San Giorgio, il cui nome di origine greca significa "agricoltore", è uno dei santi cristiani più popolari, venerato in epoche diverse sia nella tradizione cristiana orientale che in quella occidentale. È una figura avvolta da numerose leggende, ma i dati storici certi ne attestano il martirio agli inizi del IV secolo in Palestina.
La Figura Storica di San Giorgio
Le informazioni più attendibili riguardo San Giorgio lo descrivono come nato nella Cappadocia (odierna Turchia) verso l'anno 280 da una famiglia cristiana, con padre Geronzio pagano e madre Policronia cristiana. Trasferitosi in Palestina, si arruolò nell'esercito di Diocleziano, dove per i suoi valori di fedeltà e coraggio fu elevato alla dignità di tribuno.
Il Martirio sotto Diocleziano
Nel 303, quando l'imperatore Diocleziano emanò l'editto di persecuzione contro i cristiani, Giorgio donò tutti i suoi beni ai poveri e, davanti allo stesso imperatore, strappò il documento e professò apertamente la sua fede in Cristo. Questo gesto gli valse terribili torture e, infine, la decapitazione. Sembra che i supplizi siano durati ben sette anni e siano stati superati senza alcuna lesione, impressionando talmente l'imperatrice da spingerla a convertirsi alla fede cristiana, venendo anch'essa condannata alla decapitazione. Il santo preparò la sua morte privandosi di tutti i suoi averi e pregando intensamente, irremovibile nel mantenersi fedele a Cristo.
Sul luogo della sua sepoltura a Lidda (presso l'odierna Tel Aviv, un tempo capitale della Palestina), venne eretta poco dopo una basilica i cui resti sono ancora visibili. I documenti più antichi che attestano la sua esistenza includono un'epigrafe greca del 368 rinvenuta ad Eraclea di Betania, che menziona la "casa o chiesa dei santi e trionfanti martiri Giorgio e compagni".
La Passio Georgii e la sua classificazione
Le principali informazioni sulla vita di San Giorgio provengono dalla Passio Georgii, un'opera agiografica che già il Decreto Gelasianum del 496 classificava tra le opere apocrife o leggendarie. Secondo questa fonte, Giorgio sarebbe nato in Cappadocia intorno all'anno 280 e, divenuto soldato, avrebbe subito il martirio sotto Diocleziano. La Passio narra che l'imperatore lo avrebbe sottoposto a numerose torture, inclusa l'essere tagliato in due da una ruota piena di chiodi e spade, e che il santo sarebbe morto e resuscitato per ben tre volte, resuscitando anche due persone morte da 460 anni su richiesta di re Tranquillino. Infine, sarebbe deceduto il 23 aprile del 303 dopo essere stato decapitato.
La Leggenda di San Giorgio e il Drago
La leggenda che vede San Giorgio protagonista dell'uccisione del drago si diffuse principalmente nell'epoca delle Crociate, in particolare ai tempi della battaglia di Antiochia nel 1098. Questo racconto contribuì notevolmente alla diffusione del culto del santo, unito a un celebre episodio probabilmente originato da un'errata interpretazione di un'immagine dell'Imperatore Costantino a Costantinopoli, che schiacciava con il piede un enorme drago, simbolo della lotta del bene contro il male.
Le diverse versioni della leggenda
Esistono diverse redazioni della leggenda, ma quella più celebre è narrata nella Legenda Aurea di Jacopo da Varagine, frate domenicano e vescovo di Genova. La storia narra che in una città chiamata Silene (o Selem), in Libia, vi fosse un grande stagno che nascondeva un drago. Il drago si avvicinava alla città, uccidendo con il fiato tutte le persone che incontrava. Gli abitanti gli offrivano due pecore al giorno per placarlo, ma quando queste cominciarono a scarseggiare, furono costretti a offrirgli una pecora e un giovane tirato a sorte. Un giorno la sorte scelse la giovane figlia del re, la principessa Silene.
Il re, terrorizzato, offrì il suo patrimonio e metà del regno per salvarle la vita, ma la popolazione si ribellò. Dopo otto giorni di tentativi, il re dovette cedere, e la giovane si avviò verso il lago. In quel momento passò di lì il giovane cavaliere Giorgio. Saputo dell'imminente sacrificio, tranquillizzò la principessa, promettendole il suo intervento e dicendole di non aver timore, che l'avrebbe aiutata nel nome di Cristo.
Quando il drago si avvicinò, Giorgio salì a cavallo e, protettosi con la croce e raccomandandosi al Signore, con grande audacia affrontò il drago, ferendolo gravemente con la lancia e gettandolo a terra. Disse quindi alla ragazza di avvolgere la sua cintura al collo del drago, il quale prese a seguirla docilmente verso la città.
Gli abitanti erano atterriti nel vedere il drago avvicinarsi, ma Giorgio li tranquillizzò, dicendo loro di non aver timore poiché "Iddio mi ha mandato a voi per liberarvi dal drago: se abbraccerete la fede in Cristo, riceverete il battesimo e io ucciderò il mostro". Allora il re e la popolazione si convertirono e il cavaliere uccise il drago, facendolo portare fuori dalla città, trascinato da quattro paia di buoi.
Il Simbolismo del Drago
Nel Medioevo, la lotta tra San Giorgio e il drago divenne simbolo dell'eterna lotta del bene contro il male, in cui il mostro è l'incarnazione del paganesimo. Non è un caso che il santo sia divenuto patrono di numerosi ordini cavallereschi. Questa leggenda esemplifica la lotta del bene contro il male, sul modello della battaglia condotta dall'Arcangelo Michele, così come è descritta nel libro dell'Apocalisse, testo dal quale, presumibilmente, è tratta anche l'immagine del drago. Ma è anche la narrazione figurata dell'evangelizzazione dei popoli pagani nei primi secoli del cristianesimo, operata attraverso la testimonianza dei "martiri".
L'eroica storia di San Giorgio e il drago
Il Culto e la Devozione a San Giorgio
Il culto di San Giorgio è diffusissimo e antichissimo, attestato sin dal V secolo. La sua festa liturgica si celebra il 23 aprile, giorno in cui la sua memoria è celebrata anche nei riti siro e bizantino. In Italia, il culto per San Giorgio fu assai diffuso e le città e i comuni di cui è patrono sono più di 100, inclusi tre capoluoghi di provincia (Campobasso, Ferrara, Reggio Calabria e Ragusa), oltre a ventuno comuni che portano il suo nome.
San Giorgio e l'Arcangelo Michele
Il racconto "Il santo di nessuno", ambientato in Alto Adige (Eisacktal in tedesco), evidenzia il culto di due santi importanti nella cultura e nei monumenti della zona: San Michele e San Giorgio. L'Arcangelo Michele è descritto nel racconto biblico come un guerriero, spesso rappresentato armato di spada. Nell'Apocalisse, gli angeli combattono nello scontro contro il drago, che rappresenta il diavolo, il male assoluto. Da questo scontro la schiera angelica esce vincitrice. Il parallelismo tra le figure di San Giorgio e San Michele, entrambi impegnati in una lotta contro il male simboleggiato dal drago, è evidente e ha contribuito a rafforzare l'immagine di San Giorgio come guerriero celeste.
Patronati e Iconografia
San Giorgio è considerato il patrono dei cavalieri, dei soldati, degli scout, degli schermitori e degli arcieri. È invocato contro la peste e la lebbra, e contro i serpenti velenosi. Nei paesi slavi, è invocato anche contro le streghe. La sua iconografia più diffusa lo raffigura in armatura da soldato mentre combatte senza paura contro un enorme e spaventoso drago. Questa immagine è diventata emblematica e ha influenzato l'immaginario collettivo per secoli.
Riccardo Cuor di Leone fu il primo a invocarlo come protettore dei combattenti, e con i Normanni il suo culto si radicò fortemente in Inghilterra, dove nel 1348 re Edoardo III istituì l'Ordine dei Cavalieri di San Giorgio. Il simbolo di San Giorgio ricorre tutt'oggi nello stemma comunale di Genova e in molti altri stemmi cittadini e di squadre di calcio.
Il Culto in Italia e nel Mondo
A Roma, Belisario affidò alla protezione del santo la porta di San Sebastiano e la chiesa del Velabro, dove venne poi trasferito il cranio di San Giorgio, trovato in Cappadocia da papa Zaccaria. Nella provincia di Ferrara, il culto è particolarmente diffuso, poiché il Po e altri corsi minori venivano considerati la tana di un drago che San Giorgio avrebbe ucciso, salvando gli abitanti. Il drago, in questo contesto, è stato identificato come metafora della pericolosità delle piene del fiume.
A Soriano nel Cimino (VT), a San Giorgio è dedicata un'antica chiesa romanica dell'XI secolo e il suo nome è associato a una delle quattro contrade che partecipano alla "Sagra delle Castagne". In Germania, molte acque ritenute miracolose sono a lui dedicate. In Spagna è il patrono di intere regioni e della città di Barcellona, tanto che Antoni Gaudí gli dedicò la celebre Casa Batlló. Il santo è posto a protezione anche della Catalogna, dove il 23 aprile (diada de Sant Jordi) si festeggia la giornata degli innamorati con lo scambio di rose e libri.
San Giorgio è da sempre considerato santo patrono degli Scout e delle Guide, non per le origini inglesi del movimento, bensì per la simbologia a lui legata, dei cavalieri e del bene che sconfigge il male. Nella tradizione italiana, la Festa di San Giorgio è il giorno dedicato al rinnovo della promessa scout, proprio per la vicinanza del cerimoniale della promessa a quello della cavalleria. Spesso vengono organizzate attività intergruppo chiamate Campo San Giorgio, che si svolgono attorno al 23 aprile.
Tradizioni Culinarie
In Lombardia, il 23 aprile, giorno di San Giorgio, si mangia il "pan de mej", un dolce a base di farina, latte, burro, uova e fiori di sambuco. L'usanza è antica, e "mej" in dialetto meneghino significa miglio, il cereale povero che un tempo sostituiva la farina. Oggi il "pan de mej" si fa con farina di mais e di grano, ed è più soffice e burroso. Il suo abbinamento perfetto resta quello con la panna, freschissima. Il dolce è nato come omaggio dei lattai in onore del loro santo protettore.
Riflessioni Contemporanee sulla Figura di San Giorgio
Nel corso dei secoli, il male ha assunto diverse forme, dalle pestilenze alla violenza e all'indifferenza. San Giorgio, il cavaliere misterioso venerato in tutto il mondo, fu nei secoli ispirazione di tradizioni e leggende volte a invocare la sua protezione e la sua forza nella fede. La sua lotta contro il drago, simbolo del male, è una dimensione sempre presente nella storia umana. Questa battaglia non si vince da soli: San Giorgio uccide il drago perché è Dio che agisce in lui. Con Cristo il male non avrà mai più l'ultima parola. La violenza e gli abusi di potere possono essere vinti affidandosi alla preghiera e vivendo nella grazia, testimoniando sempre la verità del Vangelo.
Rinunciare ai propri beni e donarli ai poveri, come fece San Giorgio, può ancora oggi essere una scelta di libertà e liberazione. La ricchezza e il legame alle cose possono diventare un ostacolo per essere "liberi davvero" e per farsi prossimi agli altri, soprattutto ai poveri e ai malati. L'amore a Dio e al prossimo, comandamento fondamentale della vita cristiana, spinge a fidarsi di Dio e ad avvicinarsi agli altri, preferendo guarire che uccidere, usando le risorse per la vita e non per la morte.