Assassinio nella cattedrale (1935) rappresenta una delle opere più significative del teatro novecentesco e un vertice della produzione di Thomas Stearns Eliot. Il dramma ripercorre gli ultimi giorni di vita di Thomas Becket, arcivescovo di Canterbury, mettendo in scena il conflitto insanabile tra il potere spirituale e quello temporale.
Trama: il martirio di Thomas Becket
L'opera si apre con il ritorno di Thomas Becket a Canterbury dopo sette anni di esilio in Francia. Becket, un tempo amico e cancelliere di re Enrico II, si è allontanato dal monarca dopo la sua nomina ad arcivescovo, sostenendo la superiorità della legge divina su quella dello Stato. Il coro delle donne di Canterbury, all'inizio del dramma, presagisce che il ritorno dell'arcivescovo sarà foriero di disgrazie.
Il cuore del dramma è costituito dal confronto con i quattro tentatori, che rappresentano diverse spinte interiori e pressioni esterne sull'arcivescovo:
- Il primo ricorda i piaceri della vita passata e l'amicizia con il re.
- Il secondo propone il ritorno al potere politico come cancelliere.
- Il terzo suggerisce un'alleanza con la nobiltà contro l'autoritarismo del re.
- Il quarto, il più insidioso, tenta Becket con la gloria del martirio, cercando di spingerlo a "compiere l'azione giusta per la ragione sbagliata".
Becket respinge ogni tentazione, accettando il proprio destino. Il 29 dicembre 1170, quattro cavalieri inviati dal re giungono nella cattedrale. Accusano l'arcivescovo di tradimento e, nonostante il rifiuto di Becket di sottomettersi, lo uccidono sull'altare.
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Approfondimento dei personaggi
In quest'opera, Thomas Becket non è presentato come un eroe mistico astratto, ma come un essere umano profondamente vulnerabile. Il suo conflitto è interiore: la lotta costante della coscienza contro le tentazioni dell'orgoglio. Anche Enrico II, pur non comparendo direttamente, emerge come figura ambigua, simbolo di un sistema politico manipolatorio che indirizza i destini senza esercitare una coercizione diretta, ma agendo attraverso il ricatto e l'inafferrabile logica del potere.
Analisi critica e stile
Eliot utilizza una struttura che richiama le tragedie antiche, caratterizzata da un senso di attesa di eventi risolutori e vendicatori. Il tono rituale e liturgico, enfatizzato dagli interventi del Coro, trasforma la vicenda storica in un paradigma universale della libertà di coscienza.
Il metodo mitico
Come in altre opere del modernismo eliotiano, il dramma fa ampio uso del mythical method, un metodo che serve a ordinare il caos della storia contemporanea attraverso il confronto con il passato. Il dramma, rappresentato per la prima volta proprio nei luoghi della vicenda reale, riflette le inquietudini del suo tempo, apparendo a molti critici come una riflessione sull'ascesa dei totalitarismi negli anni trenta.
Recensioni e ricezione
Il lavoro è considerato un'opera fondamentale del teatro del Novecento. Alcuni lettori, pur riconoscendo l'importanza storica e poetica del testo, notano come il contesto marcatamente cattolico possa talvolta appesantire la fluidità poetica che caratterizza altre opere di Eliot. Tuttavia, la capacità dell'autore di "squadernare il proprio cuore" e di toccare temi universali come il rapporto tra individuo e Stato rende Assassinio nella cattedrale una testimonianza senza tempo.
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