Le tovaglie d'altare, spesso considerate semplici elementi decorativi, rivestono in realtà un ruolo cruciale e profondamente simbolico nella liturgia cristiana. Esse non sono mere coperture, ma espressioni tangibili di rispetto, purezza e sacralità, fondamentali per creare un'atmosfera di preghiera e riverenza durante le celebrazioni. L'altare stesso simboleggia la mensa del Signore, richiamando la tavola del Cenacolo e identificandosi con l'immagine di Cristo.
Origini e Evoluzione Storica
L'uso di coprire con una tovaglia la tavola sulla quale si prende cibo risale a un'epoca anteriore all'era cristiana. Questa pratica ha trovato un significato particolare nelle prime comunità cristiane, dove l'altare era inizialmente una semplice tavola di legno o pietra utilizzata per celebrare l'Eucaristia. La prima testimonianza scritta sull'uso delle tovaglie risale al IV secolo, con Optato di Milevitano che verso il 370 scrive: «Chi tra i fedeli ignora che nella celebrazione dei Santi Misteri il legno (altare) si copre con un panno dì lino?». Dopo Costantino, la tovaglia divenne parte essenziale del corredo dell'altare, come testimoniano molti passi di scrittori ecclesiastici e opere d'arte quali i mosaici di San Vitale e Sant'Apollinare in Classe a Ravenna (IV e VI secolo), che mostrano altari coperti da ampie tovaglie che scendono da tutti i lati.
Le tovaglie d'altare sono annoverate tra i paramenti più antichi e nel corso del tempo hanno assunto vari nomi, tra cui linteamina altaris, velum, pannus altaris, mantile, sub-stratorium, mappa, palla, mensale, tunica altaris e tobalea. Anticamente, si ornava il coprialtare e le tovaglie si presentavano con un semplice orlo; solo dopo il 1000 si cominciò a decorarle. Inizialmente, la tovaglia superiore era quello che poi, nel tempo, è evoluto nel corporale. Il corporale, infatti, divenne talmente grande da essere considerato una vera e propria tovaglia. Nel corso dei secoli il numero dei lini per altare è aumentato; in alcuni scritti, come i decreti del Sinodo di Rodez del 1289, vengono citati addirittura cinque diversi lini. I sinodi successivi si pronunciarono in modi diversi, prescrivendo l'uso di almeno due lini, poi tre e poi nuovamente due. Il motivo principale era evitare che il vino, in caso di rovesciamento, potesse toccare la mensa sacra. L'Ordo del cerimoniere papale Giovanni Burcardo del 1498 promulgò una norma precisa sull'utilizzo di tre tovaglie e del crismale, una tela passata nella cera da stendere a contatto diretto con l'altare per proteggerlo da eventuali diffusioni dell'olio crismale.
Il Profondo Simbolismo delle Tovaglie d'Altare
Il simbolismo delle tovaglie d'altare è ricco e profondo. La più menzionata interpretazione è quella di Papa Silvestro I, che parlò della tovaglia come simbolo del sudario in cui Gesù fu avvolto nel sepolcro, un telo di lino bianco. Il vescovo Guglielmo Durando, nel suo libro Rationale divinorum officiorum, spiega che la natura umana di Gesù, nato nel grembo di Maria, si ritrova nell'utilizzo del lino, un tessuto la cui fibra viene dalla terra. Anche il colore bianco che il lino acquisisce dopo una lunga lavorazione è simbolo della resurrezione di Gesù, raggiunta dopo una lunga sofferenza.
L'altare, come luogo dove si compie il Convivio Sacramentale, è il centro di attrazione di cui Dio si serve per stare con l'uomo. È un luogo di intima comunione, dove l'assemblea dei fedeli si riunisce come in un solo corpo per nutrirsi del Corpo e Sangue di Cristo. L'incontro con Dio segna profondamente l'uomo, trasformando la mensa eucaristica nella "casa di Dio" nella storia del mondo. Al sacrificio di Cristo si uniscono le preghiere dei Santi, che diventano offerte vive che salgono a Dio. Questo è il significato delle reliquie dei martiri e dei santi incastonate nella pietra degli altari: il sacrificio di questi membri eletti continua e attualizza il sacrificio di Cristo, invitando anche i fedeli a condividere la sua auto-oblazione e a diventare pietre vive per l'edificazione della Chiesa.
Cosa significa la nostra liturgia?
Norme Liturgiche su Materiali e Configurazione
Oggi la liturgia prevede che l'altare sia rivestito non solo della tovaglia, ma anche della croce e dei ceri. Le rubriche generali del Messale prescrivono che la mensa dell'altare sia coperta da tre tovaglie di puro lino o canapa. Una delle tre tovaglie deve essere di lunghezza tale da coprire i due lati fino alla predella. Le tovaglie inferiori possono essere di lino più ruvido, mentre il telo che ricopre il piano deve essere realizzato in un tessuto più fine ed elegante. Già con Papa Silvestro I venne specificato che la tovaglia non può essere realizzata in nessun altro tessuto se non lino o canapa, anche qualora esso fosse migliore in quanto a facilità di pulizia o fosse comunque di colore bianco candido. Fino a quel momento, infatti, molte tovaglie venivano realizzate in tessuti di seta, velluto, lana, impreziosite da pietre o ricami evidenziati da tessuti colorati. Nella prassi, è ammesso che, invece di due tovaglie, ve ne sia una sola raddoppiata, purché ricopra l'intera mensa. Non esistono misure standard per la tovaglia, dato che viene realizzata su misura per l'altare della Chiesa; antichi dipinti mostrano tovaglie che rivestono l'altare quasi fino al piedistallo, mentre altri raffigurano teli che cadono solo sui lati e non davanti. La tradizione vuole che le tovaglie debbano confezionarsi con il lino; in mancanza di questo, è tollerata la canapa. Solo un indulto apostolico può autorizzare l'uso di tovaglie di tela mista e di cotone nei paesi di Missione.
Decorazioni e Motivi Simbolici
Per la decorazione delle tovaglie si richiede molta sobrietà e buon gusto. Si preferisca l'ornamentazione a ricamo, anche a colori, con motivi semplici come fiori, foglie, ricami simbolici a facile intreccio o iscrizioni. Il decoro si concentrava solitamente nei lati minori del capo e poteva presentare motivi di uccelli, alberi, fiori oppure figure geometriche. In Italia, per esempio, nel Medioevo era molto diffusa la tovaglia Perugina, tessuta in colore blu su sfondo bianco, con rari casi di utilizzo del color ruggine. Nel XV secolo divennero d'uso strisce in pura seta, spesso ricamate, applicate sulle parti laterali o sotto il ricamo centrale come ulteriore decorazione. Poiché l'altare ricorda l'Ultima Cena e su di esso viene compiuto il Convivio Sacramentale, i tralci di uva e le spighe sono motivi ricorrenti delle tovaglie per altare, simboleggiando il pane e il vino eucaristici. Altre decorazioni che richiamano il Santissimo Sacramento sono l'agnello, l'ostia, il monogramma IHS o il pellicano. Per altari dedicati a Maria o a dei Santi, le tovaglie possono riportare simboli mariani o legati al santo venerato. Si raccomanda che i pizzi siano pochi e non superino l'altezza massima di circa 25 centimetri.
La Cura e la Benedizione Liturgica
Le tovaglie sono l'ornamento prescritto per l'altare. Esse vanno benedette e devono poggiare liberamente sopra l'altare, senza cornici che girino intorno allo spigolo della mensa. La loro cura e manutenzione sono fondamentali per preservarne la bellezza e la sacralità. Le tovaglie devono essere lavate regolarmente, utilizzando detergenti delicati e acqua tiepida, evitando prodotti aggressivi che potrebbero danneggiare i tessuti. Dopo il lavaggio, devono essere stirate con cura e conservate in un luogo asciutto e protetto dalla polvere, avvolgendole in un panno di cotone o lino.
Un esempio di rito particolare legato alle tovaglie si osserva durante la Settimana Santa. Dopo la celebrazione della Messa del Giovedì santo, le tovaglie vengono tolte dall'altare insieme alla croce. Questo gesto va fatto privatamente, come semplice operazione pratica che predispone l'ambiente della chiesa alla celebrazione del Venerdì santo. Dopo la celebrazione della Passione del Signore, si procede alla spoliazione dell'altare, lasciando però la Croce con quattro candelieri.
Il Corporale e altri Lini Sacri
Oltre alle tovaglie principali, esistono altri lini sacri di particolare importanza. Il corporale, senza dubbio il più antico di tutti i paramenti, è un quadrato di lino che misura da 45 a 50 centimetri di lato e viene usato nella Santa Messa e nella distribuzione della Santa Comunione. È permesso ornarne il bordo con semplice lavoro d'ago o con l'aggiunta di piccolo merletto, e il centro con motivi delicati e piatti. È permesso inamidare leggermente i corporali, per infittire la stoffa e facilitare la raccolta di eventuali frammenti eucaristici. In passato, il corporale era molto grande e copriva l'intera superficie della mensa; si conserva un corporale del XII secolo in Svizzera la cui lunghezza è di 1,20 m. Da principio, si potevano anche non mettere tovaglie sotto il corporale. Nel I secolo sembra che bastasse la sola "palla" per servire da tovaglia e da corporale, sebbene la "palla" moderna sia un piccolo quadrato di lino rinforzato che serve a coprire il calice.
La bellezza non è un fattore puramente decorativo dell'azione liturgica, ma ne è piuttosto un elemento costitutivo, in quanto attributo di Dio stesso e della sua rivelazione. Tutto ciò deve renderci consapevoli della grande attenzione che si deve avere perché l'azione liturgica risplenda secondo la sua natura propria. Recentemente, ad esempio, è stata donata alla Cattedrale di Sansepolcro una tovaglia per l'altare maggiore corredata con 5 pezzi in lino necessari per la celebrazione della Santa Messa, una vera e propria opera d'arte realizzata con passione e devozione.
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