La Basilica di San Nicolò a Pietra Ligure è considerata da molti una delle chiese più belle ed ampie della Riviera. Al suo interno, la chiesa presenta già dall'ingresso tutta se stessa in un colpo d'occhio, grazie alla sua unica navata, lunga, vasta e alta fino al medaglione del paradiso dipinto da Luigi Sacco sulla volta che è a padiglione. Già nell'atrio si notano i quattro giganteschi pilastroni-colonne, che si uniscono in copie frontali per sostenere le tre arcate (maggiore e minori) sia dall'ingresso che dal Sancta Sanctorum. Si ammirano sei archi sorretti dai muri perimetrali a destra e a sinistra, formanti, nell'insieme, un armonioso quadrilatero (m. 28 x 24) che abbraccia ingresso e cappelle e innalza al baldacchino del soffitto in cui è rappresentata la scena del Paradiso con San Nicolò che chiede alla Madonna di intercedere presso la SS. Trinità. Eppure, nel complesso, il grandioso non è pesante, ma elegante ed armonioso da qualsiasi punto il tempio venga ammirato, risultando un vero scrigno di fede e di arte, che non si finisce mai di scoprire per la catechesi e per la santificazione.
L'Antica Chiesa Parrocchiale: Le Origini
Nel IX secolo la disposizione dell'antico borgo, costruito sulle fondamenta di un "castro romano", presentava, al centro delle strade perpendicolari, una grande piazza, "il foro". In questo sito gli antenati iniziarono la costruzione di una Chiesa ad una navata e con l'abside rivolta ad oriente, come tutte le più antiche Chiese. Nell'anno 885 questa prima Chiesa parrocchiale veniva consacrata dal Vescovo di Albenga S. Benedetto Revelli. Passano diversi secoli e nella seconda metà del XIV secolo le ridotte dimensioni della Chiesa si rivelano insufficienti. Vista l'ottima posizione centrale, si decide di demolire il vecchio edificio e costruirne sul sito uno nuovo e più ampio. Il 12 giugno del 1384 Mons. Filippo de Ardizzoni, con licenza del Vescovo diocesano Mons. Eriberto Fieschi, consacrava la nuova Parrocchiale, ricostruita sulla vecchia e già allora dedicata a San Nicolò.
La struttura e le dimensioni di questa chiesa corrispondevano a quelle odierne; la copertura, che in origine era in legno a vista, verso i primi del XVII secolo fu modificata. Questa Chiesa servì da parrocchiale fino al 1791, quando venne finalmente adempiuto il voto di costruire un nuovo e più ampio tempio dedicato a San Nicolò. I pietresi, tuttavia, hanno a cuore la sorte dell'antico edificio per molti motivi storici e devozionali.
Il Miracolo di San Nicolò e la Decisione della Nuova Basilica
La costruzione della chiesa parrocchiale venne decisa per voto dalla comunità pietrese in seguito al miracolo della liberazione dalla peste, operato, secondo la leggenda popolare, da San Nicola di Bari l’8 luglio 1525. Quel giorno la popolazione pietrese fu decimata dalla peste. Gli abitanti superstiti allora chiusero le otto porte delle mura e misero le chiavi nelle mani dell’antica icona in legno dipinta dal Barbagelata (ancor oggi visibile nel presbiterio della basilica). I pietresi abbandonarono quindi il paese rifugiandosi a monte. La mattina dell’8 luglio, il suono a festa delle campane svegliò gli abitanti che furono stupiti, essendo il paese deserto. Entrarono in paese e apparve loro sulla torre un vecchio ammantato in abiti vescovili. Saliti nella cella campanaria videro sulla campana maggiore l’impronta di una mano, quella di San Nicolò. La peste era cessata.
A comprova del tramandato prodigio, l’impronta di una mano è tuttora visibile su una delle campane della vecchia Chiesa madre, ed è detta la "mano di San Nicolò". I pietresi, colpiti dal fatto, fecero solenne voto di erigere una grande chiesa e di dedicarla al santo di Bari. A ringraziamento del miracolo i fedeli costruirono l’attuale basilica.
Tra gli altri eventi importanti per la vecchia chiesa, nel 1550 aveva predicato, durante la quaresima, il domenicano padre Michele Ghisleri, eletto in seguito Papa con il nome di Pio V e santificato nel 1712. Nel maggio del 1625 le donne pietresi, mentre fervevano i combattimenti, si erano ritirate a pregare San Nicolo nel corso del fallito assedio ad opera delle truppe dei Savoia.
La Nuova Basilica di San Nicolò: Un Capolavoro Barocco
La Basilica di San Nicolò di Pietra Ligure è un imponente edificio di culto cattolico, la cui costruzione, in elegante stile barocco, risale alla seconda metà del XVIII secolo. Consacrata al culto di San Nicola di Bari, in ricordo della miracolosa liberazione dalla peste avvenuta nel 1525, la chiesa fu progettata da Giovanni Battista Montaldo, architetto di Genova, che concepì una monumentale struttura a navata unica, con una cosiddetta volta a padiglione, cappelle laterali in ragione di tre per ciascun lato, e con due campanili, dei quali solo uno venne eretto. Il completamento dell'edificio è avvenuto a più riprese, e si può definire completo solo negli ultimi anni, con la messa in posa dei grandi portali bronzei. Ogni angolo dell’opera monumentale degli architetti Giovanni Battista Montaldo e Gaetano Canton è una continua rivelazione.
Il barocco nel suo termine evolutivo raffinato del '700 (barocco rinascimentale) è ben evidente, con il vantaggio di tre porte anziché una. Anche la facciata, pur eseguita su disegni del Padre Ampognani nel 1863 e restaurata nel 2012, rimane in stile. Ha il frontespizio di m. 33 x 33, compresi i due campanili.
Architettura e Dimensioni
La basilica presenta tre portali in bronzo, scolpiti dal Monfredini, ai quali corrispondono i tre finestroni lobati con vetrate istoriate e le tre statue di San Nicolò, San Pietro e S. [Nome Santo non specificato nel testo originale]. L'interno è caratterizzato da un'unica e maestosa volta lunga 27,25 metri e larga 23,50 con interni decorati per ordine del santo parroco Don Giovanni Bado che chiamò i migliori artisti dell’epoca per affrescare le volte e le pareti, scolpire le statue, ornare di stucchi gli altari.
Tutti gli abitanti del borgo diedero il loro contributo anche lavorativo mentre parte delle opere furono raccolte da altre chiese del paese che furono demolite. Il coro ligneo ed il pulpito provengono dalla Cattedrale di Marsiglia, salvati dai saccheggi dei moti rivoluzionari. Ancor oggi suonano le due originali campane del 1505.
Le Opere d'Arte e gli Affreschi
Giova notare che tutte le pitture, sia figurative che decorative, furono eseguite "a fresco" e non "a tempera", per cui i colori, imbevuti nell'intonaco appena eseguito, rimangono a tutt'oggi indelebili, salvo nelle zone dove, nel corso dei tempi, a causa di penetrazione di acqua piovana, i muri sono stati inumiditi. Gli affreschi figurativi sono del pittore genovese Luigi Sacco che li iniziò nel 1866. Se ne ammirano otto nel presbiterio e trentatré nella navata e cappelle. Tra gli affreschi figurativi di Luigi Sacco, uno in particolare stupisce, il medaglione della volta, detto "il paradiso", che nei suoi 190 mq, contiene da solo, 33 personaggi.
Dipinti su tela si trovano sopra i nove altari marmorei con balaustre chiuse da cancelli di ferro battuto. Il più antico su tavola è S. Nicolò di Giovanni Barbagelata (1498, presente al miracolo). Si possono ancora oggi ammirare i capolavori del Maragliano, del Piola, del Barbagelata. Fra le meravigliose opere che si possono ammirare, da segnalare, in sacrestia i due dipinti di Luca Cambiaso ed altri quadri di scuola genovese seicentesca, con i due dipinti storici pietresi: la liberazione dalla peste (1525) e la vittoria di Genova e Pietra contro i Sabaudi e Loanesi (1625).
Le Campane e il Sacrato
La basilica dispone di cinque campane a sinistra, con un concerto dal MI3 al SI3, per un peso totale di 2.831 kg; e otto campane a destra, con un concerto SOL3 - SOL4, per un peso di 1.208 kg. Fin dal suo sacrato, fatto di sassi marini a mosaico e dalla facciata barocco-rinascimentale, la Basilica promette di essere uno scrigno di fede e di arte che non si finisce mai di scoprire.
Le Feste e la Devozione
Fino al 1970 la Parrocchia di S. Nicolò era l’unica Parrocchia di Pietra Ligure: i suoi confini erano a est con la Parrocchia di S. Pietro in Borgio, a Nord con Giustenice, Tovo S.Giacomo e S.Bernardo di Ranzi e a ovest con la parrocchia di S. [Nome non specificato]. Il 1 gennaio 1970, con il decreto dell’8 dicembre 1969, S.E. Mons. Alessandro Piazza Vescovo di Albenga creò una nuova parrocchia con sede nel Santuario di N. S. del Soccorso e la parrocchia di S. Nicolò venne “smembrata” di una parte di essa, ad Est del Maremola.
Grande festa a Pietra Ligure si tiene l’8 luglio per San Nicolò di Bari. Il motivo per il quale Pietra Ligure festeggia San Nicolò, oltre al 6 dicembre come fissato dal calendario, risale al lontano 8 luglio 1525, data del miracolo della peste. L’8 luglio si rinnova la memoria del miracolo con la Messa in chiesa madre, i Vespri Solenni e la Messa pontificale presieduta dal Vescovo. A seguire, una solenne processione nella quale decine di Confraternite provenienti da tutta la Liguria accompagnano la pesante arca del Santo circondato da angeli della fine del XVII secolo. Emozionante è la benedizione al mare, davanti al monumento dei caduti. I fedeli, immersi nel silenzio, odono solo le parole "brasse! issa!" pronunciate, rigorosamente in dialetto, per tre volte, dal comandante che guida i portatori della pesante arca lignea. Per tre volte l’arca viene alzata sulle braccia nude dei portatori e per tre volte abbassata, a ricordo della benedizione di Nicola al mare in tempesta. La processione prosegue e, in prossimità del molo, viene sparato un colpo a salve a saluto del Santo.
La Chiesa Vecchia: Dalla Parrocchiale all'Oratorio
Le disposizioni della nuova Repubblica Democratica Ligure nel 1797, imposero la chiusura di tutti gli edifici religiosi non parrocchiali. Pertanto l'antica Chiesa venne chiusa al culto, usata come dormitorio per le truppe di passaggio, trasformata in magazzino per il sale e successivamente come sala per il reclutamento e sede del Consiglio di disciplina. In seguito l'edificio venne restaurato per essere adibito ad Auditorium nel 1975. Le principali modifiche furono: la demolizione e il restringimento della cantoria sopra il portone centrale con il trasferimento dell'organo nell'abside (attualmente l'organo è stato riportato nella sua sede originale, sopra la porta d'ingresso), la demolizione del pulpito in muratura, la demolizione dell'Altare maggiore, coro, balaustre ed il trasferimento dell'Altare nella Cappella laterale di sinistra dei Basadonne dove l'8 di luglio, il 2 novembre e l'8 dicembre veniva celebrata la S. Messa.
L'antica parrocchiale, oggi affettuosamente chiamata "chiesa vecchia", si trova nel centro storico di Pietra Ligure, poco distante dalla Basilica di San Nicolò. Inserita nel tessuto di strade e piazzette medievali, contribuisce alla trama religiosa e civile del centro abitato ligure, oggi luogo di memoria storica e devozionale. Edificata nell’anno 885, riedificata e ingrandita nel 1384 in stile romanico, nel 1791 la chiesa fu abbandonata con l’apertura della nuova parrocchiale, attuale basilica di San Nicolò e nel 1796, venne concessa dal “parlamento pietrese” alla Confraternita dei Disciplinanti. Da tale data la chiesa è anche conosciuta come oratorio della Concezione o “dei Bianchi” (oggi dei Neri). Chiusa al culto durante la dominazione francese, fu riaperta nel 1814 e un restauro nel 2006 l'ha restituita alla funzione sacra. Vi si celebrano alcune feste liturgiche e custodisce opere e reliquie antiche.
La sua Evoluzione e Riscoperta
L'edificio conserva l'impianto medievale con elementi romanici antichi. All'interno si trovano opere del patrimonio storico locale, tra cui la statua processionale dell'Immacolata Concezione di Lorenzo Semorile (1837) e altre tele di scuole liguri del Rinascimento e del Barocco. Nel suo campanile si conserva la campana con l'impronta della “mano di San Nicolò”, elemento di forte richiamo devozionale. Nel 2007 i sostegni delle campane erano in condizioni precarie ed era pericoloso farle suonare. Un gruppo di volontari le mise in sicurezza in modo che i loro rintocchi riecheggiassero nuovamente come segno di orgoglio e festosa devozione.
