Il passaggio tra i due Testamenti è un tempo di silenzio: la parola, tolta al sacerdozio e volata via dal tempio, si sta intessendo nel ventre di due madri, Elisabetta e Maria. Zaccaria ha dubitato, chiudendo l’orecchio del cuore alla Parola di Dio, e da quel momento ha perso la parola; non ha ascoltato, e ora non ha più niente da dire. Eppure, i dubbi del vecchio sacerdote non fermano l’azione di Dio.
Per Elisabetta si compì il tempo del parto e diede alla luce un figlio. I vicini e i parenti udirono che il Signore aveva manifestato in lei la sua grande misericordia, e si rallegravano con lei. Secondo il Vangelo di Luca, la reazione di chi assistette a questo evento fu di profondo stupore: «Che sarà mai questo bambino?» (Lc 1, 66). Questa è una grande domanda da ripetere, con venerazione, davanti al mistero di ogni culla, interrogandosi su cosa sarà quella vita che viene da altrove.
L'imposizione del nome e il prodigio della parola
Otto giorni dopo la nascita, i parenti vennero per circoncidere il bambino e volevano chiamarlo con il nome di suo padre, Zaccaria. In un rivoluzionario rovesciamento delle parti, è la madre, laica, a prendere la parola: «No, si chiamerà Giovanni». Elisabetta sa bene che l’identità del suo bambino è di essere un dono e che la vita che sente fremere dentro di sé viene da Dio. I figli, infatti, non sono nostri, ma portano con sé lo scintillio dell’infinito.
Poiché non c’era nessuno nella parentela con quel nome, domandavano con cenni al padre. Zaccaria chiese una tavoletta e scrisse: «Giovanni è il suo nome». Il nome Giovanni (Jochanan) significa "il Signore fa grazia" o "Dio ha avuto misericordia", anticipando la sua missione. All’istante gli si aprì la bocca e gli si sciolse la lingua, e parlava benedicendo Dio.
L'autore del Vangelo utilizza termini specifici: il verbo anòigo indica l'atto di far tornare a funzionare gli organi della parola, mentre il tema del "risveglio" (egeirō) prepara il lettore a cogliere l'avvenimento della Pasqua. La benedizione di Zaccaria è un’energia di vita, una forza di crescita che scende dall’alto e dilaga. Il padre interviene e la parola torna a fiorire nella sua gola perché nel loro vecchio cuore i genitori sentono che il piccolo appartiene a una storia più grande.
Giovanni è il suo nome
Il significato teologico e la simbologia solare
La Natività di San Giovanni Battista è una solennità celebrata il 24 giugno, sul fare dell’estate. Questa scelta è densa di significato simbolico: se il 25 dicembre (solstizio d'inverno) la luce comincia a crescere, il 24 giugno (solstizio d'estate) le giornate cominciano lentamente ad accorciarsi. Questo riflette il ruolo del Battista rispetto a Gesù: «Lui deve crescere; io, invece, diminuire» (Gv 3, 30). Giovanni è la lampada preparata per il Messia, il lume che decresce di fronte alla luce vittoriosa.
Accanto a Maria, Giovanni è il solo santo di cui la Chiesa celebri non solo il dies natalis alla vita eterna (il martirio il 29 agosto), ma anche la nascita in questo mondo. Gesù stesso disse di lui: «Fra i nati di donna non è sorto alcuno più grande di Giovanni il Battista» (Mt 11,11). Egli è l'ultimo e il più grande dei profeti, l'unico che ha potuto additare direttamente il Messia: «Ecco l’Agnello di Dio!».
Le fondamenta nelle Sacre Scritture
La vocazione di Giovanni è prefigurata fin dal seno materno. Il profeta Isaia scrive: «Il Signore dal seno materno mi ha chiamato, fino dal grembo di mia madre ha pronunciato il mio nome». Dio lo ha reso come una spada affilata e una freccia appuntita, preparandolo per restaurare le tribù di Giacobbe e per essere luce delle nazioni.
Anche i Salmi riflettono questo mistero del concepimento:
| Riferimento | Testo Biblico |
|---|---|
| Salmo 139 | Sei tu che hai formato i miei reni e mi hai tessuto nel grembo di mia madre. Ti rendo grazie: hai fatto di me una meraviglia stupenda. |
| Atti 13, 24 | Giovanni aveva preparato la sua venuta predicando un battesimo di conversione a tutto il popolo d'Israele. |
Secondo l’insegnamento dei Padri della Chiesa, Giovanni fu liberato dal peccato originale ancora prima di nascere, quando Maria fece visita a Elisabetta. In quel momento, il bambino sussultò nel grembo della madre, riconoscendo la presenza del Salvatore. La mano del Signore era davvero con lui, e il fanciullo cresceva e si fortificava nello spirito, vivendo in regioni deserte fino al giorno della sua manifestazione a Israele.
La riflessione di Sant'Agostino e la tradizione liturgica
Sant’Agostino ha spiegato il ruolo di Giovanni Battista facendo un paragone simbolico: la voce di Zaccaria che si apre alla nascita del figlio è come il velo del tempio che si strappa durante la morte di Gesù. Si scioglie la lingua perché nasce la "Voce". Giovanni è la voce temporanea che grida nel deserto, mentre Cristo è il "Verbo" eterno presente fin dall’inizio. Se Giovanni avesse annunciato sé stesso, suo padre non avrebbe ripreso a parlare.
La celebrazione di questa solennità prevale anche sul lezionario domenicale ed è attestata fin dal IV secolo. Papa Francesco ha ricordato nel 2018 che l’avvenimento della nascita è circondato da un gioioso senso di stupore e gratitudine. Il popolo fedele intuisce che è accaduto qualcosa di grande, anche se umile e nascosto.
Geografia e storia: il santuario di Ain Karim
In Terra Santa, nel villaggio di Ain Karim, sorge un edificio che ricorda questo momento della storia della salvezza. Sebbene sia difficile individuare con precisione l'esatta casa di Zaccaria, la tradizione millenaria identifica in questo luogo il sito della nascita. Il Vangelo di Luca parla genericamente di una «regione montuosa, in una città di Giuda».
La chiesa attuale sorge su complessi bizantini e crociati. In età ottomana, l'edificio fu ridotto a stalla prima di tornare in mano francescana nel XVII secolo. Inizialmente sotto la Corona francese, passò poi sotto la tutela della famiglia reale spagnola, a cui ancora oggi appartiene il monastero. Le dimensioni ridotte dell'edificio colpiscono il pellegrino, ricordando come Dio operi nel piccolo e nel quotidiano per realizzare i suoi disegni universali.
Giovanni è il suo nome
Dalla periferia del deserto e dalla casa di una donna sterile, Dio ha suscitato germogli di speranza. La natività di Giovanni Battista ci insegna che Dio non è mai neutrale: Egli sta con chi è senza speranza, rendendosi presente nelle case dei diseredati e trasformando l'impossibilità umana in fecondità divina. Giovanni rimane il modello di chi sa riconoscere i propri limiti, accettando di farsi da parte affinché la vera Luce possa splendere.