Nel 1947, accogliendo la petizione di tutti i vescovi della Toscana, papa Pio XII proclamò patrona principale di tutta la regione, col titolo di Madre delle grazie, la beata Vergine Maria, la cui immagine, fin dal secolo XIV, è devotamente venerata sul colle di Montenero, presso Livorno.
Le Origini del Santuario
Le origini del Santuario risalgono al 15 maggio 1345, festa di Pentecoste. Secondo la tradizione, un povero pastore storpio trovò l'immagine miracolosa della Vergine Maria. Seguendo un'intuizione interiore, la portò sul colle di Montenero, un luogo allora noto come rifugio di briganti e per questo considerato oscuro e tenebroso.
Al di là delle molte leggende che circondano la storia del ritrovamento dell'immagine della Madonna, che la critica attribuisce invece a un certo Iacopo di Michele detto Gera, sembra che tale immagine sia comparsa a Montenero in seguito a una rinascita di fervore religioso, intorno al 1341. Proprio in questo anno, gli abitanti di Livorno, allora poco più di un villaggio di pescatori, avrebbero organizzato un culto autonomo di immagini sacre di recente pittura, osteggiato però dalle autorità ecclesiastiche che intimarono la cessazione del culto e la sparizione delle relative immagini.
La fama dell'immagine miracolosa si diffuse presto per via delle numerose grazie operate dalla Beata Vergine. Cominciarono i pellegrinaggi e con essi aumentarono le offerte per il piccolo oratorio che ospitava la Madonna.
Ampliamenti e Custodi del Santuario
Già nel 1380 furono iniziati i lavori per ampliare la Cappella e i locali che servivano al riparo dei pellegrini. Ai primi custodi del santuario, quasi sicuramente i frati terziari, seguirono le custodie dei Gesuati (dal 1442 al 1668) e dei Teatini (dal 1668 al 1792), indicati allora come i più qualificati ad espletare il servizio presso il Santuario.
Infatti, nel 1720, i Teatini iniziarono i lavori di ampliamento del Santuario che terminarono nel 1774. In questo lasso di tempo, la Madonna di Montenero operò alcuni miracoli a favore di tutta la città.
Miracoli e Voti Livornesi
Uno dei numerosi prodigi attestati dalla tradizione è la risposta alla devozione delle genti del litorale di fronte alla minaccia dei corsari turchi e algerini, rimasta concreta fino al Settecento. La preservazione da successive terribili epidemie, chiesta e ottenuta dalla devozione popolare, è un titolo di gratitudine ricorrente nella storia dell'immagine della Vergine di Montenero, che per questo è chiamata taumaturga.
Nel 1742, Livorno fu sconvolta da un violento terremoto e soccorsa, ancora una volta, dall'immagine della sua protettrice, che fu trasportata in città e posta davanti alla Collegiata. Quel miracolo non fu mai dimenticato dai livornesi, tanto che ogni anno si rinnova il voto che essi fecero alla Madonna: "di digiunare in perpetuo il 27 gennaio, di non far balli, né maschere, di assistere nella Collegiata stessa all'annua funzione di ringraziamento".
Nel 1742, salvata da un forte terremoto, la cittadinanza di Livorno formulava per mezzo dei suoi pubblici rappresentanti il voto, giurato da tutto il popolo, di digiunare e di intervenire alla messa votiva in ogni anniversario dell'avvenimento.
Le Vicissitudini Storiche e le Riforme "Illuministe"
Nel 1792, il Santuario fu affidato ai Monaci benedettini Vallombrosani, che ne sono attualmente i custodi. I sovrani illuministi, nell'applicare riforme letali per la fede e la pietà popolari, coinvolsero anche il Santuario di Montenero. La soppressione di numerosi ordini monastici colpì i teatini, che dalla soppressione dei gesuati reggevano il santuario.
Il profondo malcontento popolare trovò modo di esplodere nel 1790, a Livorno come altrove in Toscana, sotto forma di insurrezioni. Il 31 maggio, giorno della festa di santa Giulia, patrona della città, i livornesi diedero inizio a tre giornate di rivolta contro le riforme leopoldine e gianseniste.
L'esportazione aggressiva della Rivoluzione francese e l'arrivo delle armate francesi nel 1796 rappresentarono un flagello ben più grave per la Toscana e per l'Italia. In questa prova durissima, Montenero fu un avamposto spirituale della Cristianità oppressa. Anche i monaci benedettini vallombrosani, chiamati a reggere il santuario dal granduca Ferdinando III, subirono le vessazioni rivoluzionarie da parte del governo napoleonico.
Nel 1866, il governo unitario seguì con zelo anticattolico. I repubblicani, colti di sorpresa dalla sollevazione contro-rivoluzionaria partita da Arezzo, catturarono ostaggi tra le persone più autorevoli di diverse città toscane. Livorno vide l'imbarco di centodieci deportati, che l'abate dei vallombrosani affidò alla protezione della Madonna di Montenero.
Il Secolo XIX: Pellegrinaggi e Riconoscimenti
Il secolo XIX si aprì a Montenero con un prodigio nell'ordine spirituale, che ebbe per protagonista, nel 1804, la fondatrice della prima comunità americana di religiose: la beata Elizabeth Ann Seton.
Verso la fine dell'Ottocento, Montenero conobbe la stagione dei grandi pellegrinaggi regionali e nazionali, nel momento storico di massima tracotanza antireligiosa del potere pubblico. Le stesse benedizioni impartite con l'immagine taumaturga erano proibite sulla piazza del santuario.
Nel 1818, Pio VII volle elevare Montenero al rango di basilica minore. Il 1895 fu l'anno del primo pellegrinaggio ufficiale di tutta la Toscana, iniziativa di un parroco per solennizzare il sesto centenario della traslazione della santa Casa di Loreto. Nello stesso anno si tenne a Livorno il Primo Congresso Mariano Nazionale, che trattò temi quali l'influsso di Maria nella società, le sue vittorie e beneficenze, la gratitudine della società a Maria, e Maria e l'Italia.
Montenero Oggi: Tra Minacce e Speranza
Oggi, il Santuario di Montenero, pur non affrontando più assalti di pirati barbareschi, si trova di fronte a insidie altrettanto pericolose: ondate di negazione, insofferenza e indifferenza. Mentre incombono sull'umanità intera i richiami e le minacce di castigo pronunciati a Fátima nel 1917, da Montenero parte un segno di ammonimento e di speranza.
Nel 1799, al termine dell'occupazione seguita all'espulsione dei repubblicani, i soldati russi del generale Suvarov, che erano saliti a Montenero per pregare, portarono con sé una copia dell'immagine della Madonna delle Grazie per devozione.
Il Santuario, collocato su una collina che domina il mare e il porto di Livorno, è tra i luoghi della Toscana di maggior fama, dovuta particolarmente alla sua celebre Abbazia dedicata alla Madonna delle Grazie. La sua storia, dalla origine miracolosa nella Pentecoste del 1345 fino ai nostri giorni, testimonia sei secoli di devozione mariana dei fedeli toscani.