». Iniziò così la vicenda della CEI, denominazione che il presidente Schuster utilizzò già nel 1952, riportata nel verbale dell’incontro.
L’assemblea, rappresentativa di una collegialità più ampia, si dimostrò l’organo centrale della nuova istituzione, perché espresse nelle analisi, riflessioni, dibattiti e nelle conclusioni, le dinamiche interne e le tendenze dell’episcopato italiano. La CEI appena nata non era autonoma dal Vaticano. Dopo Firenze, una nuova riunione si svolse a Sestri Levante nel gennaio 1953, con la stessa procedura: predisposizione a cura della Concistoriale su mandato del papa, presidente Schuster, segretario Urbani. Nello stesso anno, Montini dispose una riunione straordinaria per i soli cardinali italiani, una sorta di direttivo, dove fu preparato un piano di lavoro comune e si parlò di statuto. Da questa riunione, tenutasi a Venegono Inferiore nel settembre 1953, partì l’idea di una lettera pastorale collettiva. A novembre 1953 si tenne un’assemblea a Pompei, preceduta da una riunione di soli cardinali per delineare la lettera collettiva, ma il dibattito si spostò sulla natura e finalità della CEI. Il nodo fu sciolto da Piazza che riferì il pensiero del papa, trasmesso attraverso Montini: la lettera poteva essere redatta, ma sottoposta alla Santa Sede. Nei lavori della plenaria, Urbani accennò allo statuto della CEI, ancora in fase di definizione.
Il Contesto Sociale ed Ecclesiale nei Primi Anni della CEI
I primi quattro incontri della CEI a Firenze, Sestri Levante, Venegono e Pompei furono un osservatorio di interesse estremo per leggere l’Italia cattolica dei primi anni Cinquanta. Si riscontravano poche vocazioni a causa della diminuzione del senso cristiano nelle famiglie, del reclutamento degli ordini religiosi con maggiori disponibilità economiche e della propaganda comunista fra le famiglie contadine, tradizionale serbatoio di vocazioni. Preoccupavano le condizioni economiche dei preti, non assicurati contro malattie, invalidità e vecchiaia. C’era imbarazzo nell’affrontare il problema dell’eccessivo numero delle diocesi, quasi trecento e molto diverse fra loro. Al centro del laicato organizzato c’era l’Azione cattolica, forte e capillare. Preoccupava l’ignoranza sulle verità religiose: i vescovi avrebbero voluto una revisione del catechismo di Pio X e una maggiore presenza degli adulti agli incontri. Alla nascente televisione, vista con sospetto, venivano preferiti gli oratori organizzati.
Nei primi dibattiti si trovava molta attenzione per la situazione politica, soprattutto per il partito dei cattolici (DC) e per il comunismo. Per i vescovi, la DC, che pure sostenevano, aveva perduto parte del credito fra gli elettori cattolici. Il comunismo era considerato un avversario forte, con una tattica sottile, complessa ed efficace, conquistando cattedre universitarie, posti chiave nelle banche, nelle grosse imprese e negli uffici pubblici, rappresentando una ‘massoneria rossa’. Per i vescovi, l’incalzante indifferentismo religioso era collegato alla diffusione di orientamenti politici lontani dalla fede e dalla morale. Questi problemi, seppur discussi negli anni '50, avrebbero continuato a interpellare la Chiesa italiana nei decenni successivi, inclusi gli anni Settanta, nel contesto delle profonde trasformazioni sociali.
I primi passi della CEI furono fortemente condizionati e diretti dagli uffici vaticani, con una funzione decisiva svolta da Montini e dal segretario della Concistoriale Piazza. Il problema per l’Italia era il rapporto tra il ministero del papa e l’azione collettiva dell’episcopato, già risolto in partenza, visto che l’episcopato italiano non esprimeva una volontà di distacco da Roma. Il vero problema era la definizione istituzionale di questi rapporti e degli ingranaggi formali da approntare, su cui Montini e Piazza si impegnarono. Giovanni Urbani, segretario della CEI designato da Piazza, fu una figura chiave in questo periodo, preparando gli incontri e seguendo gli sviluppi della Conferenza.
La CEI e il Concilio Vaticano II: Verso una Pastorale Unitaria
I primi conventus episcoporum di carattere non conciliare né sinodale iniziarono nel 1830 in Belgio e furono importati in Germania nel 1848. In Italia, le Conferenze episcopali regionali vennero istituite nel 1889. La prima riunione della Conferenza Episcopale Italiana avvenne a Firenze nel 1952. L'assemblea della Conferenza divenne subito l'organo centrale della nuova istituzione. Al primo periodo del Vaticano II parteciparono 450 vescovi di nazionalità italiana. Il 14 ottobre 1962, la convocazione informale di tutti i vescovi italiani da parte dell'arcivescovo Montini fu considerata un avvenimento storico senza precedenti. Durante le quattro sessioni conciliari, le riunioni plenarie settimanali alla Domus Mariae rappresentarono una massiccia immersione in una collegialità nazionale mai vissuta. Gli incontri della prima sessione furono fragili e disordinati, ma a partire dal 1963 la CEI predispose un lavoro più organizzato, anche grazie alla costituzione di una commissione episcopale teologica e alla partecipazione di esperti teologi.
Il Concilio Vaticano II (in 4 minuti)
Le riunioni settimanali della CEI alla Domus Mariae, pur svolgendosi talvolta in un clima di prolissità e confusione, si rivelarono utili per la costruzione di una fitta collegialità. Terminando il Concilio, la CEI fece un bilancio globale sulla partecipazione dell'episcopato italiano. Giovanni Urbani sottolineò che tutti i vescovi italiani erano stati assistiti dalla loro Conferenza nazionale, attraverso gli organi di presidenza e segreteria, e le numerose relazioni scritte. La CEI non ricercò un forzato concerto di intenti, ma assunse un ruolo leggero, configurando strutture collegiali snelle ma presenti. Gli eventi conciliari condussero l'episcopato italiano a uscire dal lungo periodo del particolarismo istituzionale e organizzativo del territorio ecclesiastico italiano, per accedere a punti di riferimento unitari. La CEI iniziò il suo cammino post-conciliare con la prima assemblea generale del giugno 1966, con la partecipazione di sei cardinali e 273 vescovi. L'impostazione di una pastorale globale per l'intero Paese fu il vero punto di arrivo, caratterizzata da un timbro collegiale degli interventi dei rappresentanti della CEI ai sinodi, i quali parlavano a nome di tutti i vescovi.
L'Impegno per l'Evangelizzazione e i Sacramenti nel Contesto del 1973
Dopo il documento pastorale Vivere la fede oggi (1971), la CEI varò nel 1972 un programma pluriennale unitario incentrato sul rapporto tra evangelizzazione e sacramenti. Questo programma rappresentava un'importante iniziativa per promuovere il bene della Chiesa e il suo servizio in Italia, favorendo l'affetto collegiale, la comunione fraterna e la formazione permanente dei Vescovi.
Il Rinnovamento della Catechesi e la Prassi Sacramentale
Un fatto per il quale la Conferenza Episcopale Italiana merita encomio è la pubblicazione del documento pastorale sul rinnovamento della catechesi. Questo documento segnò un momento storico e decisivo per la fede cattolica del popolo italiano. In esso si riflette l'attualità dell'insegnamento dottrinale quale emerge dall'elaborazione dogmatica del Concilio. Ispirato alla carità del dialogo pedagogico, dimostrò la premura e l'arte di parlare con un discorso appropriato, autorevole e piano, alla mentalità dell'uomo moderno. Questo testo divenne la radice di un grande, concorde, instancabile rinnovamento per la catechesi della presente generazione.
Evangelizzazione e Sacramenti nel 1973: Il Direttorio per le Messe con i Fanciulli
Nel 1973, l'attenzione della Chiesa verso la partecipazione dei più giovani ai sacramenti e alla vita liturgica si concretizzò in documenti significativi. A tal proposito, il Direttorio per le Messe con i fanciulli (1973), emanato dalla Congregazione per il Culto Divino, rappresentò una guida fondamentale per adattare le celebrazioni eucaristiche alle esigenze e alla comprensione dei bambini. Questo documento, sebbene di origine vaticana, ebbe un impatto diretto sulla prassi pastorale in Italia e fu seguito dall'intervento della Conferenza Episcopale Italiana con il documento La partecipazione dei fanciulli alla Santa Messa (1975). Questi interventi mostrano il vivo interesse della CEI nell'implementare le riforme conciliari nel campo dell'evangelizzazione e dell'amministrazione dei sacramenti, con una particolare attenzione all'età evolutiva e alla formazione delle nuove generazioni nella fede. L'obiettivo era rendere la liturgia più accessibile e significativa per i bambini, favorendo così un'evangelizzazione efficace fin dalla tenera età e una partecipazione più consapevole al mistero eucaristico.
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