La Chiesa di San Luigi dei Francesi è un importante luogo di culto cattolico situato a Roma, affacciato sulla piazza omonima, non distante da Piazza Navona, nel Rione Sant'Eustachio. Dal 1589, essa è la chiesa nazionale dei francesi residenti a Roma, fungendo da punto di riferimento spirituale e culturale per la comunità. Sebbene ufficialmente dedicata alla Vergine Maria, a San Dionigi l'Areopagita e al re di Francia San Luigi IX, è conosciuta con il semplice nome di "San Luigi dei Francesi".
San Luigi IX di Francia: Vita, Crociate e Morte
Luigi IX (1214-1270) fu un re di Francia estremamente religioso, probabilmente il più pio e devoto di tutti i sovrani francesi. La sua fede profonda lo portò a essere protagonista di due delle grandi spedizioni crociate.
Le Crociate di Re Luigi IX
La Settima Crociata fu intrapresa dal re in seguito a un voto fatto nel 1244, quando guarì da una grave malattia, proprio nell'anno della nuova caduta di Gerusalemme. Partì nel 1248, sbarcando per mare in Egitto. Tuttavia, nel 1250 fu fatto prigioniero dai musulmani e trattenuto per un mese. Fu liberato solo grazie al forte riscatto pagato dalla sua consorte, la regina Margherita di Provenza, e dovette tornare a casa senza aver ottenuto i risultati sperati.
Non soddisfatto, qualche anno più tardi Re Luigi IX tentò nuovamente: nel 1269 partì per l'Ottava Crociata. Questa volta decise di cambiare strategia, consigliato anche da suo fratello Carlo d'Angiò, re di Napoli e Sicilia. Avrebbero dovuto sbarcare in Tunisia, riunire truppe e fondi, per poi muoversi verso l'Egitto in modo più sicuro. Quello che non sapevano è che in Tunisia imperversava un'epidemia di dissenteria, della quale lo stesso re Luigi IX fu contagiato, morendo in pochi giorni.
Il Destino del Corpo e delle Reliquie del Santo Re
Dopo la morte del re, il problema principale era come rimpatriare il corpo. Per tradizione, la sua sepoltura doveva avvenire nella Chiesa di Saint Denis a Parigi, luogo destinato al riposo eterno dei re di Francia, come era anche volontà di suo figlio e successore, Filippo III l'Ardito. Carlo d'Angiò, dal canto suo, desiderava che Luigi IX fosse sepolto nel Duomo di Monreale, in Sicilia, molto vicino alla Tunisia, per accrescere il suo prestigio vantando la presenza di un santo del suo stesso sangue nel suo regno.
Il 'Mos Teutonicus' e la Divisione delle Spoglie
Data la differenza di opinioni e le difficoltà logistiche per trasportare il corpo intero, si giunse a un accordo di compromesso: per la Francia sarebbero state destinate le ossa, mentre per Monreale le viscere e la carne. Per questo, si ricorse al 'Mos Teutonicus', letteralmente il 'Costume Germanico'. Questa pratica era utilizzata nel Medioevo in Europa per trasportare igienicamente i corpi di persone di alto rango morte in terre lontane dalla patria, mentre inglesi e francesi preferivano l'imbalsamazione.
Il processo consisteva nello smembrare il corpo, separare le viscere e il cuore, e far bollire i pezzi con acqua e vino per diverse ore fino a che la carne non si separava facilmente dalle ossa. Così, le ossa del devoto re, ben lisce e pulite, iniziarono il lungo viaggio verso Parigi, scortate da un grande corteo reale. Il 14 novembre 1270 sbarcarono a Trapani per proseguire il percorso attraverso lo stretto di Messina, l'Italia e parte della Francia.
Canonizzazione e Miracoli
Se già prima di morire era 'vox populi' che il sovrano sarebbe stato santificato, i numerosi miracoli avvenuti durante il lungo viaggio di ritorno in Francia non fecero altro che rafforzare l'idea generalizzata della sua santità. I miracoli cominciarono già con l'arrivo delle spoglie in Sicilia - di cui la Santa Sede ne riconobbe due -, poi ve ne furono altri tre nel nord Italia e in seguito si moltiplicarono a Saint Denis. Nonostante le forti pressioni esercitate sia dalla corona di Francia che da diversi ordini religiosi e dal popolo, la desiderata canonizzazione tardò 27 anni. Fu annunciata solennemente da Bonifacio VIII il 4 agosto 1297 e sancita definitivamente il 25 agosto, anniversario della sua morte.
La Dispersione delle Reliquie
Nel Medioevo, le reliquie erano considerate grandi tesori e spesso venivano utilizzate come doni o per sancire alleanze. Filippo il Bello inviò molte reliquie di suo nonno, grandi o piccole, a diverse chiese di Francia, in particolare alla Sainte Chapelle, dove nel 1305 mandò quasi tutto ciò che restava delle stesse, incluso il cranio (di grande importanza), nonostante l'opposizione dei monaci di Saint Denis. Questi ultimi non poterono opporsi all'imposizione del papa che avallava la decisione del re e si dovettero accontentare dei denti e della mandibola, per i quali fecero costruire un bel reliquiario inaugurato solennemente nel 1307.
Con il passare degli anni, molte parti delle ossa furono donate a piccoli pezzi, anche dai successivi sovrani, a vari regnanti europei, come per esempio a Carlo IV (grande collezionista di reliquie), o a monasteri di diverse congregazioni religiose. Questo processo continuò fino alla Rivoluzione Francese, quando le poche ossa rimaste furono disperse o distrutte.
Il Cuore e le Viscere: Percorsi Separati
Riguardo al cuore, vi era chi sosteneva fosse stato portato a Parigi insieme alle ossa e poi a Notre Dame con il cranio, e chi invece che fosse rimasto nel Duomo di Monreale insieme alle viscere, nell'altare dedicato al santo, situato nel transetto sinistro. Nel 1803, nella Sainte Chapelle fu ritrovata una scatola di piombo contenente un'altra scatola a forma di cuore, che racchiudeva un cuore umano avvolto in tela di lino, subito attribuito al santo. Il ritrovamento non fu reso pubblico, e il cuore fu riposto nel suo luogo originale in attesa di una situazione politica più favorevole. Decenni più tardi, nel 1843, durante alcuni lavori, la scatola fu rinvenuta nuovamente.
Le viscere (e quindi anche il cuore, per chi sosteneva la sua permanenza con esse), come accennato, furono portate a Monreale da Carlo d'Angiò e vi rimasero fino al 1860, quando Garibaldi con i suoi Mille sbarcò in Sicilia. Francesco II delle Due Sicilie, ultimo re Borbone, portò via con sé le preziose viscere nel suo esilio attraverso l'Europa. Morì nel Tirolo austriaco nel 1894, ma lasciò le reliquie al cardinale Lavigerie, fondatore dei Padri Bianchi, con il desiderio che fossero portate alla loro cattedrale di Cartagine, affinché ritornassero nel luogo dove il re aveva intrapreso il suo ultimo viaggio.
Le viscere del re, alle quali il cardinale aggiunse una piccola parte del cranio, furono depositate in un magnifico reliquiario (due angeli che sostengono una miniatura della Sainte Chapelle) realizzato da un orafo di Lione e riportate in Tunisia dallo stesso Lavigerie.
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La Memoria di San Luigi IX in Tunisia e a Monreale
La cattedrale di Cartagine, dedicata a San Luigi e costruita tra il 1884 e il 1890, dal 1964 non è più adibita al culto e viene attualmente utilizzata come sala per concerti e attività culturali, conosciuta anche come Acropolium. Non lontano da essa, già esisteva una cappella dedicata al re santo, eretta nel 1845 sulla collina di Byrsa, luogo della sua morte. Questa cappella fu costruita per celebrare la memoria del re ogni 25 agosto, data della sua morte, e come luogo di preghiera per i marinai francesi. La cappella fu definitivamente chiusa nel 1943 e demolita nel 1950. Nonostante ciò, il ricordo di questo re è sempre molto presente in Tunisia.
Nel 1964, le reliquie del re furono trasportate nella chiesa di Santa Giovanna d'Arco di Tunisi, dove rimasero fino al 1985, quando l'arcivescovo della città le donò al vescovo di Saint Denis, che le depositò nell'oratorio episcopale. Nel 1999, le reliquie intrapresero un altro viaggio, giungendo a Saint Louis, Missouri, per essere esposte alla venerazione dei fedeli americani.
Nel Duomo di Monreale, il ricordo del re santo è ancora vivo, non solo con il già citato altare a lui dedicato nel transetto sinistro e con una delle statue dell'altare maggiore, opera di Valadier, che lo rappresenta, ma anche perché il 25 agosto di ogni anno si svolgono celebrazioni in suo suffragio.
La Chiesa di San Luigi dei Francesi a Roma: Un Gioiello Nazionale
Origini e Costruzione
Fino al XV secolo, i francesi a Roma possedevano una piccola cappella e un ospedale dedicati a San Ludovico. Con l'aumento del loro numero e della loro importanza, questa cappella divenne troppo esigua, così la scambiarono con la chiesa di Santa Maria e San Benedetto de Lellis, appartenente ai padri di Farfa. Nel 1478, Papa Sisto IV autorizzò la costruzione di una nuova chiesa con il titolo di Santa Maria, San Dionisio e San Ludovico, concedendole il titolo parrocchiale per tutti i francesi residenti a Roma, in qualunque rione si trovassero.
La comunità francese a Roma, sostenuta dalla generosità di Enrico II, Enrico III e Caterina de' Medici, intraprese la costruzione di questa nuova chiesa. I lavori furono condotti da Domenico Fontana su progetti di Giacomo Della Porta, iniziando nel 1518 e terminando nel 1589. La chiesa fu consacrata l'8 ottobre 1589.
Architettura e Decorazioni
La facciata, in travertino, è divisa in due ordini di uguale grandezza da una cornice marcapiano ed è articolata da paraste tuscaniche e corinzie in cinque campi su entrambi i livelli. È sormontata da un timpano triangolare con lo Stemma del re di Francia. La facciata ospita le statue delle “glorie” francesi: Carlo Magno, San Luigi, Santa Clotilde e San Giovanni di Valois, opere di Pierre l'Eustache della metà del Settecento. Accanto alla chiesa sorge il palazzo di San Luigi.
L'interno fu restaurato e decorato, in marmi policromi e stucchi dorati, tra il 1749 e il 1756, su progetto dell'architetto francese Antoine Dérizet. Dal punto di vista artistico, la chiesa è un'esaltazione della Francia attraverso la rappresentazione dei suoi santi e dei suoi più grandi personaggi storici.
I Capolavori di Caravaggio nella Cappella Contarelli
All'interno della chiesa, due luoghi racchiudono veri e propri capolavori dell'arte del XVII secolo. Al termine della navata sinistra, la chiesa ospita la celeberrima Cappella Contarelli, acquistata dal cardinale Mathieu Cointrel (italianizzato Matteo Contarelli) nel 1565. La commissione del ciclo pittorico con le Storie di San Matteo fu inizialmente affidata a Giuseppe Cesari, detto il Cavalier d'Arpino. Successivamente, grazie all'interessamento del Cardinal Francesco Maria Del Monte, che aveva fornito precise indicazioni teologiche e contenutistiche, la commissione passò a Michelangelo Merisi da Caravaggio, il quale realizzò le tre grandi tele ad olio tra il 1599 e il 1602.
Al di sopra dell'altare si trova l'Ispirazione di San Matteo (o San Matteo con l'angelo), sul lato destro il Martirio di San Matteo, e su quello sinistro la Vocazione di san Matteo.
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L'Ispirazione di San Matteo: La Duplice Versione
Dopo aver dipinto tra il 1599 e il 1600 le due tele laterali, Caravaggio fu richiamato a terminare la decorazione della Cappella con la pala centrale che raffigura San Matteo con l'Angelo. La prima versione di quest'opera, destinata a sostituire un gruppo scultoreo di Jacob Cornelisz Cobaert rifiutato nel 1602, fu anch'essa rifiutata. Questa prima versione, trasferita a Berlino nel 1915 e distrutta durante la Seconda Guerra Mondiale, presentava il santo in modo eccessivamente realistico, come un rozzo contadino semianalfabeta con le gambe nude accavallate, a cui l'angelo (dall'aspetto di un impertinente ragazzo di strada) guidava la mano nello scrivere il Vangelo.
Probabilmente, lo stesso Caravaggio si rese conto che la prima versione non era adeguata all'importanza e alla solennità della tematica, specialmente considerando la rilevanza del Vangelo di San Matteo come prima testimonianza della vita di Cristo. Nella seconda e conclusiva versione, che ancora oggi possiamo ammirare, San Matteo, affiancato da un angelo apparso dietro di lui, ha l'aspetto più chiaro e definito del saggio, dell'intellettuale, e scrive di suo pugno il testo, ispirato ma non più materialmente condotto per mano dall'angelo, che si limita a un gesto di sostegno o consiglio. L'unico accenno di realismo è la posa del protagonista, con la gamba in equilibrio su uno sgabello, quasi a voler ribadire l'iniziale incertezza su cosa scrivere. In quest'opera, come nella concezione cattolica avallata dalla Controriforma, l'uomo deve adeguarsi alla volontà divina: l'angelo sembra calcolare con le dita i passi iniziali del Vangelo, riassumendo a Matteo la genealogia divina di Cristo della casata di Davide.
Significato e Appartenenza
La Chiesa di San Luigi dei Francesi è anche sede del titolo cardinalizio omonimo. Essa fa parte, insieme alla Trinità dei Monti, a San Nicola dei Lorenesi, a Sant'Ivo dei Bretoni e ai Santi Claudio e Andrea dei Borgognoni, dei Pii Stabilimenti della Francia a Roma e a Loreto, a testimonianza del suo profondo legame storico e culturale con la nazione francese.