A Barbarano, la storia religiosa del luogo è profondamente legata al Convento di San Pancrazio. In passato, sul sito dell'attuale edificio, sorgeva una chiesetta dedicata a S. Giovanni Evangelista, che venne successivamente demolita per far spazio all'attuale struttura, semplice ma al contempo bella e spaziosa, affiancata da un piccolo convento.
Le Origini e i Benefattori Illustri
Tra i benefattori che hanno contribuito alla realizzazione del convento, si annovera l'illustre Cardinale San Carlo Borromeo. Nel 1580, durante una sua visita sacra a Salò, il Cardinale eccitò il popolo con un apposito decreto a somministrare elemosine per portare a termine l'edificio. In risposta a questo appello, il municipio di Salò il 24 febbraio 1580 decretò una somma di 400 Lire e, inoltre, donò la porta di marmo nero. Questa porta, già lavorata per la chiesa parrocchiale, presentava un disegno gotico ed era scolpita a basso rilievo dallo scultore Iacopo Philippo a Brixia.
Il primo convento, la cui costruzione iniziò grazie al generoso contributo dei cittadini di Barbarano, era caratterizzato da un chiostro in pietra di Nanto, una chiesa ad una sola navata e un campanile, il tutto realizzato nel caratteristico stile francescano.
Il Ruolo dei Frati e l'Assistenza Spirituale
I religiosi del convento hanno sempre ricambiato l'affetto e la devozione della popolazione, offrendo un servizio costante nelle cose spirituali. Essi si dedicavano a orazioni, confessioni, celebrazioni delle messe e predicazioni nella parrocchia, dove erano spesso chiamati a operare. La loro sollecitudine e il loro impegno furono costanti.
Il Sacrificio durante la Pestilenza del 1630
Un capitolo di particolare rilevanza nella storia del convento è il fervore e lo spirito di sacrificio con cui i frati si dedicarono alla comunità durante la terribile pestilenza del 1630. Mentre Salò era stata risparmiata dalla peste nel 1576, nel 1630 la città fu colpita in modo così spaventevole che in soli tre mesi si registrarono circa 4.000 decessi. In quel periodo drammatico, molti ecclesiastici morirono o fuggirono per lo spavento.
In questo contesto di profonda crisi, due predicatori cappuccini, Francesco da Darigo (proveniente da una contrada di Desenzano) e Lorenzo da Casaletto (cremasco), si recarono spontaneamente a Salò fin dall'inizio dell'epidemia. Il loro compito fu quello di somministrare gli estremi uffici ai colpiti, assistere gli infermi e soccorrere gli abbandonati.
Quando il Santo Vescovo Marino Giorgi venne a conoscenza del misero stato delle sue "pecorelle", implorò i Cappuccini di assumere la cura spirituale dell'intera città. Sentendo accresciuto il loro dovere, i frati chiamarono altri confratelli dal convento e si dedicarono con rinnovato fervore a questo compito gravoso. Il convento di San Pancrazio vide il rientro definitivo dei frati il 21 febbraio 1897.
Architettura e Tesori Artistici
I luoghi dedicati alla preghiera e alla meditazione all'interno del convento sono stati arricchiti nel corso dei secoli da diverse cappelle laterali. In una di queste è custodita una pregevole statua mariana in terracotta risalente al 1499. In altre cappelle riposano frati illustri, tra cui il venerabile P. Antonio Pagani e P. Leonardo Bello.
Il chiostro cinquecentesco rappresenta il cuore antico del convento, conservando intatto il suo fascino storico. Su una delle sue colonne è scolpito il monogramma “IHS” di San Bernardino. Questa rappresentazione è uno dei pochi esemplari lavorati su pietra, che testimonia il passaggio del santo in queste terre.
Il Convento Oggi: Casa di Spiritualità e Discernimento Vocazionale
La zona del convento che in origine era adibita a Noviziato è oggi, da alcuni decenni, una Casa di Spiritualità. Questa struttura è gestita con il prezioso aiuto delle suore Figlie di Maria Immacolata (Dimesse), che vi risiedono.
La Casa di Spiritualità è un ambiente molto semplice e sobrio, fedele allo stile tipicamente francescano. Offre 35 stanze singole per gli ospiti, una cappella interna per la preghiera, un salone adatto per le riunioni e una suggestiva taverna. Questo ambiente accogliente offre a gruppi di persone, sia organizzati che assistiti dai frati, l'opportunità di vivere periodi di esercizi spirituali e weekend di ritiro.
Il Convento di San Pancrazio è divenuto sempre più un punto di riferimento per l'accoglienza di giovani che desiderano intraprendere un cammino di fede. In particolare, è un luogo dedicato a coloro che sentono il desiderio di iniziare un discernimento vocazionale più specifico, trovando nei frati una guida e un supporto.
