La Congregazione delle Figlie di Santa Maria di Leuca rappresenta una realtà religiosa profondamente radicata nel territorio salentino, nata con l'obiettivo di offrire un sostegno concreto alla comunità attraverso un cammino di fede, preghiera e carità apostolica.
Le origini e la fondazione
L'Istituto ebbe origine come Pia Unione per opera di Elisa Martinez, nata a Galatina il 25 marzo 1905. Il percorso iniziò il 20 marzo 1938, quando la Fondatrice, insieme a un gruppo di compagne devote, prese possesso di una casa a Miggiano, in provincia di Lecce. Fu il vescovo della Diocesi di Ugento, Mons. Giuseppe Ruotolo, a suggerire il titolo di "Figlie di S. Maria di Leuca", in onore del Santuario dedicato alla Sancta Maria de Finibus Terrae.
L'istituto fu eretto canonicamente come congregazione di diritto diocesano il 15 agosto 1941, ottenendo successivamente il Decreto di lode di diritto pontificio il 29 maggio 1943.
Il carisma mariano
Tratto distintivo della Congregazione è la spiritualità mariana. La Beata Elisabetta Martinez, desiderando trasmettere alle sue figlie un culto solido e semplice verso la Madonna, ha fissato le massime di questa spiritualità nelle Costituzioni dell'Istituto. Tale devozione costituisce il cuore pulsante del patrimonio spirituale delle suore.
La presenza a Santa Maria di Leuca dal 1944
Le suore giunsero a Leuca nel maggio del 1944, a breve distanza dall'arrivo dei Religiosi Francescani nella Parrocchia di Cristo Re (avvenuto l'8 agosto 1943). Il contesto storico era estremamente critico: la seconda guerra mondiale aveva lasciato segni indelebili di distruzione, fame e disagio sociale.
Leuca, dichiarata campo profughi, ospitava persone provenienti da oltre trenta paesi stranieri. In questo scenario, l'azione delle suore si rivelò fondamentale:
- Collaborazione attiva nella Parrocchia di Cristo Re.
- Gestione della Scuola Materna per i bambini della cittadina.
- Supporto spirituale e umano costante in una fase di adattamento della comunità.
Diffusione internazionale e impegno apostolico
Nonostante le difficoltà incontrate durante gli anni bellici, che divisero l'Italia in due tronconi, la Congregazione conobbe un rapido sviluppo. Dopo il trasferimento della Casa Generalizia e del Noviziato a Roma nel 1946, l'opera iniziò ad espandersi ben oltre i confini nazionali:
| Periodo | Area di espansione |
|---|---|
| 1947 | Svizzera e Belgio |
| 1947-1951 | Stati Uniti e Canada |
| 1958-1969 | Francia, Spagna, Portogallo, India, Filippine |
Oggi le religiose si dedicano a diverse attività di assistenza, tra cui la riabilitazione delle madri nubili, l'accompagnamento degli emigrati e il sostegno ai carcerati, portando avanti l'opera voluta dalla Fondatrice con efficace dedizione.