La devozione alla Madonna del Carmine affonda le sue radici in una ricca storia di fede e tradizione, profondamente sentita anche nella comunità di Laterza. Questa solennità liturgica, celebrata il 16 luglio, commemora un evento significativo per l'Ordine Carmelitano e porta con sé un profondo messaggio spirituale che risuona attraverso i secoli.
Origini e Significato Spirituale della Madonna del Carmine
La ricorrenza liturgica della Madonna del Carmine è stata fissata il 16 luglio, giorno in cui nel 1251 la Vergine Maria con il Bambino in braccio apparve al primo Padre Generale dell’Ordine del Carmelo, Simone Stock. In quell'occasione, la Vergine gli consegnò lo “scapolare”, popolarmente conosciuto come “l’abitino della Madonna”, simbolo di protezione e devozione.
Il messaggio spirituale di questa solennità è stato splendidamente sintetizzato nelle parole pronunciate da San Giovanni Paolo II nell’Angelus del 16 luglio 2000. L’amato Pontefice, devotissimo della Madonna, affermò:
“Guardando queste montagne, il mio pensiero va oggi al monte Carmelo, cantato nella Bibbia per la sua bellezza. Celebriamo, infatti, la festa della Beata Vergine del Monte Carmelo. Su quel monte, che si trova in Israele vicino ad Haifa, il santo profeta Elia difese strenuamente l'integrità e la purezza della fede del popolo eletto nel Dio vivente. Su quella stessa montagna, nel secolo dodicesimo dopo Cristo, si riunirono alcuni eremiti dedicandosi alla contemplazione ed alla penitenza. Dalla loro esperienza spirituale ebbe origine l'Ordine dei Carmelitani. Il Carmelo indica simbolicamente il monte della piena adesione alla volontà divina e della nostra eterna salvezza. Tutti siamo chiamati a scalare questa montagna spirituale coraggiosamente e senza sosta. Camminando insieme alla Vergine, modello di piena fedeltà al Signore, non temeremo ostacoli e difficoltà. Sostenuti dalla sua materna intercessione, potremo realizzare pienamente, come Elia, la nostra vocazione di autentici 'profeti' del Vangelo nel nostro tempo.”
Il Signore chiama tutti alla santità, ognuno secondo la vocazione e lo stato di vita ricevuti, sebbene il raggiungimento di questo obiettivo sia arduo, specialmente in un'epoca segnata da individualismo edonistico. Diventare santi richiede impegno, dedizione, buona volontà e, soprattutto, un cuore docile e perseverante nell’ascolto della parola di Dio. In questo cammino che dura tutta la vita, è fondamentale rivolgersi di frequente alla Vergine Maria, venerandola con il titolo di Madonna del Carmelo, per chiederle di condurci per mano incontro al Signore.
L'Onore alla Vergine Maria: Un Modello di Santità
Come espresso da Padre Lucius Ikechukwu Awuzie sdv, parroco di Maria SS. Assunta, Maria è degna di onore perché Dio l’ha resa altissima, ponendo il suo trono accanto a quello del Figlio nel più alto dei cieli. Le ragioni di questo onore sono celebrate dalla Vergine stessa nel suo Magnificat (Lc 1,46-55): «L’anima mia magnifica il Signore e il mio spirito esulta in Dio, mio salvatore, perché ha guardato l’umiltà della sua serva. D’ora in poi tutte le generazioni mi chiameranno beata. Grandi cose ha fatto per me l’Onnipotente e Santo è il suo nome; di generazione in generazione la sua misericordia per quelli che lo temono. Ha spiegato la potenza del suo braccio, ha disperso i superbi nei pensieri del loro cuore; ha rovesciato i potenti dai troni, ha innalzato gli umili; ha ricolmato di beni gli affamati, ha rimandato i ricchi a mani vuote. Ha soccorso Israele, suo servo, ricordandosi della sua misericordia, come aveva detto ai nostri padri, per Abramo e la sua discendenza, per sempre». La Vergine Maria è umile, affamata e assetata di Dio, sempre obbediente alla Sua volontà. Per questo il Signore l’ha innalzata e resa grande. Dobbiamo onorare Maria come la Creatura più nobile, santa, umile, obbediente, fedele, casta, pura e devota. In Lei si ammirano la sapienza, l’intelligenza, la forza, la scienza, la potenza e la bellezza che il Signore ha riversato. Maria è la bellezza delle bellezze, la santità delle santità, la gloria di tutte le glorie manifestate da Dio, un vero modello da imitare per raggiungere la santità.
Laterza: Storia e Tradizioni Religiose
Laterza vanta grandi tradizioni religiose che si sono sviluppate nel corso dei secoli. I nostri antenati hanno utilizzato, per il culto religioso, dapprima le grotte naturali e successivamente vere e proprie chiese. Il territorio è particolarmente ricco di grotte, tra le più famose vi sono quelle di San Pietro, con cunicoli lunghi alcuni chilometri. Secondo la tradizione, pare vi abbia soggiornato San Pietro mentre si recava a Roma. In queste grotte i laertini si sono rifugiati nel corso dei secoli durante periodi di pericolo. Lungo i 12 km della Gravina di Laterza si trovano anche numerose chiese rupestri (circa trenta), dove monaci e la popolazione laertina svolgevano i culti religiosi. La chiesa più antica di Laterza è l’Assunta, risalente al 1112.
Le Festività della Madonna del Carmine a Laterza
La Festa del 16 Luglio: Protettice degli Artigiani
A Laterza, il 16 luglio, giorno della ricorrenza liturgica, si svolgono i festeggiamenti in onore della Madonna del Carmine, protettrice degli artigiani. Fino a pochi decenni fa, questa festa era celebrata non solo in chiesa ma anche nel paese con banda, cassa armonica, luminarie e fuochi d’artificio. Oggi la festa esterna non è più presente, ma è rimasta la sentita tradizione della venerazione. Questa festività assume un particolare fascino per il luogo di svolgimento della funzione religiosa, ovvero il piazzale antistante la Chiesa dell’Assunta, e per il fatto che la processione si tiene nel tardo pomeriggio. La tradizione vuole che in questa giornata tutti gli artigiani del paese si fermino. Il programma dei festeggiamenti è arricchito da intrattenimenti e spettacoli che allietano il paese nei giorni 16 e 17 luglio. Un aspetto distintivo di questa festa è il percorso della processione, che si addentra nel centro storico attraversando le sue zone più caratteristiche, come la Fontana medievale e l’area del Purgatorio.
La Devozione dell'8 Settembre nella Cappella di Mottola
Accanto alla festa del 16 luglio, permane a Laterza una tradizione, ancora molto sentita, di venerare la Madonna del Carmine l’8 settembre. Questa data, secondo la tradizione locale, fu indicata dalla Madonna stessa nell’apparizione al chierico Filippo, avvenuta nella cappella a lei dedicata, situata sul costone Sud della collina di Mottola.
Il Santuario Mater Domini: Patrona di Laterza e Dedicato alla Madonna del Carmine
Laterza ospita anche il suggestivo Santuario Mater Domini, un importante luogo di culto situato in provincia di Taranto, nella regione Puglia. Il Santuario, risalente al XVI secolo e costruito in stile barocco, è un vero gioiello architettonico con la sua facciata imponente e le ricche decorazioni. Al suo interno, si possono ammirare affreschi e opere d’arte di grande valore storico e artistico. Il Santuario Mater Domini è dedicato alla Madonna del Carmine, che è anche la patrona di Laterza. Ogni anno, migliaia di pellegrini si recano in questo luogo sacro per partecipare alle celebrazioni religiose e per pregare davanti alle immagini sacre. Circondato da un suggestivo parco naturale, il Santuario esalta ulteriormente la sua bellezza, rendendolo un luogo perfetto per momenti di relax e contemplazione. Il Santuario Mater Domini rappresenta non solo un luogo di culto e spiritualità ma anche un patrimonio artistico e culturale della Puglia, una meta imperdibile per chi visita questa magnifica regione italiana.
La Grande Festa della Mater Domini (20 Maggio)
Il mese di Maggio è particolarmente atteso dai laertini, poiché vi ricorre la Festa della Mater Domini, patrona di Laterza, una ricorrenza che da secoli scandisce il passare degli anni. Il 20 maggio, una pioggia di petali profumati e bigliettini votivi avvolge la statua della Vergine lungo il percorso della processione, che si snoda dal Santuario alla Chiesa Madre di San Lorenzo tra ali di folla composta. Una volta giunta in San Lorenzo, la statua della Venerata viene esposta ed è oggetto di visite da parte dei fedeli. Una processione inversa si svolge il giorno dell’ottava, riportando la statua della Vergine al Santuario, con la partecipazione di pellegrini provenienti da altri paesi.
Il corteo dei fedeli è aperto dai “tamburre” (un gruppo bandistico di bassa musica) e da uno stendardo che riproduce l’immagine della venerata. Seguono le “verginelle” che hanno appena ricevuto il sacramento della comunione, e fino a non molto tempo fa, i gruppi delle confraternite di San Carlo, della Vittoria, dell’Assunta e del Purgatorio, riconoscibili dai colori delle loro mantelline. La processione è accompagnata da file di fedeli che recano in mano, in segno di devozione, un cero acceso. Il corteo retrostante la Vergine è aperto dai rappresentanti del Comitato e dalle autorità civili e militari, seguiti dai gruppi bandistici e da una folla di fedeli. Tradizione vuole che l’inizio e la fine della processione siano scanditi dai cosiddetti “pjzze” (fuochi d’artificio).
Il programma religioso è affiancato da un ricco programma civile, che include illuminazione artistica, concerti bandistici e di musica leggera, ulteriori fuochi pirotecnici e la tradizionale fiera del 21 maggio. Un evento di particolare interesse fu il pellegrinaggio chiamato “Peregrinatio Mariae” che nel 1985 coinvolse le parrocchie locali durante la Quaresima, per celebrare il Bimillenario della nascita di Maria.