L'Abbazia di Saint-Germain-des-Prés è uno dei più antichi e significativi luoghi di culto cattolici di Parigi, situata nell'omonima piazza nel 6° arrondissement della capitale. Considerata la chiesa più antica di tutta Parigi, rappresenta un simbolo della capitale francese e un mirabile esempio di architettura che mescola stili romanici e gotici.
Le Origini e la Fondazione
Dalla visione di Childebert I alla necropoli reale
L'abbazia fu fondata nella metà del VI secolo, con le date di fondazione che variano tra il 542 e il 557. Fu voluta dal re merovingio Childebert I, terzogenito del re Clodoveo I. Il sovrano intendeva custodire nella chiesa le reliquie di San Vincenzo, ottenute in Spagna durante l'assedio di Saragozza. Childebert, infatti, udì che la popolazione assediata si era posta sotto la protezione di San Vincenzo, e scelse di interrompere l'assedio per non contrastare la protezione divina invocata.
L'abbazia fu inizialmente dedicata a Santa Croce e San Vincenzo. Nel 558, la chiesa venne ufficialmente dedicata a San Vincenzo per opera di Germano, vescovo di Parigi, il 23 dicembre, giorno della morte di Childebert. Il santo patrono scelto in seguito fu San Germano di Parigi (in francese, Saint Germain de Paris), lo stesso vescovo che aveva consacrato l'antica chiesa e che fu canonizzato nel 754 da papa Stefano II. La chiesa deve il suo nome proprio a lui, e il suffisso "dei Prati" è spiegato dalla situazione extra muros del monastero nel VII secolo.
La prima chiesa abbaziale, una basilica con colonne di marmo e soffitto a cassettoni, servì da necropoli reale prima della creazione della Basilica di Saint-Denis. Qui furono sepolti alcuni personaggi illustri, inclusi i sovrani merovingi e lo stesso vescovo Germano di Parigi.
Evoluzione Architettonica: Dal Romanico al Gotico
La prima basilica e le ricostruzioni
La prima basilica dovette essere ricostruita alla fine del X secolo dopo essere stata saccheggiata più volte e incendiata dai Normanni nel IX secolo. Da questo periodo risalgono i primi quattro livelli della torre occidentale, la navata e il transetto dell'attuale chiesa, elementi caratteristici dello stile romanico. La chiesa venne ricostruita nel 1014 e completata nel 1163.
L'introduzione del Gotico e le peculiarità
L'attuale coro, per sua parte, fu costruito a metà del XII secolo e appartiene quindi al primitivo stile gotico. Fu a quel tempo uno dei primi edifici gotici del mondo. Il 25 aprile 1163, papa Alessandro III consacrò la nuova chiesa, che doveva poi essere ingrandita con una cappella della Vergine, ora demolita.
L'abbazia mostra un interessante misto di stili architettonici, frutto delle diverse fasi di costruzione e ricostruzione. Dove convivono romanico e gotico, la chiesa ospita affreschi, dipinti, vetrate e capitelli realizzati nel XIX secolo, spesso copie dei pezzi originali conservati nel museo del Medioevo. L'ingresso è costituito da un protiro barocco, seguito da un portale marmoreo romanico, vicino ai quali si trova l'unica torre ancora in piedi appartenente alla costruzione originale, una delle più antiche della Francia. Si noti che il campanile, completato nel 1170, è uno dei più vecchi di Parigi, e l'architrave sopra la porta rappresenta l'Ultima Cena.
Il Ruolo Culturale e Intellettuale
Nel Medioevo, la Chiesa di Saint-Germain-des-Prés rappresentava la chiesa più ricca e imponente di tutta la regione parigina. Nel diciassettesimo secolo, l'abbazia irradiava, divenendo il vero cuore della vita religiosa e intellettuale di Parigi.
L'età d'oro dei Maurini
Nel 1513, Guillaume Briconnet fece venire i religiosi della congregazione di Chezal-Benoît. Nel 1631, avvenne la riunione con la Congregazione di San Mauro, il cui padre superiore pose la sua residenza a Saint-Germain. Da allora, cominciano i grandi lavori di erudizione dovuti a reverendi del calibro di D'Achery, Mabillon, Montfaucon, Martène, Ruinart e Bouquet.
A Saint-Germain vi era una biblioteca aperta al pubblico sin dal 1636, che aumentò costantemente sino alla Rivoluzione. Nel 1794, un incendio ne distrusse la maggior parte delle collezioni di stampati, risparmiando i manoscritti che furono trasportati alla Biblioteca Nazionale.
La Rivoluzione Francese e i Danni
L'abbazia, che nel 1790 godeva di circa 360.000 lire di redditi, subì il pieno impatto della Rivoluzione Francese. Venne soppressa in forza delle leggi rivoluzionarie (13 febbraio 1792). Nel 1792, l'abbazia fu distrutta, e solo la chiesa fu salvata.
Durante la Rivoluzione, le prigioni dell'Abbazia vennero usate inizialmente dal regime per incarcerare i soldati che si erano rifiutati di sparare sugli operai in protesta, e in seguito dai rivoluzionari che imprigionarono e uccisero più di 2000 persone, giudicate traditrici della causa. Nelle vicinanze del monastero ebbe luogo uno degli episodi più feroci della Rivoluzione Francese: il massacro di 318 preti da parte della folla, il 3 settembre 1792. Nel 1794, gran parte dell'edificio andò distrutta in un incendio.
I Restaurisi e lo Status Attuale
Il culto venne restaurato il 29 aprile 1803. Tra il 1821 e il 1854, la chiesa fu oggetto di una lunga serie di restauri conservativi, dapprima sotto la direzione di Étienne-Hippolyte Godde, poi, dal 1840, di Victor Baltard. La chiesa è elencata come monumento storico dal 1862 e i resti dell'abbazia sono stati elencati nel 1953.
La chiesa è aperta tutti i giorni, ma visite guidate da parrocchiani volontari sono offerte il martedì, giovedì e la terza domenica del mese alle 15:00 (eccetto in luglio e agosto).
Le Sepolture Illustri e le Reliquie
L'Abbazia di Saint-Germain-des-Prés conserva al suo interno le tombe di numerosi personaggi illustri. Oltre ai sovrani merovingi, qui furono sepolti René Descartes, il filosofo noto in Italia come Cartesio, e il re Casimiro di Polonia. La sua origine è legata alla custodia di reliquie di San Vincenzo.
Resti degli Edifici Conventuali
Per quanto riguarda i vecchi edifici del monastero dell'abbazia, il palazzo abbaziale è ancora visibile al numero 3 della strada omonima. È stato restaurato nel 1970 e ospita parte dei locali dell'Istituto Cattolico di Parigi, con pochi rapporti, all'interno, con il suo aspetto originale. L'abbazia nel 1368 fu fortificata con una cinta, che venne abbattuta sotto Luigi XIII; essa ebbe giurisdizione civile fino al 1674 e religiosa fino al 1668 sul sobborgo che si era venuto sviluppando intorno a lei.
Curiosità e Testimonianze Storiche
Di grande importanza per la conoscenza delle condizioni economiche e sociali della regione intorno al monastero nel periodo dell'alto Medioevo è il famoso Polittico, fatto redigere dall'abate Irminon tra l'811 e l'826.