Il 4 aprile 1968, alle 18:01, il reverendo Martin Luther King Jr., leader carismatico del movimento per i diritti civili degli afroamericani, fu assassinato mentre si trovava sul balcone della sua stanza al Lorraine Motel di Memphis, Tennessee. Un colpo di fucile sparato da un edificio di fronte pose fine alla vita di un uomo che aveva dedicato la sua esistenza alla lotta per l'uguaglianza e la giustizia attraverso la non violenza.
I giorni che precedettero l'omicidio
King si trovava a Memphis per sostenere uno sciopero degli spazzini afroamericani, iniziato l'11 febbraio 1968, che protestavano contro le disuguaglianze salariali e le precarie condizioni di lavoro imposte dall'allora sindaco Henry Loeb. Il primo febbraio di quell'anno, due netturbini afroamericani erano morti schiacciati dal camion dei rifiuti, evidenziando le gravi problematiche lavorative. La Southern Christian Leadership Conference (SCLC), di cui King era capo, stava contemporaneamente organizzando la "Poor People's Campaign", una campagna nazionale volta a sensibilizzare le condizioni di vita delle persone povere, in particolare delle minoranze.
Il 3 aprile, King tenne quello che sarebbe stato il suo ultimo discorso pubblico, noto come "I've Been to the Mountaintop" (Sono stato in cima alla montagna), al Mason Temple di Memphis. Nonostante un ritardo del volo dovuto a una minaccia di bomba, King pronunciò parole cariche di premonizione, esprimendo la sua fiducia nella giustizia e nella volontà divina, pur riconoscendo le difficoltà che attendevano il movimento.
Le sue ultime parole, rivolte al musicista Ben Branch, furono un invito a suonare l'inno "Il Signore sia lodato" durante l'evento previsto per quella sera. Queste parole sottolineano la sua dedizione incrollabile alla causa, anche di fronte a minacce concrete.
L'assassinio
Il 4 aprile 1968, Martin Luther King alloggiava nella stanza 306 del Lorraine Motel, una struttura che accoglieva senza problemi gli afroamericani. Alle 18:01, mentre si trovava sul balcone, fu colpito da un singolo proiettile calibro .30-06 sparato da un fucile Remington 760. Il proiettile gli attraversò la guancia destra, spaccò la mascella, danneggiò diverse vertebre e recise la vena giugulare e le arterie principali, fermandosi sulla spalla. L'impatto fu tale da strappargli la cravatta.
Immediatamente dopo lo sparo, il suo autista Solomon Jones e altri presenti corsero sul balcone. King fu trasportato d'urgenza al St. Joseph Hospital, dove i medici tentarono una rianimazione cardiopolmonare. Purtroppo, non riacquistò conoscenza e venne dichiarato morto alle 19:05.
La figura di James Earl Ray
Le indagini puntarono rapidamente su James Earl Ray, un fuggitivo dal carcere del Missouri, evaso nell'aprile 1967. Ray aveva utilizzato diversi pseudonimi, tra cui Eric Starvo Galt e Harvey Lohmeyer, per acquistare armi e organizzare la sua permanenza a Memphis. Aveva affittato una stanza in una casa di fronte al Lorraine Motel nei giorni precedenti l'omicidio.
Il fucile utilizzato per l'omicidio e un binocolo furono ritrovati vicino al luogo del delitto, entrambi con le impronte digitali di Ray. Ray era originario dell'Illinois e aveva precedenti condanne per rapina a mano armata e frode.
Ray fu arrestato l'8 giugno 1968 all'aeroporto Heathrow di Londra, mentre tentava di lasciare l'Europa. Inizialmente si dichiarò colpevole dell'omicidio di King nel marzo 1969, al fine di evitare la pena di morte. Tuttavia, tre giorni dopo, ritrattò la confessione, sostenendo di essere stato marginalmente coinvolto ma di non essere l'esecutore materiale e di essere stato costretto a confessare. Raccontò di aver incontrato un uomo di nome "Raoul" che lo avrebbe convinto ad acquistare l'arma e ad affittare la stanza a Memphis, per poi consegnare l'arma a quest'ultimo poco prima dell'omicidio.
La ritrattazione di Ray fu respinta. Tentò di evadere dal carcere nel 1977, ma fu ricatturato pochi giorni dopo. Nel 1998, James Earl Ray morì in carcere.
Le indagini e le teorie cospirazioniste
Le indagini sull'omicidio di Martin Luther King Jr. furono condotte dall'FBI, allora guidata da J. Edgar Hoover, che aveva già intrapreso una decennale campagna di sorveglianza e discredito nei confronti di King. Alcuni documenti desecretati nel 2002 e le indagini successive non hanno mai chiarito completamente la vicenda, alimentando sospetti e teorie cospirazioniste.
Nel 1993, Loyd Jowers, proprietario del Jim Grill, un ristorante vicino al motel, sostenne di essere tra i responsabili dell'omicidio, implicando un complotto che avrebbe coinvolto la mafia e il governo statunitense. Identificò diverse persone come i veri assassini, ma le sue accuse non furono ritenute credibili dal Dipartimento di Giustizia americano.
Nel dicembre 1999, una giuria civile decretò che King fu vittima di una cospirazione che includeva Loyd Jowers. Tuttavia, il processo si basò su prove indirette e fu condotto senza la testimonianza di alcuni dei presunti coinvolti. La famiglia King, parte civile, chiese un risarcimento simbolico di 100 dollari.
Molti, inclusi alcuni figli di King, hanno espresso dubbi sulla colpevolezza esclusiva di James Earl Ray, suggerendo che fosse stato utilizzato come capro espiatorio in un complotto più ampio che coinvolgeva agenzie governative e l'FBI. Queste teorie si collegano spesso ad altri eventi controversi della storia americana, come gli omicidi di John F. Kennedy e Malcolm X.
Reazioni e conseguenze
La notizia dell'assassinio di Martin Luther King Jr. scatenò violente proteste in decine di città degli Stati Uniti, causando morti e feriti. Il presidente Lyndon B. Johnson, che nel 1964 aveva firmato il Civil Rights Act, dichiarò un giorno di lutto nazionale il 7 aprile. In molte città fu imposto il coprifuoco per contenere i disordini.
La morte di King provocò sgomento e raccapriccio in tutto il mondo. Numerose personalità politiche e religiose espressero condanna per il gesto e speranza per una risoluzione definitiva del problema razziale negli Stati Uniti. Tra queste, Papa Paolo VI, che definì l'uccisione "vile e atroce", e il Consiglio Mondiale delle Chiese, che pianse la perdita di un "collega, qui, e amico caro di molti".
La vedova di King, Coretta Scott King, e altri importanti attivisti afroamericani hanno continuato a sostenere la teoria della cospirazione, esprimendo dolore per il fatto che James Earl Ray abbia trascorso la sua vita in carcere, ritenendolo innocente o comunque non l'unico responsabile.
L'eredità di Martin Luther King Jr.
Martin Luther King Jr. nacque il 15 gennaio 1929 ad Atlanta, Georgia. Figlio di un reverendo battista e di un'ex insegnante, crebbe in un ambiente relativamente agiato ma sperimentò fin da bambino le discriminazioni razziali diffuse nel sud degli Stati Uniti.
Diventato pastore protestante, emerse come uno dei più importanti leader del movimento per i diritti civili. Fu tra i principali organizzatori dello sciopero dei mezzi pubblici di Montgomery, Alabama, nel 1955, seguito alla protesta di Rosa Parks. La sua leadership portò alla ribalta nazionale il movimento per l'uguaglianza razziale.
King adottò la strategia della disobbedienza civile, promuovendo proteste pacifiche e non violente per combattere la segregazione e le ingiustizie. Organizzò marce storiche, tra cui la Marcia su Washington per il lavoro e la libertà del 28 agosto 1963, durante la quale pronunciò il celebre discorso "I have a dream". Nel 1964 fu insignito del Premio Nobel per la Pace.
L'eredità di Martin Luther King Jr. risiede nel suo incrollabile impegno per la giustizia, l'uguaglianza e la pace, e nel suo esempio di lotta non violenta che ha ispirato movimenti per i diritti civili in tutto il mondo. La sua vita e la sua morte continuano a essere un monito contro il razzismo e la violenza, e un richiamo alla costruzione di una società più giusta e fraterna.
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