La Cattedrale di Salisbury non è solo un capolavoro dell’architettura gotica inglese, ma rappresenta anche uno dei soggetti più iconici nella produzione di John Constable, protagonista indiscusso del Romanticismo insieme a William Turner. Mentre Turner prediligeva una natura minacciosa e travolgente, Constable si distinse per un’attenzione meticolosa alla realtà e alla serenità del paesaggio, trasformando la cattedrale e la campagna circostante in simboli di un’armonia perfetta tra l'uomo e il creato.
Origini e storia: da Old Sarum alla moderna Salisbury
La storia della cattedrale ha inizio a Old Sarum, un sito posizionato su un’ampia collina occupato originariamente dai soldati romani, che vi fondarono il forte di Sorviodunum. Intorno al 1075, la sede vescovile venne trasferita in questa località e iniziarono i lavori per una prima, piccola cattedrale sotto la guida del vescovo Osmund. L’edificio fu successivamente ampliato dal vescovo Roger, reggente di re Enrico I, che nel 1130 costruì anche il castello.
Tuttavia, le pessime relazioni con le guardie reali, la cronica mancanza d’acqua e l’esposizione costante alle intemperie spinsero le autorità ecclesiastiche a cercare un nuovo sito. La leggenda narra che il luogo della nuova costruzione fu scelto scagliando una freccia da Old Sarum: dove questa cadde, a circa 3 km di distanza vicino al fiume, sorse la nuova cattedrale. Il papa Onorio accettò il trasferimento con una bolla papale e l’abbandono di Old Sarum portò alla nascita di New Sarum, l’odierna Salisbury, che si sviluppò nel Medioevo proprio intorno al nuovo edificio sacro.
L'architettura della Cattedrale e i suoi tesori
I lavori di costruzione della Cattedrale di Salisbury iniziarono nell’aprile 1220 e durarono poco meno di 40 anni. Per completare questa struttura lunga 137 metri furono utilizzate 60.000 tonnellate di pietra e 2.800 tonnellate di legno di rovere. Una delle peculiarità architettoniche è la sua costruzione unitaria, rimasta quasi completamente nel suo stato originale, ad eccezione dell’aggiunta della torre e della perdita di gran parte delle decorazioni pittoriche originali.
Sull’edificio svetta la guglia più alta della Gran Bretagna, con i suoi 123 metri d’altezza. Il peso della guglia, circa 6500 tonnellate, è tale da aver deformato nel tempo i pilastri centrali della navata su cui poggia. Curiosamente, a causa della falda acquifera superficiale, l'edificio possiede fondamenta profonde poco più di un metro; nel 1915 l’acqua arrivò addirittura a invadere l’interno.
Tra i tesori custoditi nella sala capitolare spicca la Magna Carta del 1215, una delle quattro copie originali ancora esistenti e l'unica in esposizione permanente. All'interno si trova inoltre l’orologio meccanico funzionante più antico del mondo, risalente al 1386, e il modernissimo fonte battesimale dello scultore William Pye, caratterizzato da un'ampia superficie specchiante.
John Constable: la vita e l'approccio scientifico al paesaggio
Nato nel Suffolk nel 1776, figlio di un agiato proprietario di mulini, John Constable si avvicinò alla pittura da autodidatta prima di essere ammesso alla Royal Academy nel 1799. Fu il primo artista a fondare il proprio lavoro su uno studio della natura dettagliato e accurato, spesso conducendo le sue ricerche con un metodo quasi scientifico.
A differenza dei suoi contemporanei, Constable non si limitava a copiare la natura, ma cercava di coglierne l'essenza. La sua indagine si concentrò particolarmente sullo studio delle nuvole, considerate parte integrante del paesaggio e responsabili della natura romantica dei suoi quadri. Le nuvole di Constable sono celebri per la loro mutevolezza e naturalezza, rese con pennellate veloci e pastose che catturano la luce in modo straordinario.
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Analisi dell'opera: La Cattedrale di Salisbury vista dalla residenza del vescovo (1823)
Quest'opera fu commissionata dall'arcidiacono John Fisher per il vescovo di Salisbury. Il dipinto raffigura la cattedrale vista da sud, dai giardini del palazzo vescovile. La composizione è così strutturata:
- Il primo piano: Sulla sinistra sono ritratti il vescovo e sua moglie mentre passeggiano; l'alto prelato indica l'edificio sacro con il braccio.
- La natura: Un ruscello attraversa i prati verdissimi dove alcune mucche si abbeverano, creando una perfetta armonia tra attività umana e mondo naturale.
- L'edificio: Nonostante la vegetazione, l'eleganza gotica della cattedrale emerge chiaramente, con le sue quadrifore e l'alto campanile che domina la scena.
Costruito direttamente sul posto per studiare la luce, il quadro mostra un contrasto netto tra la cattedrale illuminata e i giardini lasciati parzialmente in ombra dal boschetto. Constable realizzò diverse versioni di questo tema: una con il cielo nuvoloso, inizialmente rifiutata dal vescovo, e una successiva con il cielo sereno.
La Cattedrale di Salisbury vista dai prati (1831)
In quest'opera più tarda, conservata alla Tate Britain, Constable esaspera il naturalismo e il dinamismo atmosferico. La Cattedrale di Salisbury si trova al centro del dipinto, con la facciata illuminata da una luce argentata che contrasta con la parte sinistra dell'edificio in ombra.
Il dipinto è caratterizzato da:
- Elementi dinamici: In primo piano, un carro trainato da cavalli procede nel greto di un torrente, mentre un cane osserva la scena.
- Tecnica pittorica: Lo stile mostra una struttura data da piccoli tocchi di colore e un largo uso della spatola per creare effetti di colore giustapposti.
- Atmosfera: Il cielo occupa più della metà superiore della tela. Le nuvole sono rappresentate come batuffoli di cotone che si uniscono, con tonalità scure per quelle basse e toni eterei per quelle che catturano la luce.
L'uso del colore e del chiaroscuro conferisce veridicità all'insieme, permettendo di ottenere interessanti riflessi luminosi sul terreno bagnato e sull'acqua, elementi fondamentali per la poetica dell'artista.
L'eredità artistica e il confronto con Turner
Sebbene Constable sia stato spesso criticato dai contemporanei per la mancanza di "completezza" dei suoi quadri - spesso ritenuti simili a schizzi - le sue opere ottennero un successo strepitoso al Salon parigino del 1824. La sua capacità di controllare elementi poco definiti come le nuvole e di integrare il paesaggio con la vita quotidiana (il mulino di famiglia, i barconi sul fiume Stour, i cavalli da traino) ha influenzato profondamente la pittura francese e l'evoluzione del paesaggismo moderno.
Mentre la visione di William Turner era proiettata verso il sublime e la potenza distruttrice degli elementi, quella di Constable rimane ancorata a una visione pacata, dove anche un elemento imponente come la Cattedrale di Salisbury si integra armoniosamente in una campagna inglese studiata meticolosamente in ogni singolo particolare.