La Stella di Betlemme, simbolo iconico del Natale, trova immancabilmente posto in ogni presepe, splendendo sopra la grotta che ospita Gesù Bambino. Questo fenomeno astronomico, che secondo il racconto del Vangelo di Matteo guidò i Magi, è al centro di secoli di dibattiti e ricerche per comprenderne la vera natura. Molti la definiscono impropriamente "stella cometa", ma la domanda fondamentale resta: la stella dei Magi è esistita davvero dal punto di vista astronomico?
La Stella nell'Iconografia Tradizionale: Il Ruolo di Giotto
Il racconto biblico dell'apparizione di una stella che condusse i Magi non menziona una cometa con la coda. Nell'iconografia antica, infatti, la stella cometa non veniva mai rappresentata con una coda, ma piuttosto come un astro più brillante degli altri. L'associazione con una cometa a forma di stella cadente, con una scia luminosa, si diffuse molto più tardi. Chi ha diffuso l’attuale versione di una stella cometa che indica la strada ai Magi?
Un ruolo cruciale in questa trasformazione iconografica lo ebbe Giotto di Bondone. Si ritiene che Giotto, nel 1301, fu impressionato dal passaggio della Cometa di Halley. Questo evento lo spinse a dipingere, nell'affresco contenuto nella Cappella degli Scrovegni a Padova tra il 1303 e il 1305, la scena della Natività con una stella dotata di coda. Da allora, probabilmente perché la coda rispondeva al desiderio di avere un corpo celeste che indicasse una direzione, la stella con la coda entrò a pieno titolo nell'iconografia tradizionale della Natività e nell'arte e nella tradizione natalizia.
La Cometa di Halley: Una Famosa Messaggera Celeste
La Cometa di Halley è uno dei primi oggetti astronomici di cui siamo consapevoli fin dalla nascita della scienza moderna. Questo perché è un evento atteso di generazione in generazione ed è una delle comete più conosciute sia tra gli astronomi che tra la popolazione generale. Si stima che la Cometa di Halley abbia un periodo medio di 76 anni. Ci sono delle variazioni dovute al fatto che si tratta di un'orbita ellittica e non sferica, oltre ad essere soggetta all'influenza gravitazionale dei pianeti del Sistema Solare. Il periodo più breve si è verificato dal 1835 al 1910 con 74,42 anni.
Ci sono due punti importanti nell'orbita della cometa: afelio e perielio, che indicano rispettivamente il punto più lontano e il punto più vicino al Sole. Molti di coloro che hanno assistito alla sua ricomparsa nel 1986 sembrano avere ricordi negativi di quel momento, poiché l'osservazione era molto debole a causa della posizione della Terra e della cometa su lati opposti del Sole. Simulazioni numeriche suggeriscono che la prossima volta che Halley ritornerà, sarà dalla stessa parte della Terra, rendendola più visibile.
Lo scienziato Edmond Halley studiò le comete utilizzando le teorie della gravitazione di Newton. Fu proprio Halley a essere responsabile di aiutare Isaac Newton a pubblicare la sua famosa teoria della gravitazione universale, avendo cercato il suo aiuto per capire perché i corpi orbitano attorno al Sole. La cometa misura circa 15 chilometri per 8 chilometri. Nonostante le immagini la mostrino luminosa, la Cometa di Halley è una delle comete meno visibili conosciute perché riflette molto debolmente la luce solare.
Le Ipotesi Astronomiche sulla Stella di Betlemme
La questione della Stella di Betlemme ha generato due millenni di speculazioni, sia da un punto di vista storico-religioso che scientifico. Cosa videro davvero i Magi? C'è stato un evento astronomico che corrisponde alla descrizione di Matteo? Gli studiosi hanno avanzato diverse ipotesi per identificare la stella con vari eventi astronomici accaduti durante l'arco temporale storicamente accettato per la nascita di Gesù Cristo, collocato dalla maggior parte degli storici tra il 7 e il 4 a.C., con alcune teorie che si spingono fino al 2-3 a.C.
Nel Vangelo secondo Matteo, la prima fonte sulla stella di Betlemme, non c’è nessun riferimento a una "stella cometa", ma nella versione greca si trova la parola "astron", che significa semplicemente “stella”.
Ipotesi della Supernova o Nova
Una delle ipotesi avanzate circa la natura transiente della stella di Betlemme è che essa fosse una supernova. Le supernovae rappresentano lo stadio finale della vita di stelle con masse superiori a 8 masse solari. In queste stelle, le fusioni nucleari producono elementi fino al picco del ferro; oltre questo limite, la stella non è più in grado di innescare ulteriori fusioni senza una fonte di energia esterna. Terminata l'energia dalla fusione, la forza di gravità fa collassare la stella in modo catastrofico e incontrollato. Il risultato è una maestosa esplosione di supernova, un evento in grado di rilasciare in un solo colpo tanta energia quanto ne produce il Sole in tutta la sua vita.
Dopo l'esplosione, le supernovae lasciano dietro di loro una nebulosa in espansione nota come resto di supernova, che gli astronomi possono utilizzare per tracciare a ritroso il momento esatto di esplosione della stella. La Nebulosa del Granchio è un tipico esempio del risultato di un'esplosione di supernova. Essa possiede al centro una stella di neutroni in rapida rotazione. Le supernovae che esplodono nella nostra galassia, la Via Lattea, sono eventi rari e molto brillanti, e venivano annotati dettagliatamente nel passato da parte di diversi astronomi, specialmente cinesi. Indagando quindi nella documentazione storica è in teoria possibile cercare un'esplosione avvenuta nel periodo concomitante alla nascita di Gesù Cristo.
Tuttavia, non vi sono tracce nei documenti di un evento del genere compatibile con la nascita di Gesù, né sono stati trovati dagli astronomi resti di supernova con quella datazione. L'unico evento degno di nota registrato da astronomi cinesi, coreani e palestinesi è una supernova esplosa nel 4 a.C., o forse una nova, visibile per circa 70 giorni tra le costellazioni dell'Aquila e del Capricorno. In un'altra ipotesi più recente, è stata suggerita una supernova le cui tracce sono state scoperte nei pressi della galassia di Andromeda, ma la datazione di questo evento non è attualmente possibile. Un'altra critica a questa teoria è che una supernova o una nova sarebbero visibili a tutti, non solo agli astronomi. Ma Matteo non dà alcuna indicazione che Erode o gli abitanti di Gerusalemme avessero notato una luce insolita nel cielo; Erode, infatti, sembra sorpreso quando arrivano i Magi e deve chiedere loro in privato quando è apparsa la stella.
Ipotesi della Cometa
L'associazione della Stella di Betlemme con una cometa è quella più diffusa nell'iconografia cristiana, influenzata, come detto, dal dipinto di Giotto. Le comete sono corpi minori del Sistema Solare costituiti da polveri e ghiaccio che, nel passare attraverso il Sistema Solare interno, rilasciano polveri e gas, creando una chioma attorno al nucleo cometario, la quale, interagendo con il vento solare, produce la tipica coda. Le comete sono compatibili con le informazioni contenute nel Vangelo, poiché nell'attraversare il Sistema Solare interno rimangono visibili a occhio nudo per settimane e, quindi, venivano registrate e annotate dagli astronomi dell'epoca.
La Cometa di Halley è stata per lungo tempo indicata come possibile Stella di Betlemme, poiché passò vicino alla Terra nel 12 a.C., ma questa data è considerata troppo precoce per essere compatibile con la nascita di Gesù Cristo. Tuttavia, vi fu un'altra cometa con coda notata dagli astronomi cinesi nel 5 a.C. che potrebbe essere compatibile. L'ipotesi delle comete presenta però delle incertezze: le comete sono fenomeni di breve durata e si muovono rapidamente, fatto che le rende completamente inadatte sia a essere seguite per giorni, come secondo la tradizione fecero i Re Magi, sia a fermarsi poi in un certo punto del cielo, in corrispondenza della capanna dove era nato Gesù. L'affermazione nel Vangelo che la stella rimase sempre ferma in corrispondenza del luogo di nascita di Gesù Cristo è in contrasto con il moto delle comete, che cambiano posizione in cielo, e ciò avrebbe condotto i Magi verso direzioni diverse.
Ipotesi delle Congiunzioni Planetarie
L'utilizzo di una congiunzione celeste per spiegare la Stella di Betlemme ben si sposa con l'identificazione dei Magi come astrologi persiani, che avrebbero interpretato un evento astronomico come un presagio regale. Il primo a suggerire tale interpretazione fu Giovanni Keplero il quale identificò la Stella di Betlemme in una serie di tre congiunzioni (posizioni in cielo ravvicinate) tra Giove e Saturno avvenute nello stesso anno, il 7 a.C. Le tre congiunzioni ebbero luogo il 29 maggio, il 29 settembre e il 5 dicembre. La tripla congiunzione avvenne nella costellazione dei Pesci, generalmente associata in astrologia al popolo ebraico. Giove e Saturno impiegano rispettivamente 12 e 30 anni per percorrere l'intero zodiaco, di conseguenza le loro congiunzioni avvengono ogni 20 anni, un evento raro e considerato astrologicamente rilevante, che potrebbe aver spinto i Magi a dare un significato divino al fenomeno. Oggi esistono software che ricostruiscono in modo attendibile l’aspetto del cielo in ogni epoca passata e confermano questa tesi.
Oltre alla congiunzione descritta da Keplero, gli studiosi ne hanno identificato altre due associabili alla Stella di Betlemme. La prima, descritta nel libro di Michael Molnar "The star of Bethlehem", identifica la stella nell'est biblica con l'evento di occultazione di Giove da parte della Luna all'alba del 17 aprile 6 a.C. nella costellazione dell'Ariete. Giove, come re dei pianeti, ha un significato di regalità e il suo effetto è astrologicamente amplificato dalla congiunzione con la Luna. Grant Mathews, professore di fisica teorica, ha notato che il 17 aprile del 6 a.C. si verificò uno speciale allineamento tra Sole, Luna, Giove, Saturno e l'equinozio di primavera nella costellazione dell'Ariete, mentre Venere era allineata nella vicina costellazione dei Pesci. Ciascuno dei corpi celesti coinvolti in questa congiunzione planetaria aveva un significato particolare per gli astronomi antichi. Giove era associato alla regalità e, quando era in congiunzione con il Sole, evocava l'immagine di un sovrano. Un allineamento planetario di questo tipo potrebbe aver motivato il viaggio speciale intrapreso dai Magi e, a differenza di una supernova, una congiunzione planetaria non è molto luminosa, spiegando perché non fosse notata da tutti.
La seconda congiunzione si riferisce a quella di Giove, Venere e della stella Regolo nel 2 a.C. che ad occhio nudo sarebbero apparsi come una singola stella. Anche in questo caso, come nelle spiegazioni precedenti, vi sono dei dubbi sull'interpretazione della Stella di Betlemme come congiunzione tra corpi celesti. La motivazione principale risiede nel fatto che la Chiesa considerava al tempo l'astrologia come eretica e demoniaca, per cui l'introduzione di significati astrologici nei Vangeli risulterebbe in contrasto con questa visione.
La Stella di Betlemme nel Vangelo di Matteo
L'episodio della Stella di Betlemme è lungo solo una dozzina di versetti, ma queste poche righe hanno generato infinite interpretazioni. Il Vangelo secondo Matteo (2, 1-11) narra:
1Nato Gesù a Betlemme di Giudea, al tempo del re Erode, ecco, alcuni Magi vennero da oriente [ἀπὸ ἀνατολῶν, "dalle regioni orientali"] a Gerusalemme 2e dicevano: "Dov'è colui che è nato, il re dei Giudei? Abbiamo visto spuntare [ἐν τῇ ἀνατολῇ, "in il sorgere"] la sua stella [ἀστήρ] e siamo venuti ad adorarlo". 3All'udire questo, il re Erode restò turbato e con lui tutta Gerusalemme. 4Riuniti tutti i capi dei sacerdoti e gli scribi del popolo, si informava da loro sul luogo in cui doveva nascere il Cristo. 9Udito il re, essi partirono. Ed ecco, la stella, che avevano visto spuntare [ἐν τῇ ἀνατολῇ], li precedeva, finché giunse e si fermò sopra il luogo dove si trovava il bambino. 10Al vedere la stella, provarono una gioia grandissima. 11Entrati nella casa, videro il bambino con Maria sua madre, si prostrarono e lo adorarono. Poi aprirono i loro scrigni e gli offrirono in dono oro, incenso e mirra.
È parere unanime degli esegeti che l'evangelista Matteo, con l'indicazione dell'astro, abbia implicitamente voluto indicare l'adempimento di un oracolo profetico di carattere messianico dell'Antico Testamento. L'oracolo in questione è quello pronunciato da Balaam (Numeri 24,17): "Una stella spunta da Giacobbe e uno scettro sorge da Israele". Questo fenomeno deve aver avuto un enorme valore: essendo considerata una 'grande' congiunzione e in vista della imminente era del Messia (o anche età dell'oro), mise in allarme l'intero mondo antico.
Molti interpreti cristiani hanno sostenuto che la Stella di Betlemme non fosse affatto un fenomeno naturale, bensì un miracolo. Il vescovo e teologo greco antico Giovanni Crisostomo riteneva che la stella dovesse essere miracolosa perché si comportava in modo diverso dalle stelle normali, fermandosi sopra una casa. Altri studiosi ritengono che la storia della stella sia un espediente letterario. Robyn Walsh, professore associato di Nuovo Testamento, ha affermato: «Il racconto della stella di Matteo non riguarda tanto l'astronomia quanto il simbolismo letterario e teologico... I presagi celesti erano una caratteristica standard nelle biografie di eroi, imperatori e divinità». Ad esempio, Virgilio scrive che una stella fiammeggiante guidò Enea nel luogo in cui sarebbe stata fondata Roma, e commentatori antichi osservano che le nascite di Alessandro Magno e Augusto furono annunciate da presagi astrologici.
Secondo i calcoli, Betlemme si trova proprio nella direzione in cui la luce nella costellazione dei Pesci poteva essere percepita da viaggiatori che giungessero da Oriente. Alcuni documenti confermano che fu proprio nel 7 a.C. che nei cieli della sponda meridionale del Mediterraneo e in Mesopotamia si verificò un fenomeno luminoso nettamente percepibile con gli stessi caratteri di quello dell'episodio dei Magi. L'episodio, che la maggior parte degli storici colloca tra il 7 e il 4 a.C., si inserisce nel contesto della morte del re Erode, avvenuta nel marzo del 4 a.C. Questo indica che la nascita di Gesù non deve essere avvenuta molto tempo prima di questa data, compatibilmente con gli eventi astronomici discussi.