Napoli è una città che custodisce un patrimonio ecclesiastico di straordinaria ricchezza, con oltre 400 chiese, basiliche e cappelle che punteggiano il suo territorio. Il centro storico, in particolare, è un vero e proprio museo a cielo aperto, dove le diverse correnti architettoniche - dal gotico al barocco, fino al neoclassico - hanno lasciato un'impronta indelebile.
Tra le numerose testimonianze del passato, spicca la Chiesa di Sant’Eligio Maggiore, un esempio sublime del gotico napoletano. Situata a breve distanza da Piazza Mercato, un tempo fulcro dell'attività economica della città, la chiesa si erge in via Sant’Eligio, punto di partenza per Borgo Orefici, noto per le sue numerose gioiellerie.
Le Origini Angioine e la Storia di Sant'Eligio Maggiore
Le origini di Sant’Eligio Maggiore affondano le radici in un passato lontano. Essa detiene il primato di essere la chiesa angioina più antica di Napoli, essendo stata edificata nel 1270 per volontà di Carlo I d’Angiò. Il sovrano affidò l'incarico di individuare il sito e supervisionare la costruzione a tre francesi: Giovanni Dottun, Guglielmo di Borgogna e Giovanni De Lions. Inizialmente, la struttura comprendeva anche un ospedale e fu dedicata ai santi Eligio, Dionisio e Martino. Successivamente, nel XVI secolo, durante il viceregno, la chiesa divenne un educandato femminile, offrendo istruzione e formazione infermieristica alle giovani. Solo nel 1815 l'edificio acquisì autonomia, separandosi da altre attività non strettamente religiose. Nel XX secolo, la chiesa rimase chiusa al culto per un lungo periodo, per poi essere riaperta al pubblico in tempi recenti.
La scelta del sito per la costruzione della chiesa non fu casuale. La zona del Campo Moricin fu donata da Carlo I d’Angiò su richiesta di tre mercanti francesi, con l'intento di "epurare" il luogo dalla memoria di un violento avvenimento del 1268, quando Carlo I d'Angiò aveva fatto decapitare Corradino di Svevia. L'edificio ebbe anche l'importante funzione di fornire un luogo di sepoltura ai forestieri, principalmente francesi e provenzali, giunti a Napoli come mercanti, soldati o artigiani, e che non avevano famiglia né residenza in città.
Architettura Gotica e Rimaneggiamenti
Sia gli interni che gli esterni della Chiesa di Sant’Eligio Maggiore riflettono appieno le caratteristiche distintive del gotico napoletano. L'aspetto attuale è il risultato di numerosi interventi di rimaneggiamento avvenuti nel corso dei secoli, necessari anche per riparare i danni causati dai bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale.
L'accesso alla chiesa avviene tramite un ingresso situato sul lato destro dell'edificio. Il portale, in stile gotico strombato, è arricchito da numerosi elementi decorativi, che sembrano richiamare il gotico francese dell'epoca. La muratura è realizzata in tufo giallo, con strati di piperno, materiali tipici del territorio partenopeo.
La pianta della chiesa si articola in tre navate, con cappelle laterali e un'abside poligonale. Il soffitto ha subito diverse modifiche nel tempo: nel 1490 fu rifatto da Tommaso Squillace e successivamente ricostruito nel 1843 da Orazio Angelini. Un importante restauro, condotto tra il 1836 e il 1843, portò al recupero degli antichi soffitti e alla rimozione degli stucchi di epoca più recente.
L'edificio presenta un interessante collegamento con il Gros-Horloge di Rouen in Francia, un'architettura che testimonia le influenze transalpine sull'arte napoletana.
Opere d'Arte e Curiosità
All'interno della Chiesa di Sant’Eligio Maggiore sono custodite opere di notevole pregio artistico:
- Sull'altare del cappellone della crociera si trova un dipinto di Massimo Stanzione raffigurante Sant’Eligio, San Dionisio e San Martino.
- Nel cappellone di crociera dell'Epistola è esposto un quadro del pittore fiammingo Cornelis Smet, raffigurante il Giudizio Universale.
- Nella cappella di San Mauro è conservata una copia di un dipinto di Francesco Solimena, che ritrae Sant’Eligio in adorazione di una madonnina in legno, opera risalente presumibilmente al XV secolo.
Oltre alle bellezze artistiche interne, la chiesa vanta una singolarità esterna: l'Arco di Sant’Eligio. Realizzato intorno al XV secolo, questo arco a due piani collega il campanile della chiesa a un edificio adiacente. Il secondo piano ospita una finestra, mentre il primo piano è celebre per la presenza di un orologio. Sotto la cornice dell'arco sono scolpite due teste che, secondo una leggenda cittadina, rappresenterebbero il duca Caracciolo e Irene Manerbi, una popolana. La leggenda narra che il duca, respinto dalla ragazza, ne fece arrestare il padre per costringerla. La famiglia si oppose, chiedendo giustizia al re, il quale prima concesse la dote alla giovane tramite un matrimonio combinato e poi ordinò l'esecuzione del duca.
Echi del Passato e Stratificazione Culturale
Prima ancora della costruzione della chiesa gotica, il sito era già pregno di storia. Sotto l'attuale basilica si conservano i resti ben preservati del foro dell'antica Neapolis greco-romana, accessibili attraverso scavi archeologici.
L'impianto basilicale a tre navate, con abside poligonale e archi ogivali, riflette pienamente lo stile gotico voluto da Carlo I d'Angiò. La copertura a capriate lignee, la luce diffusa dalle alte finestre trilobate e l'eleganza slanciata delle colonne contribuiscono a creare un'atmosfera austera e solenne, volta a evocare l'elevazione spirituale.
A partire dal XVII secolo, con la diffusione del gusto barocco a Napoli, la chiesa subì trasformazioni che ne modificarono parzialmente l'aspetto originario. Le aggiunte barocche interessarono soprattutto gli interni, con affreschi, stucchi, altari laterali e cappelle private che riflettono il nuovo gusto per il movimento e la teatralità.
Oggi, Sant'Eligio Maggiore rappresenta un esempio emblematico di stratificazione artistica e culturale, dove l'essenzialità del gotico e l'opulenza del barocco convivono e dialogano, testimoniando la capacità di Napoli di assorbire e reinterpretare le influenze artistiche esterne.
Un Percorso nella Napoli Angioina
La visita alla Chiesa di Sant’Eligio Maggiore si inserisce in un itinerario più ampio alla scoperta della storia di Napoli e della dinastia angioina attraverso le sue magnifiche chiese. Un percorso ideale potrebbe iniziare da Piazza del Gesù per ammirare la Chiesa di Santa Chiara, una delle maggiori costruzioni angioine con il suo celebre chiostro maiolicato. Da lì, si può proseguire verso il complesso di San Domenico, edificato nel 1283 da Carlo II d'Angiò in puro stile gotico per ospitare i domenicani. Un altro luogo di grande interesse è il Complesso del Museo Diocesano, che culmina nella chiesa angioina sorta nei primi anni del '300.
È importante sottolineare che Napoli non è solo Caravaggio e il Barocco. Il periodo più significativo per l'arte e la cultura locale si estende dalla seconda metà del Duecento a tutto il Trecento, un'epoca di autentica vocazione internazionale segnata dalla dominazione angioina (1266-1381). Durante il regno di Carlo I, Carlo II, Roberto e Giovanna, sorsero monumenti che ancora oggi definiscono il volto della città, da Castelnuovo alle grandi chiese.
Tra i promotori di questa rinascenza napoletana spicca la figura di Maria d'Ungheria, scomparsa nel 1323. Sposa bambina di Carlo II, re di Napoli, fu una figura colta e scaltra che più volte resse il trono di Napoli come vicaria e che commissionò opere ad artisti come Simone Martini. La sua tomba, situata in una chiesa a lei intitolata, è un capolavoro della scultura gotica napoletana, realizzata tra il 1324 e il 1325 da Tino di Camaino. Quest'opera in marmo bianco con inserti di mosaico celebra la famiglia reale e rappresenta un potente veicolo di propaganda politica e dinastica, coniugando la lezione di Giotto e Simone Martini con elementi del gotico francese.
Le Chiese più belle di Napoli - Capitolo 1
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