Nella narrazione biblica, in particolare nel Vangelo di Luca, Elisabetta emerge come una figura di fondamentale importanza, nota principalmente come la madre di Giovanni Battista, il precursore di Gesù Cristo. Il suo nome, Elisheba in aramaico, significa «Dio è perfetto» o «Dio è fedele», un significato che risuona profondamente con la sua storia di fede e miracolo. Questo nome, pronunciato da Maria con dolcissima successione di dittonghi e vocali, ci riporta a 2.000 anni fa, ai primi suoni al cui ascolto la creazione, posseduta dallo Spirito, riconosce e profetizza l’Emanuele, il Dio-con-noi.
Contesto Familiare e la Sfida della Sterilità
Il Vangelo di Luca inizia il suo racconto presentando Zaccaria ed Elisabetta, una coppia anziana e giusta davanti a Dio, ma afflitta dalla sterilità di lei, una condizione che a quel tempo portava con sé una grande vergogna e sofferenza sociale. Erano passati oltre 400 anni da quando le mura di Gerusalemme erano state ricostruite. Vicino alla città abitavano un sacerdote di nome Zaccaria e sua moglie Elisabetta. Erano sposati da molti anni, ma non avevano figli. Elisabetta era una "figlia di Aronne", appartenente a una stirpe sacerdotale, andata in sposa a un sacerdote. Erano giusti ambedue davanti a Dio e camminavano senza macchia in tutti i precetti e i decreti del Signore, eppure «Elisabetta era sterile».
L'essere senza figli era un destino difficile, poiché i figli non solo dovevano provvedere ai genitori in età avanzata, ma anche conservare la loro memoria dopo la morte, garantendo un futuro. Il motivo della mancanza di figli veniva sempre ricercato nelle donne. Questa situazione richiama altre figure bibliche del Vecchio Testamento come Sara (Genesi 11,30), Rebecca (Genesi 25,21), Rachele (Genesi 29,31; 30,1), la moglie di Manoach, madre di Sansone (Giudici 13,2), e Anna, madre del profeta Samuele (1 Samuele 1,2), tutte donne che rimasero a lungo senza figli prima che, per misericordia divina, dessero alla luce una progenie. Il racconto di Zaccaria ed Elisabetta, quindi, evoca la speranza che Dio avrebbe provveduto al loro bisogno e, per estensione, al bisogno di tutto il popolo.
L'Annuncio Miracoloso a Zaccaria
Un giorno, mentre Zaccaria offriva incenso nella parte del tempio chiamata Santo, gli apparve l'angelo Gabriele. Zaccaria si spaventò, ma Gabriele lo rassicurò dicendo: «Non avere paura. Ti porto una bella notizia da parte di Geova. Tua moglie Elisabetta avrà un figlio, che si chiamerà Giovanni. Geova lo ha scelto per un compito speciale». L'angelo aggiunse: «Avrai gioia ed esultanza, e molti si rallegreranno della sua nascita, perché egli sarà grande davanti al Signore; non berrà vino né bevande inebrianti, sarà colmato di Spirito Santo fin dal seno di sua madre e ricondurrà molti figli d’Israele al Signore loro Dio».
Zaccaria, incredulo a causa della loro età avanzata, chiese una prova: «Come posso esserne sicuro? Io e mia moglie siamo troppo vecchi per avere un figlio». Allora Gabriele disse: «Sono stato mandato da Dio per darti questa notizia». A causa della sua incredulità, Zaccaria rimase muto e non riusciva a parlare, potendo solo fare dei segni con le mani. Dopo quei giorni, Elisabetta, sua moglie, colse un frutto nel grembo e si nascose per cinque mesi dicendo: «Ecco quale cosa ha fatto per me il Signore, nei giorni in cui si è preso cura di cancellare per sempre la mia vergogna dinanzi al giudizio umano» (Lc 1,23-25). Questo periodo di isolamento di Elisabetta segna l'inizio di un nuovo tempo, che non si conta più secondo gli anni dei regni di imperatori e re (come all’inizio della storia con il tempo di re Erode), ma secondo i mesi di gravidanza, un tempo in cui qualcosa di incredibile inizia a crescere molto silenziosamente.
La Visitazione: L'Incontro Profetico tra Maria ed Elisabetta
Dopo aver ricevuto l'annunciazione dall'arcangelo Gabriele, Maria, la cugina di Elisabetta, si mise «senza indugio in viaggio» verso la «regione delle alture» per raggiungere la casa di Zaccaria ed Elisabetta in una città di Giuda. Questo viaggio di Maria era forse motivato dalla ricerca di un segno della propria incipiente gravidanza all'ombra dell'Altissimo, data la miracolosa gravidanza in età avanzata di Elisabetta, giunta al sesto mese dopo essere stata considerata sterile. L'arcangelo Gabriele, infatti, nell’annunciare a Maria che avrebbe concepito il Figlio di Dio, aggiunge anche: «sua cugina Elisabetta nella sua vecchiaia ha concepito anch'essa un figlio e questo è il sesto mese per lei, che era detta sterile: nulla è impossibile a Dio» (Lc 1,36-37).
Appena Maria entrò nella casa di Zaccaria e salutò Elisabetta, accadde un evento straordinario: «il bambino le sussultò in grembo; Elisabetta fu piena di Spirito Santo ed esclamò a gran voce: «Benedetta tu fra le donne e benedetto il frutto del tuo grembo! A che debbo che la madre del mio Signore venga a me?» (Lc 1,41-43). Al richiamo di Maria, con l'antico suono aramaico Elisheba! Elisheba!, si collega una potente effusione dello Spirito Santo, che non è del tutto sottolineata nella letteratura cattolica. Questo sussulto di gioia di Giovanni nel seno di sua madre, Jeho’hanan (che significa «Dio è pietoso»), ricorda i salti del re Davide quando danzava accompagnando l’Arca dell’Alleanza a Gerusalemme (1Cr 15,29). Giovanni riconosce la presenza divina ed esulta di gioia, agendo già da precursore: annunciare Cristo è avere e donare la vera gioia. Elisabetta, dapprima capace solo di un grido, riceve dallo Spirito la parola per esprimersi profeticamente, riconoscendo la gravidanza ancora invisibile di Maria e chiamandola «madre del mio Signore». Nulla dunque nella creazione rimane indifferente all'approcciarsi del Creatore, e la gioia esplode al suo riconoscimento nelle parole di Elisabetta (Dio è perfetto) e nel sobbalzare del feto Giovanni (Dio è pietoso).
In risposta alle parole di Elisabetta, Maria pronuncia il suo canto, il Magnificat (Lc 1,46-55), un inno di lode e profezia che celebra l'opera di Dio nella storia della salvezza, rovesciando i potenti e innalzando gli umili. Maria rimase con Elisabetta circa tre mesi, per poi tornare a casa sua, dopo che il Verbo si era fatto carne nel suo grembo purissimo.
La Nascita e il Nome di Giovanni Battista
Quando per Elisabetta si compì il tempo del parto, diede alla luce un figlio. I vicini e i consanguinei gioivano con lei per la misericordia che il Signore le aveva largheggiato. All'ottavo giorno, durante il rito della circoncisione che rendeva il neonato figlio di Abramo ed erede della promessa divina, i parenti proposero di chiamarlo Zaccaria, come il padre, in segno di continuità con la tradizione sacerdotale.
Tuttavia, sua madre intervenne con una ferma obiezione: «No! Si chiamerà Giovanni». Elisabetta si batteva per qualcosa che aveva riconosciuto come giusto, esprimendo una sorta di obiezione di coscienza dinanzi all’identità di questo figlio che non doveva volgersi al passato e alla tradizione di Zaccaria ("il Signore ricorda"), ma doveva essere il frutto di un nuovo, meraviglioso, inatteso "dono di Dio". Il nome Giovanni significa, appunto, «dono di Dio». Il popolo, non fidandosi pienamente delle parole di una donna, chiese conferma al padre Zaccaria, il quale, pur muto, scrisse su una tavoletta: «Il suo nome è Giovanni». In quel momento, Zaccaria riacquistò la parola e fu pieno di spirito santo, pronunciando una profezia in lode di Geova: «Sia lodato Geova, il quale promise ad Abraamo che avrebbe mandato un salvatore, il Messia, per liberarci».
Il Ruolo Profetico e il Legato di Elisabetta
Elisabetta, con la sua fede e la sua obbedienza alla volontà divina, incarna la verità e annuncia la via del Logos, preparando il terreno per la venuta del Messia. La sua storia, insieme a quella di Zaccaria, illustra come Dio possa agire al di là delle aspettative umane, aprendo un nuovo futuro per l'umanità. Le donne come Elisabetta, che osano opporsi alle vecchie consuetudini e alle aspettative sociali, sono fondamentali per permettere al nuovo tempo di Dio di manifestarsi. Elisabetta ha un posto di rilievo nella storia dell’arte: innumerevoli dipinti la ritraggono di fronte a Maria, di solito con un’espressione calorosa o intimamente familiare, mentre loda la madre di Gesù come «benedetta tra le donne».
Donne Dimenticate nella Bibbia | Mauro Biglino, Elisabetta Soro
Figure Storiche connesse al Nome Elisabetta
È interessante notare come il nome Elisabetta abbia ispirato figure storiche di grande rilievo e le sue varianti siano state adottate in contesti nobiliari. Ad esempio, è documentato il caso di una regina nata in Spagna nel 1271, la cui storia si intreccia con quella della nobiltà europea. Questa regina, che portava il nome Isabella, all'età di dodici anni andò in sposa, per motivi politici, al re del Portogallo Dionisio. Il nome ricevuto era per onorare la memoria della zia Santa Elisabetta d'Ungheria, canonizzata nel 1235. Dal marito ebbe due figli e ne allevò altri nati dalla condotta sconsiderata del marito. Attraverso una vita austera e di intensa preghiera, superò ogni umiliazione, arrivando ad allevare i figli non suoi come fossero suoi, con tratti gentili che le valsero il soprannome di "angelo di pace". Pregherà molto per la conversione del marito e per superare i disguidi familiari con i figli. Alla morte del re, nel 1325, curato unicamente da Elisabetta, vendette i suoi beni e i propri gioielli di regina per soccorrere i poveri e fondare opere sociali. Abbracciò il terz'Ordine francescano e si recò in pellegrinaggio a Santiago de Compostela. Decise di vivere all'esterno, conducendo la vita monastica, ma libera di uscire per soccorrere i poveri. Morì a Estremoz il 4 luglio 1336. Nel 1576, il suo corpo fu riportato a Coimbra e i portoghesi la proclamarono "regina santa". Sebbene questa "Isabella" sia una figura storica di grande spessore, è importante distinguere chiaramente la sua biografia da quella della biblica Elisabetta, madre di Giovanni Battista, che è il fulcro delle informazioni evangeliche.