La morte di Thomas Becket, avvenuta il 29 dicembre 1170, è uno degli eventi che più ha colpito l'immaginazione dell'uomo medievale, riverberandosi ben oltre i confini delle isole britanniche. La vicenda, che segna uno scontro epocale tra potere temporale e spirituale, trasformò l'arcivescovo in un martire della libertà religiosa, dando vita a una leggenda che ha ispirato secoli di letteratura e arte.
La folgorante ascesa di Thomas Becket
Thomas Becket nacque nel 1118 da una famiglia di nobili normanni. La sua carriera fu rapida e brillante: studiò a Parigi e, sotto la protezione dell'arcivescovo Teobaldo di Canterbury, completò la sua formazione a Roma, Auxerre e Bologna, il centro universitario più importante dell'epoca. Nel 1154 divenne arcidiacono della diocesi di Canterbury.
Fu proprio in quel periodo che Enrico II, il giovane sovrano Plantageneto, notò le sue straordinarie capacità amministrative. In pochi mesi, il re catapultò Becket nei ranghi più elevati della corte, nominandolo Lord Cancelliere. Per sette anni, Becket fu il braccio destro del sovrano, lavorando alla creazione di un'amministrazione centralizzata e alla gestione di un vasto territorio che si estendeva dalla Scozia ai Pirenei.
Dalla corte all'episcopato: una trasformazione radicale
La morte dell'arcivescovo Teobaldo nel 1161 lasciò la sede primaziale d'Inghilterra vacante. Enrico II, convinto di poter contare sulla fedeltà del suo cancelliere, spinse per la nomina di Becket. Nonostante le iniziali resistenze di Thomas e le pressioni del cardinale Enrico di Pisa, Becket accettò l'incarico e fu consacrato arcivescovo il 27 maggio 1162.
Il cambiamento fu immediato e profondo: Becket abbandonò la vita di sfarzi, vestì il cilicio e iniziò a distribuire elemosine, trasformandosi da uomo di Stato in pastore di anime. Consapevole di non poter servire due signori, rinunciò al cancellierato, entrando in rotta di collisione con la politica del sovrano.
Il conflitto con Enrico II e le Costituzioni di Clarendon
Il contrasto deflagrò in occasione delle Costituzioni di Clarendon (1164), un tentativo di Enrico II di codificare antiche consuetudini feudali per sottomettere il clero alla giurisdizione regia. Becket, dopo un'iniziale esitazione, dichiarò apertamente il suo dissenso: “Nel nome di Dio onnipotente, non porrò il mio sigillo”. Questo atto segnò la fine dell'amicizia con il re e l'inizio di un esilio in Francia durato sei anni.
L'epilogo a Canterbury
Dopo un'apparente riconciliazione, Becket tornò in Inghilterra nel 1170, ma i rapporti rimasero tesi. La scomunica che l'arcivescovo inflisse ai vescovi che avevano appoggiato il re scatenò l'ira di Enrico II, il quale esclamò: “Chi mi libererà da questi preti turbolenti?”. Quattro cavalieri della corte - Reginald Fitzurse, William de Tracy, Hugh de Morville e Richard le Breton - presero alla lettera l'invito e il 29 dicembre 1170 raggiunsero Canterbury.
All'interno della cattedrale, Becket rispose ai suoi carnefici: “Sono qui, ma non sono un traditore, bensì un vescovo e un sacerdote di Dio”. Fu ucciso sui gradini dell'altare. La sua barbara fine suscitò l'indignazione della cristianità; Becket fu canonizzato nel 1173 e la sua tomba divenne meta di incessanti pellegrinaggi.
L'eredità culturale: l'opera di T.S. Eliot
La figura di Becket ha trovato una profonda rielaborazione nel dramma poetico di Thomas Stearns Eliot, Assassinio nella cattedrale. L'opera non è solo una ricostruzione storica, ma una meditazione liturgica sul martirio. Attraverso le tentazioni che Becket affronta - simili a quelle di Cristo nel deserto - l'autore esplora il conflitto tra il bene personale, l'ambizione e la totale adesione alla volontà divina.
Samuel Beckett, introduzione a, David Giampetruzzi
Il dramma mette in scena il sacrificio di un uomo che, rifiutando di trasformare il santuario in una fortezza, accetta la morte per affermare l'invalicabile limite dell'"onore di Dio" nei rapporti tra lo Stato e la Chiesa.
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