Il santo Battesimo rappresenta il fondamento di tutta la vita cristiana e il vestibolo d'ingresso alla vita nello Spirito («vitae spiritualis ianua»), nonché la porta che apre l'accesso agli altri sacramenti. Mediante il Battesimo siamo liberati dal peccato e rigenerati come figli di Dio, diventiamo membra di Cristo, siamo incorporati alla Chiesa e resi partecipi della sua missione. Il Battesimo può definirsi il sacramento della rigenerazione cristiana mediante l'acqua e la parola.
Questo sacramento è anche chiamato il «lavacro di rigenerazione e di rinnovamento nello Spirito Santo» (Tt 3,5), poiché significa e realizza quella nascita dall'acqua e dallo Spirito senza la quale nessuno «può entrare nel regno di Dio» (Gv 3,5). È considerato il più bello e magnifico dei doni di Dio, chiamato anche dono, grazia, unzione, illuminazione, veste d'immortalità, lavacro di rigenerazione, sigillo, e tutto ciò che vi è di più prezioso.
Origine e Significato del Nome
Lo si chiama Battesimo dal rito centrale con il quale è compiuto: battezzare (baptizein in greco) significa «tuffare», «immergere». L'«immersione» nell'acqua è simbolo del seppellimento del catecumeno nella morte di Cristo, dalla quale risorge con lui, quale «nuova creatura» (2 Cor 5,17; Gal 6,15).
Le Prefigurazioni del Battesimo nell'Antica Alleanza
Fin dalle origini del mondo, l'acqua, questa umile e meravigliosa creatura, è la fonte della vita e della fecondità. La Chiesa ha visto nell'arca di Noè una prefigurazione della salvezza per mezzo del Battesimo, poiché l'acqua è sempre stata fonte di vita e di fecondità, e «lo Spirito si librava sulle acque» fin dalla creazione (Gn 1,2). Il diluvio prefigura la morte del peccato e l'Arca di Noè la salvezza apportata dal Battesimo.
Se l'acqua di fonte è simbolo di vita, l'acqua del mare è un simbolo di morte, per questo poteva essere figura del mistero della croce. Per mezzo di questo simbolismo, il Battesimo significa la comunione alla morte di Cristo. Il passaggio del Mar Rosso, vera liberazione d'Israele dalla schiavitù d'Egitto, annuncia la liberazione operata dal Battesimo. Infine, il Battesimo è prefigurato nella traversata del Giordano, grazie alla quale il popolo di Dio riceve il dono della terra promessa alla discendenza di Abramo, immagine della vita eterna. La promessa di questa beata eredità si compie nella Nuova Alleanza.
Il Battesimo di Cristo e la Sua Pasqua
Tutte le prefigurazioni dell'Antica Alleanza trovano la loro realizzazione in Gesù Cristo. Egli dà inizio alla sua vita pubblica dopo essersi fatto battezzare da san Giovanni Battista nel Giordano e, dopo la sua risurrezione, affida agli Apostoli questa missione: «Andate dunque e ammaestrate tutte le nazioni, battezzandole nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo, insegnando loro ad osservare tutto ciò che vi ho comandato» (Mt 28,19-20).
Nostro Signore si è volontariamente sottoposto al battesimo di san Giovanni, destinato ai peccatori, per compiere ogni giustizia. Questo gesto di Gesù è una manifestazione del suo «annientamento». Lo Spirito che si librava sulle acque della prima creazione, scende ora su Cristo, come preludio della nuova creazione, e il Padre manifesta Gesù come il suo Figlio prediletto.
È con la sua Pasqua che Cristo ha aperto a tutti gli uomini le fonti del Battesimo. Egli, infatti, aveva già parlato della passione, che avrebbe subìto a Gerusalemme, come di un «battesimo» con il quale doveva essere battezzato. Il sangue e l'acqua sgorgati dal fianco trafitto di Gesù crocifisso sono segni del Battesimo e dell'Eucaristia, sacramenti della vita nuova: da quel momento è possibile nascere «dall'acqua e dallo Spirito» per entrare nel regno dei cieli (Gv 3,5). Il mistero del Battesimo è strettamente legato alla croce di Cristo, alla sua morte e alla sua sofferenza per l'umanità.
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Il Battesimo nella Chiesa
Dal giorno della Pentecoste, la Chiesa ha celebrato e amministrato il santo Battesimo. San Pietro, alla folla sconvolta dalla sua predicazione, dichiara: «Pentitevi, e ciascuno di voi si faccia battezzare nel nome di Gesù Cristo, per la remissione dei vostri peccati; dopo riceverete il dono dello Spirito Santo» (At 2,38). Gli Apostoli e i loro collaboratori offrono il Battesimo a chiunque crede in Gesù: Giudei, timorati di Dio, pagani. Il Battesimo appare sempre legato alla fede: «Credi nel Signore Gesù e sarai salvato tu e la tua famiglia», dichiara san Paolo al suo carceriere a Filippi. «Subito il carceriere si fece battezzare con tutti i suoi» (At 16,31-33).
Quanti siamo stati battezzati in Cristo Gesù, siamo stati battezzati nella sua morte. I battezzati si sono «rivestiti di Cristo». Mediante l'azione dello Spirito Santo, il Battesimo è un lavacro che purifica, santifica e giustifica. È quindi un bagno d'acqua nel quale «il seme incorruttibile» della Parola di Dio produce il suo effetto vivificante. Sant'Agostino dirà del Battesimo: «Accedit verbum ad elementum, et fit sacramentum - Si unisce la parola all'elemento, e nasce il sacramento».
Come Viene Celebrato il Sacramento del Battesimo: L'Iniziazione Cristiana
Diventare cristiano richiede, fin dal tempo degli Apostoli, un cammino e una iniziazione con diverse tappe. Questo itinerario può essere percorso rapidamente o lentamente. Dovrà in ogni caso comportare alcuni elementi essenziali: l'annuncio della Parola, l'accoglienza del Vangelo che provoca una conversione, la professione di fede, il Battesimo, l'effusione dello Spirito Santo, l'accesso alla Comunione eucaristica.
Questa iniziazione ha assunto forme molto diverse nel corso dei secoli e secondo le circostanze. Nei primi secoli della Chiesa, l'iniziazione cristiana ha conosciuto un grande sviluppo, con un lungo periodo di catecumenato e una serie di riti preparatori che scandivano liturgicamente il cammino della preparazione catecumenale per concludersi con la celebrazione dei sacramenti dell'iniziazione cristiana.
Oggi, dunque, in tutti i riti latini e orientali, l'iniziazione cristiana degli adulti incomincia con il loro ingresso nel catecumenato e arriva al suo culmine nella celebrazione unitaria dei tre sacramenti del Battesimo, della Confermazione e dell'Eucaristia. Nei riti orientali, l'iniziazione cristiana dei bambini incomincia con il Battesimo immediatamente seguito dalla Confermazione e dall'Eucaristia, mentre nel rito romano essa continua durante alcuni anni di catechesi, per concludersi più tardi con la Confermazione e l'Eucaristia, culmine della loro iniziazione cristiana.
La Mistagogia della Celebrazione: Riti e Simboli
Il significato e la grazia del sacramento del Battesimo appaiono chiaramente nei riti della sua celebrazione. Seguendo con attenta partecipazione i gesti e le parole di questa celebrazione, i fedeli sono iniziati alle ricchezze che tale sacramento significa e opera in ogni nuovo battezzato.
Il Segno della Croce
Il segno della croce, all'inizio della celebrazione, esprime il sigillo di Cristo su colui che sta per appartenergli e significa la grazia della redenzione che Cristo ci ha acquistato per mezzo della sua croce. È il primo gesto liturgico del sacramento.
L'Annuncio della Parola di Dio
L'annuncio della Parola di Dio illumina con la verità rivelata i candidati e l'assemblea, e suscita la risposta della fede, inseparabile dal Battesimo. Infatti, il Battesimo è in modo tutto particolare «il sacramento della fede», poiché segna l'ingresso sacramentale nella vita di fede.
Gli Esorcismi e l'Olio dei Catecumeni
Dal momento che il Battesimo significa la liberazione dal peccato e dal suo istigatore, il diavolo, vengono pronunciati uno (o più) esorcismo(i) sul candidato. Questi viene unto con l'olio dei catecumeni, oppure il celebrante impone su di lui la mano, ed egli rinunzia esplicitamente a Satana. Così preparato, può professare la fede della Chiesa alla quale sarà «consegnato» per mezzo del Battesimo. L'olio dei catecumeni è un segno importante dell'accettazione e della partecipazione del battezzato nella vita della comunità religiosa, un vero e proprio rito di iniziazione all'interno della famiglia della Chiesa Cattolica. L'unzione con l'olio dei catecumeni avviene sul petto del bambino e il sacerdote pronuncia le parole rituali: «Ti ungo con l’olio, segno di salvezza, ti fortifichi con la sua potenza Cristo Salvatore».
La Consacrazione dell'Acqua Battesimale
L'acqua battesimale viene quindi consacrata mediante una preghiera di epiclesi (sia al momento stesso, sia nella Veglia pasquale). La Chiesa chiede a Dio che, per mezzo del suo Figlio, la potenza dello Spirito Santo discenda su quest'acqua, in modo che quanti vi saranno battezzati nascano «dall'acqua e dallo Spirito» (Gv 3,5). L’acqua, come elemento vitale, è da secoli associata alla purificazione, al rinnovamento e alla vita stessa. Nel sacramento del Santo Battesimo, l’acqua acquista un potere salvifico, diventando fonte di nuova vita: la vita di Dio, la grazia santificante, che ci permette di unirci a Dio.
Il Rito Essenziale del Battesimo
Segue poi il rito essenziale del sacramento: il Battesimo propriamente detto, che significa e opera la morte al peccato e l'ingresso nella vita della Santissima Trinità attraverso la configurazione al mistero pasquale di Cristo. Il Battesimo viene compiuto nel modo più espressivo per mezzo della triplice immersione nell'acqua battesimale. Ma fin dall'antichità può anche essere conferito versando per tre volte l'acqua sul capo del candidato. Nella Chiesa latina, questa triplice infusione è accompagnata dalle parole del ministro: «N., io ti battezzo nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo». Nelle liturgie orientali, mentre il catecumeno è rivolto verso l'Oriente, il sacerdote dice: «Il servo di Dio, N., è battezzato nel nome del Padre, e del Figlio, e dello Spirito Santo». E, all'invocazione di ogni Persona della Santissima Trinità, lo immerge nell'acqua e lo risolleva.
L'Unzione con il Santo Crisma
L'unzione con il sacro crisma, olio profumato consacrato dal Vescovo, significa il dono dello Spirito Santo elargito al nuovo battezzato. Egli è divenuto un cristiano, ossia «unto» di Spirito Santo, incorporato a Cristo, che è unto Sacerdote, Profeta e Re. Questo olio sacro è utilizzato anche nella Confermazione e nell'ordinazione sacerdotale. Nella liturgia delle Chiese Orientali, l'unzione post-battesimale costituisce il sacramento della Crismazione (Confermazione). Nella liturgia romana, essa annuncia una seconda unzione con il sacro crisma che sarà effettuata dal Vescovo: cioè il sacramento della Confermazione, il quale, per così dire, «conferma» e porta a compimento l'unzione battesimale.
La Veste Bianca
La veste bianca significa che il battezzato si è rivestito di Cristo, che egli è risorto con Cristo. È un simbolo di purezza, innocenza e nuova vita in Cristo. La consegna della camicina per Battesimo è un momento altamente simbolico, un segno di una nuova dignità, di una nuova vita intrapresa. Il sacerdote, durante la liturgia dirà infatti: «Sei diventato nuova creatura e ti sei rivestito di Cristo».
La Candela Accesa
La candela, accesa al cero pasquale, significa che Cristo ha illuminato il neofita. In Cristo i battezzati sono «la luce del mondo» (Mt 5,14). È un segno che, attraverso il battesimo, il bambino è stato incluso nel mistero di Cristo, che dissipa le tenebre del peccato, dell'ignoranza e del male. Il cero acceso è un’icona molto importante per questo sacramento e rappresenta la volontà dei genitori e dei padrini di mantenere viva la fiamma della fede nel bambino.
La Prima Comunione Eucaristica e la Benedizione
Divenuto figlio di Dio, rivestito dell'abito nuziale, il neofita è ammesso «al banchetto delle nozze dell'Agnello» e riceve il nutrimento della vita nuova, il Corpo e il Sangue di Cristo. Le Chiese Orientali conservano una viva coscienza dell'unità dell'iniziazione cristiana amministrando la santa Comunione a tutti i neo-battezzati e confermati, anche ai bambini piccoli. La Chiesa latina, che permette l'accesso alla santa Comunione solo a coloro che hanno raggiunto l'uso di ragione, mette in luce che il Battesimo introduce all'Eucaristia accostando all'altare il bambino neo-battezzato per la preghiera del «Padre nostro».
La benedizione solenne conclude la celebrazione del Battesimo. In occasione del Battesimo dei neonati la benedizione della madre occupa un posto di rilievo.
Chi Può Ricevere il Battesimo?
«È capace di ricevere il Battesimo ogni uomo e solo l'uomo non ancora battezzato». Il Signore stesso afferma che il Battesimo è necessario per la salvezza. I ministri ordinari del Battesimo sono il vescovo e il presbitero, e nella Chiesa latina anche il diacono. In caso di necessità, chiunque, anche se non battezzato, può battezzare con l'acqua pronunciando la formula battesimale trinitaria purché abbia l'intenzione di fare ciò che fa la Chiesa.
Il Battesimo degli Adulti
Dalle origini della Chiesa, il Battesimo degli adulti è la situazione più normale là dove l'annuncio del Vangelo è ancora recente. Il catecumenato (preparazione al Battesimo) occupa in tal caso un posto importante. In quanto iniziazione alla fede e alla vita cristiana, esso deve disporre ad accogliere il dono di Dio nel Battesimo, nella Confermazione e nell'Eucaristia.
Il catecumenato, o formazione dei catecumeni, ha lo scopo di permettere a questi ultimi, in risposta all'iniziativa divina e in unione con una comunità ecclesiale, di condurre a maturità la loro conversione e la loro fede. Si tratta di una formazione «alla vita cristiana» mediante la quale «i discepoli vengono in contatto con Cristo, loro Maestro. Perciò i catecumeni siano convenientemente iniziati al mistero della salvezza e alla pratica delle norme evangeliche, e mediante i riti sacri, da celebrare in tempi successivi, siano introdotti nella vita della fede, della liturgia e della carità del popolo di Dio». I catecumeni «sono già uniti alla Chiesa, appartengono già alla famiglia del Cristo, e spesso vivono già una vita di fede, di speranza e di carità». «La Madre Chiesa, come già suoi, li ricopre del suo amore e delle sue cure».
Il Battesimo dei Bambini
Poiché nascono con una natura umana decaduta e contaminata dal peccato originale, anche i bambini hanno bisogno della nuova nascita nel Battesimo per essere liberati dal potere delle tenebre e trasferiti nel regno della libertà dei figli di Dio, alla quale tutti gli uomini sono chiamati. La pura gratuità della grazia della salvezza si manifesta in modo tutto particolare nel Battesimo dei bambini. La Chiesa e i genitori priverebbero quindi il bambino della grazia inestimabile di diventare figlio di Dio se non gli conferissero il Battesimo poco dopo la nascita.
I genitori cristiani riconosceranno che questa pratica corrisponde pure al loro ruolo di alimentare la vita che Dio ha loro affidato. L'usanza di battezzare i bambini è una tradizione della Chiesa da tempo immemorabile. Essa è esplicitamente attestata fin dal secondo secolo. È tuttavia probabile che, fin dagli inizi della predicazione apostolica, quando «famiglie» intere hanno ricevuto il Battesimo, siano stati battezzati anche i bambini.
Fede e Battesimo
Il Battesimo è il sacramento della fede. La fede però ha bisogno della comunità dei credenti. È soltanto nella fede della Chiesa che ogni fedele può credere. La fede richiesta per il Battesimo non è una fede perfetta e matura, ma un inizio, che deve svilupparsi. Al catecumeno o al suo padrino viene domandato: «Che cosa chiedi alla Chiesa di Dio?». Ed egli risponde: «La fede!». In tutti i battezzati, bambini o adulti, la fede deve crescere dopo il Battesimo. Un padrino o una madrina rappresenta la comunità cristiana che si affianca al cammino di fede di chi sta crescendo nell’incontro con Gesù e nell’esperienza della vita vissuta alla luce del suo Vangelo.
Il Sacramento del Battesimo nella Vita Quotidiana
Il Santo Battesimo non è solo un evento unico, ma il fondamento su cui costruiamo tutta la nostra vita spirituale. Il suo simbolismo dovrebbe permeare ogni giorno, ogni nostra scelta.
Acqua - Purificazione e Vita Continua
Come l'acqua scorre costantemente, così anche noi abbiamo bisogno di un costante ritorno alla grazia del battesimo. Ciò significa utilizzare regolarmente il sacramento della penitenza e della riconciliazione, che come un bagno rinfrescante lava via le nostre sporcizie quotidiane e ripristina lo splendore della grazia santificante. Significa anche vivere nello spirito delle beatitudini e dei comandamenti, che sono la via per un'autentica vita in Cristo.
Luce - Testimonianza di Fede
Portare Cristo nel mondo è il nostro compito quotidiano. Non si tratta di grandi miracoli, ma di semplici atti di amore, onestà nel lavoro, cura per gli altri, preghiera per gli altri. Sono i nostri atteggiamenti cristiani che nell'oscurità del mondo dovrebbero essere un segno visibile della presenza di Dio. Anche la più piccola fiamma di luce può dissipare l'oscurità: allo stesso modo la nostra testimonianza, anche nelle piccole cose, può portare un cambiamento reale.
Veste Bianca - Purezza di Cuore e di Intenti
Mantenere la purezza di cuore e di intenti è una sfida costante. Nella vita di tutti i giorni è facile soccombere alle tentazioni che deturpano la nostra bianchezza spirituale. Ecco perché abbiamo bisogno di una continua conversione, di una riflessione sui nostri pensieri, parole e azioni. È uno sforzo per vivere nella verità, per l'autenticità, affinché la nostra condotta sia coerente con ciò che professiamo con la fede.
Spirito Santo - Guida Divina
Lo Spirito Santo è il nostro compagno più fedele nel cammino della vita. Vale la pena chiedergli ispirazione, forza per superare le difficoltà, saggezza nel prendere decisioni. Sentire la sua presenza e ascoltare le sue ispirazioni è la chiave per vivere in accordo con la volontà di Dio e per realizzare la nostra vocazione.