Il Santuario di San Michele Arcangelo, situato sul suggestivo promontorio del Gargano in Puglia, rappresenta uno dei luoghi di culto micaelico più antichi e significativi dell'Occidente. La sua storia millenaria è intrisa di leggende, apparizioni e trasformazioni architettoniche che ne hanno plasmato l'aspetto attuale e la profonda spiritualità.
Origini e Prime Apparizioni dell'Arcangelo Michele
Il Culto pagano preesistente e le prime manifestazioni
L’immensa caverna calcarea del Santuario di San Michele, tenendo presente il sito, la struttura e l’ampiezza, dovette essere già in età greca e romana un luogo di culto. Lo storico Strabone parla, riferendosi probabilmente ad essa, di un tempio dedicato al dio Calcante, mitico indovino e sacerdote di Apollo. Qui accorrevano i fedeli per chiedere i responsi, spesso trascorrendo le notti avvolti nelle pelli degli animali sacrificati. L’area del sito registra dall’epoca della colonizzazione greca fino all’arrivo del cristianesimo la diffusione di diversi culti pagani strettamente legati alla configurazione ambientale del luogo. In particolare, alcuni culti iatrici-divinatori erano presenti sul territorio in onore dell’indovino Calcante e del medico Podalirio. Montagna, bosco, acqua e grotta sono dunque i motivi prevalenti che, insieme alle apparizioni dell’Angelo, caratterizzano da subito il culto micaelico garganico.
Le Apparizioni Leggendarie: la fondazione celeste
La ricostruzione delle vicende leggendarie che diedero origine al culto dell’Arcangelo Michele sul Gargano è contenuta nel Liber de apparitione santi Michaelis in Monte Gargano dell’VIII secolo. Il racconto è costituito da tre episodi legati alle apparizioni dell’Arcangelo al vescovo di Siponto, Lorenzo Maiorano. Le tre successive apparizioni dell’Arcangelo Michele sul Monte Gargano sono datate 490 d.C. (detta “del toro”), 492 d.C. (detta “della vittoria”) e 493 d.C. (detta “della consacrazione della chiesa”).
- La prima apparizione, risalente al 490 d.C., vede protagonista un certo Elvio Emanuele, ricco allevatore che aveva smarrito il suo toro più prestante.
- La seconda apparizione, risalente al 492 d.C., avvenne quando Siponto fu assediata dal re barbaro Odoacre. Lo stesso vescovo di Siponto, con il popolo ormai stremato, chiese una tregua di tre giorni e indisse una preghiera collettiva.
- La terza apparizione è datata 493 d.C. Dopo la vittoria, il vescovo Maiorano decise di consacrare la grotta al santo. Ma San Michele apparve per la terza volta annunciando che la cerimonia di consacrazione non sarebbe stata necessaria, poiché egli stesso aveva consacrato la grotta con la sua presenza. La sacra grotta rimane così un luogo di culto mai consacrato da mano umana, da cui il nome di "Celeste Basilica".
Una quarta apparizione, più recente, risale al 1656. In quell'anno tutto il sud Italia fu infestato dalla peste. Al cospetto di tale flagello, l’arcivescovo lucchese Alfonso Puccinelli decise di rivolgersi a San Michele con preghiere e digiuni. Il 22 settembre sentì una scossa e gli apparve San Michele che gli impose di benedire i sassi della sua grotta, scolpendo sopra di essi il segno della croce e le lettere M.
Il Santuario Longobardo e la sua influenza
Il periodo Longobardo: sacrario nazionale
L’origine del Santuario di San Michele può essere rinvenuta tra la fine del V e l’inizio del VI secolo. Il ducato di Benevento assorbì dopo il 560 il Gargano. Qui dal V secolo si era imposto il culto dell’Arcangelo Michele, congeniale ai Longobardi che ravvisavano in lui le caratteristiche del pagano Wodan, dio della guerra e protettore di eroi e combattenti. Nel VII secolo, il Santuario divenne il santuario nazionale dei Longobardi, quando tale popolazione dominava l’area garganica. Infatti, le caratteristiche architettoniche del complesso dimostrano l’appartenenza di parte delle sue strutture a quel filone artistico. San Michele, in questa fase storica, era venerato come il guaritore delle malattie e colui che presenta le anime dei defunti al trono divino. In ragione del fatto che il Santuario convogliava l’interesse delle diverse forze che agivano nell’Italia meridionale, tra il VI e il VII secolo, esso assunse una precisa connotazione che si intrecciò strettamente con la storia dei Longobardi.
Il Santuario di San Michele si caratterizzò per un preciso ruolo di mediazione tra la promozione di una fede popolare e il consolidarsi di una politica religiosa, divenendo il sacrario nazionale dei Longobardi che vedevano nell’Arcangelo la figura ideale di dio guerriero protettore. Le principali dinastie longobarde diedero vita a opere di ristrutturazione per facilitare l’accesso alla grotta primitiva e il ricovero dei pellegrini, come confermato dalle iscrizioni rinvenute in loco. Il Santuario di San Michele Arcangelo è uno dei pochi luoghi santi altomedievali ancora leggibili, caratterizzato da una continuità storico-culturale e da un’intensa frequentazione sino ai nostri giorni.
Le Cripte Longobarde e il Museo Lapidario
Il Santuario in questa fase era ben diverso da come ci appare oggi. All’immensa caverna si accedeva in salita dalla valle chiamata “di Carbonara”, attraverso un porticato ed una galleria che sbucavano letteralmente nell’irregolare e profonda caverna. Dalla metà del VII fino all’VIII secolo il santuario fu oggetto di imponenti lavori voluti e finanziati dai duchi longobardi: fu costruita una nuova scalinata che conduceva all’altare delle impronte e raggiungeva il camminamento per la basilica grande, l’attuale grotta, alla quale fu affiancata una nuova scalinata monumentale che partiva dall’antico ingresso. Contemporaneamente la scalinata monumentale fu collegata ad una galleria lunga circa 40 metri, che doveva assolvere la funzione di temporaneo ricovero dei pellegrini.
Oggi, scendendo ulteriormente rispetto al livello della Grotta, possiamo ammirare il “Santuario Alto Medioevale”, ovvero le Cripte Longobarde, che conservano le iscrizioni dei duchi di Benevento. All’interno del Santuario, i Musei TECUM (TEsori del CUlto Micaelico) comprendono la cosiddetta Galleria longobarda che ospita il Museo lapidario e, al suo interno, custodiscono oltre 200 manufatti scultorei, databili tra il IV e il XV-XVI secolo. La ricca collezione permette di collegare, da un punto di vista topografico ed artistico, i più antichi luoghi di culto della zona e di seguire l’evoluzione dell’arte scultorea nell’area garganica.
All’interno del Museo lapidario possono identificarsi nove ambienti con volta a botte, realizzati in pietra locale, che portano il visitatore verso il cuore della montagna. Gli ambienti delle cosiddette “cripte longobarde” sono tornati alla luce in seguito agli scavi promossi dall’Arcidiacono del Capitolo, mons. Nicola Quitadamo, negli anni 1949‑1955 e costituivano il primitivo nucleo dell’opera dell’uomo attorno alla grotta naturale. Essi furono definitivamente abbandonati nella seconda metà del XIII secolo, quando gli Angioini diedero al Santuario l’attuale assetto “in discesa” per adeguarne l’ingresso al sito poco distante sul quale era sorto il nucleo abitato. Così le precedenti opere furono occultate sotto il nuovo piano di calpestio.
Oggi, riportata alla luce, questa galleria di chiara committenza longobarda offre alla lettura quasi duecento iscrizioni tracciate con tecniche diverse tra VI e IX secolo. L’origine dei nomi, seppure in maggioranza di origine semitica, latina e greca, mette in evidenza almeno 97 nomi di origine germanica che confermano l’internazionalizzazione dei pellegrini alla montagna garganica, divenuta una tappa obbligatoria lungo la cosiddetta Via Francigena che conduceva i fedeli in Terra Santa. Lunghe circa 60 metri, le cripte si sviluppano sotto il pavimento della Grotta e del corridoio di accesso ad essa. Il primo ambiente, di circa 45 m, giunge fino al possente muro di sostegno, sul quale, al livello superiore, è poggiata la Porta di Bronzo. Esso si presenta come una galleria, articolata in otto campate rettangolari, con volta a botte, tra loro comunicanti tramite arconi trasversali che spiccano da grossi pilastri aggettanti dalle pareti laterali. Come prassi per i luoghi di culto, vi si notano appendici riconoscibili chiaramente come celle mortuarie. A tale proposito vale la pena ricordare una tradizione vigente sin dalle origini: nel luogo dell’Angelo, il quale è purissimo spirito, non è consentita la presenza dei cadaveri. Tuttavia i notabili più importanti ed abbienti non rinunciarono comunque alla sepoltura almeno nei pressi della dimora di San Michele.
Dominazioni successive e trasformazioni architettoniche
Periodo Normanno e i primi lavori
Tra la fine del IX e gli inizi del X secolo, si registrarono vari attacchi da parte dei Saraceni, il più grave dei quali condotto nell’869. Probabilmente in seguito a tale incursione, il Santuario fu seriamente danneggiato e l’imperatore Ludovico (825 - 875) intervenne poco dopo. Egli fornì ad Aione, arcivescovo di Benevento - da cui dipendeva la Basilica - i mezzi per restaurare le “rovine” della Chiesa angelica. Fu in questa circostanza che si realizzarono le decorazioni ad affresco delle murature, gli archi e i pilastri della scalinata monumentale che conduceva all’altare delle “Impronte”.
I primi Normanni venuti in Italia, ben presto, si spinsero verso il Gargano e qui strinsero alleanza con il condottiero Melo da Bari per scacciare i Bizantini dalla Puglia. Cominciò così il periodo normanno, durante il quale la Città di Monte Sant’Angelo ricevette un singolare privilegio: venne definita “Signoria dell’onore” e godette di innumerevoli diplomi ed esenzioni. Molti indizi autorizzano ad immaginare un assetto affine a quello attuale nel quale inserire l’ingresso monumentale, le porte di bronzo e, forse, le suppellettili marmoree. Probabilmente nell’XI secolo Roberto il Guiscardo intervenne ristrutturando la grotta. L'abitato cresceva e si allargava, forte anche della sua posizione elevata, strategicamente importante. Lo svevo Federico II venne spesso a dimorarvi con la sua corte fastosa. La leggenda vuole che nell’imponente castello di Monte Sant’Angelo il “Puer Apuliae” abbia generato Manfredi da Bianca Lancia.
L'era Angioina: espansione e monumentalità
Ma è con Carlo d’Angiò alla fine del XIII secolo che inizia una grande opera di trasformazione. Tra la seconda metà del XIII secolo e i primi decenni del XIV, il complesso di San Michele Arcangelo subì un’imponente opera di trasformazione promossa e realizzata dai sovrani angioini che avevano il Santuario sotto la loro speciale protezione. Per volontà di Carlo I d’Angiò il collegamento tra la Grotta e il centro abitato di Monte Sant’Angelo, dominato dal gruppo di edifici attorno a Santa Maria Maggiore, venne reso più agevole ampliando e prolungando di alcune rampe la scalinata in parte già esistente. Tagliando a metà la sacra grotta si ampliarono e modificarono gli accessi originari e si migliorò il collegamento con il borgo; si costruì la grande navata addossata alla grotta modificata e il campanile.
A Carlo si deve anche la costruzione, iniziata nel 1274, del grande campanile, eretto per ringraziamento della conquista dell’Italia meridionale, opera degli architetti Giordano e Maraldo di Monte Sant’Angelo, e che richiama straordinariamente le torri del federiciano Castel del Monte. I successori di Carlo I portarono a compimento la sistemazione già iniziata. Durante il XVII secolo la città di Monte Sant’Angelo divenne il centro più importante del Gargano. Il piazzale antistante l’ingresso della Basilica, che nel corso dei secoli fu affollato di edifici, prese il nome di “atrio della colonna”, per la presenza di una colonna alla cui cima vi era una statua di San Michele.
Struttura attuale del Santuario
Il Santuario ha una struttura a due livelli. Al livello inferiore, all'interno della Basilica, attraversate le Porte di Bronzo, fuse a Costantinopoli nel 1076, si accede alla navata angioina. Al centro della Basilica si apre l’imponente e ascetica Grotta di San Michele Arcangelo, una vera e propria caverna dalla volta rocciosa, che ospita l’altare maggiore e la statua di San Michele in marmo di Carrara. Le parti principali che oggi costituiscono il santuario, la cosiddetta navata angioina e la grotta, si fondono in un equilibrio di grande effetto.
Al livello superiore, una torre di 27 metri si protende verso il cielo e con il suono delle sue campane avvolge l’intera città. È un campanile ottagonale, la “Torre Angioina”, costruito sulla pianta di Castel del Monte di Andria. Monte Sant'Angelo è un comune di circa 13.000 abitanti della provincia di Foggia in Puglia. Situato nella zona del Gargano, vanta una posizione panoramica con vista sul Golfo di Manfredonia e il Tavoliere delle Puglie. Tra i luoghi di interesse da non perdere a Monte Sant'Angelo, il castello e le numerose chiesette che testimoniano dieci secoli di storia.
Il Culto di San Michele Arcangelo e la Linea Sacra
San Michele Arcangelo: il guerriero celeste
La figura di San Michele Arcangelo, il guerriero celeste, ha affascinato l'immaginario religioso e culturale per secoli, diventando un simbolo di forza, protezione e vittoria sul male. Il culto di San Michele si è diffuso a partire dai primi secoli del cristianesimo, diventando uno dei santi più venerati in Europa. San Michele è una figura chiave nelle tradizioni religiose abramitiche, incluse cristianesimo, ebraismo e islam. Nell'Apocalisse, San Michele guida gli eserciti celesti contro le forze del male, rappresentate da Lucifero e gli angeli ribelli. È considerato il difensore della fede e il protettore contro Satana, con un ruolo centrale come custode delle anime durante il Giudizio Universale. Il suo nome, che significa "Chi è come Dio?", rappresenta un'esclamazione di sfida contro l'orgoglio di Lucifero, che osò mettersi al pari di Dio. Non sorprende che il culto di San Michele sia stato associato a luoghi strategici o di confine, come montagne e grotte, simboli di protezione e dominio spirituale.
Dall’oriente il culto dell’Arcangelo Michele si diffuse e si sviluppò nelle regioni mediterranee, in particolare in Italia, dove giunse assieme all’espansione del cristianesimo. Molto presto questo Santuario divenne un luogo importante per la diffusione del culto micaelico in Europa e in Italia e rappresentò il modello ideale per tutti i santuari angelici successivi, che furono appunto eretti ad instar di quello garganico: le cime dei monti, i colli, i luoghi elevati, le grotte profonde furono dalle origini considerate come la sede più appropriata per il culto degli angeli e di Michele in particolare. Il culto di San Michele si diffuse in Europa soprattutto durante il Medioevo, epoca in cui i popoli avevano un profondo bisogno di protezione spirituale contro le calamità, le invasioni e le malattie. Oltre alla sua rilevanza spirituale, esiste un misterioso fenomeno legato a questo culto: la cosiddetta Linea Sacra di San Michele.
La Linea Sacra di San Michele: un allineamento millenario
Un mistero avvolge sette dei principali santuari dedicati a San Michele: essi si trovano allineati lungo una retta che attraversa l'Europa e il Mediterraneo, un fenomeno che ha suscitato curiosità e speculazioni per secoli. La linea, lunga migliaia di chilometri, parte dall'Irlanda, passa per l'Inghilterra, la Francia, l'Italia, la Grecia e finisce a Israele. La linea perfetta che collega questi santuari è stata oggetto di numerose interpretazioni. Alcuni studiosi suggeriscono che sia una semplice coincidenza, dovuta al fatto che questi luoghi erano già siti sacri di culto pagano prima di essere cristianizzati e trasformati in luoghi dedicati a San Michele. Altri, invece, vedono un legame più profondo e spirituale. Secondo una teoria esoterica, la linea rappresenterebbe la spada di San Michele che, con un colpo, avrebbe sconfitto il male sulla Terra. Curiosamente, la linea sacra è perfettamente allineata con il tramonto del sole durante il solstizio estivo, suggerendo che potrebbe esserci stato un intento astronomico dietro la scelta dei siti.
Il Pellegrinaggio dei Santuari: un cammino a tappe
Per chi desidera ripercorrere fisicamente la misteriosa Linea Sacra di San Michele, è possibile intraprendere un pellegrinaggio che tocca le principali località dove sorgono i santuari e i monasteri dedicati all'Arcangelo. Questo cammino si estende dall'Irlanda fino a Israele, attraversando suggestivi paesaggi e città ricche di storia e spiritualità. Un itinerario a tappe per chi vuole esplorare questi luoghi straordinari, partendo dal nord Europa fino al cuore del Medio Oriente.
- Skellig Michael (Irlanda): La prima tappa del cammino si trova sull'isola rocciosa di Skellig Michael, sulla costa occidentale dell'Irlanda. Questo antico monastero, fondato nel VI secolo, è accessibile solo via mare, con un viaggio che parte dal porto di Portmagee e dura circa un'ora. Una volta sbarcati, si deve affrontare una ripida salita di oltre 600 gradini per raggiungere le celle monastiche, un’esperienza remota e selvaggia che regala un profondo senso di isolamento spirituale.
- St Michael’s Mount (Inghilterra): A circa 600 km a sud-est, lungo le coste della Cornovaglia, si trova la seconda tappa, St Michael’s Mount. Simile al più famoso Mont-Saint-Michel in Francia, quest'isola è collegata alla terraferma da un passaggio pedonale che si può percorrere solo con la bassa marea. Il monastero sorge su una rocca che domina l'oceano, un luogo di grande potenza visiva e spirituale.
- Mont-Saint-Michel (Francia): A circa 500 km a sud-est di St Michael’s Mount, attraversando il canale della Manica, si arriva a Mont-Saint-Michel in Normandia. Questa abbazia medievale, che sorge su un isolotto roccioso circondato dalle maree, è una delle destinazioni più iconiche del mondo. Mont-Saint-Michel è raggiungibile dalla terraferma tramite una strada rialzata, ed è conosciuto per la sua architettura imponente e la bellezza del paesaggio circostante. In Francia, nel 708 o 709, su un altro promontorio sulla costa della Normandia, fu consacrato all’Angelo un santuario detto di Mont-Saint-Michel au péril de la mer a causa del fenomeno dell’alta e bassa marea che rendeva pericoloso quel luogo.
- Sacra di San Michele (Italia): Proseguendo il viaggio verso sud-est, dopo circa 1.100 km si giunge alla Sacra di San Michele, nelle Alpi piemontesi in Italia. Questo straordinario complesso monastico sorge su un'altura a 962 metri di altitudine, dominando la Val di Susa. Costruita nel X secolo, la Sacra è uno dei più importanti simboli del culto di San Michele in Italia. Il sito è raggiungibile attraverso un’escursione dalla vicina città di Avigliana o in auto lungo una strada panoramica. La Sacra è di San Michele perché nasce e cresce con la sua storia e le sue strutture attorno al culto di San Michele che approdò in Val di Susa nei secoli V o VI. La sua ubicazione in altura e in uno scenario altamente suggestivo, richiama immediatamente i due insediamenti micaelici del Gargano e della Normandia.
- Santuario di San Michele sul Gargano (Italia): Scendendo lungo la penisola italiana, dopo circa 900 km, si arriva al Santuario di San Michele sul Gargano, in Puglia. Questo luogo è famoso per le apparizioni dell'Arcangelo che, secondo la leggenda, si sono verificate nella grotta dove è stato eretto il santuario. Riconosciuto come uno dei più importanti luoghi di pellegrinaggio in Europa, la sua grotta sacra è intrisa di misticismo e silenzio.
- Monastero di San Michele, Symi (Grecia): Proseguendo verso l’Oriente, dopo un viaggio di circa 1.200 km attraverso il Mar Adriatico e l’Egeo, si raggiunge la pittoresca isola di Symi in Grecia. Qui, il Monastero di San Michele si trova in una posizione incantevole sulla costa. Costruito su una scogliera a picco sul mare, è uno dei luoghi più suggestivi e panoramici di questo itinerario. Il monastero è ancora attivo e rappresenta un importante centro spirituale per la comunità locale.
- Monte Carmelo (Israele): L'ultima tappa del pellegrinaggio si trova a circa 1.500 km più a sud-est, in Israele, sul Monte Carmelo. Questo monte è stato venerato come luogo sacro fin dai tempi antichi ed è associato a vari eventi biblici. Qui sorge il Monastero di Stella Maris, dedicato a San Michele, a pochi chilometri dalla città di Haifa. Raggiungere questo luogo segna la conclusione di un cammino spirituale che attraversa millenni di storia e fede.
Le distanze tra queste tappe sono notevoli, ma ognuna di esse offre un'esperienza unica, che unisce la devozione alla scoperta di luoghi incantevoli. Chi intraprende questo cammino, oltre a vivere un pellegrinaggio spirituale, ha l'opportunità di attraversare territori di straordinaria bellezza naturale e ricchezza storica.
San Michele a Santarcangelo di Romagna: fede e tradizione locale
Anche Santarcangelo di Romagna ha un profondo legame con San Michele Arcangelo, che è il patrono della città a cui è intitolata l'omonima fiera. Ogni anno, il 29 settembre, la comunità celebra la festività di San Michele con eventi religiosi, culturali e popolari, rendendo omaggio all'Arcangelo protettore. Nel cuore del borgo si trova la Collegiata di San Michele Arcangelo, una chiesa barocca del XVIII secolo. La chiesa è il principale luogo di culto di Santarcangelo, con una splendida facciata e interni riccamente decorati, mentre la Pieve di San Michele Arcangelo è una pieve bizantina risalente al VI secolo, situata a circa 1 km a sud dal centro abitato, ed è considerata la chiesa più antica del riminese ancora esistente. La Porta di San Michele era l'ingresso principale alla città in epoca medievale, le cui vestigia sono visibili nel sito archeologico di Piazza Balacchi, davanti all’ingresso dell’Osteria La Sangiovesa.
Riconoscimenti e importanza culturale
Il Gargano, la propaggine più avanzata del suolo italiano verso l’oriente, grazie anche alla fama acquisita per queste apparizioni, fu gelosa custodia dei Bizantini che tenevano sotto il loro dominio tutte le regioni costiere adriatiche, segnatamente quella a loro più vicina, cioè la Puglia. Nel corso dei secoli, insieme ai pellegrini giunti da ogni parte del mondo, una lunga serie di papi ha visitato il Santuario dell’Arcangelo sul Gargano. A quella che viene comunemente indicata come “Celeste Basilica”, in quanto non consacrata dagli uomini, ma dallo stesso Arcangelo, con decreto ufficiale della Chiesa è stato concesso “per sempre” il privilegio del PERDONO ANGELICO. Il Santuario di San Michele Arcangelo è diventata una meta di pellegrinaggio favorita, sia durante sia dopo la caduta del regno Longobardo. La devozione per San Michele si diffuse in tutto l’Occidente e Monte Sant’Angelo divenne il modello per tutti i santuari edificati in Europa, incluso quello normanno di Mont-Saint-Michel.
Il sito seriale “I LONGOBARDI IN ITALIA. I luoghi del potere (568-774 d.C.)”, di cui il Santuario fa parte, testimonia l'importanza storica e culturale di questo complesso, riconosciuto dall'UNESCO come Patrimonio dell'Umanità.