Santa Rita da Cascia, al secolo Margherita Lotti, nacque a Roccaporena, un piccolo borgo in provincia di Perugia, a pochi chilometri da Cascia, città alla quale rimase legata per tutta la vita, ad eccezione di un pellegrinaggio a Roma per la canonizzazione di San Nicola da Tolentino. Le date della sua nascita sono incerte, con alcune fonti che indicano il 1371 e altre un decennio più tardi.
Le sue origini sono profondamente radicate nella figura dei genitori, Antonio Lotti e Amata Ferri. Entrambi erano noti come "pacieri", figure incaricate di mediare e risolvere i conflitti tra le fazioni guelfa e ghibellina, testimoniando un impegno verso la pace fin dalla sua giovinezza.
Il Matrimonio e la Violenza del Mondo
Il futuro marito di Rita, Paolo di Ferdinando di Mancino, era un giovane appartenente alla fazione ghibellina, cresciuto in un ambiente militare e divenuto ufficiale. Nonostante il suo carattere descritto come rude e violento, Rita ricambiò il suo affetto e decise di sposarlo. Da questa unione nacquero due figli, Giangiacomo e Paolo Maria, forse gemelli.
La vita della coppia fu segnata dalla violenza del contesto storico. Attorno al 1406, Paolo di Ferdinando fu assassinato, presumibilmente a causa di antichi rancori e tradimenti. Rita, che all'epoca aveva circa 25 o 35 anni a seconda delle cronologie, si trovò ad affrontare una scelta cruciale: cedere alla spirale della vendetta o scegliere la via del perdono.
Ispirata dall'arte di pace insegnatale dai genitori, Rita raccolse il corpo del marito e ne lavò il sangue, con la speranza di preservare i figli dalla strada più facile e istintiva della rappresaglia. Questa scelta di perdono verso gli assassini del marito fu un atto di profonda spiritualità, che anticipò di secoli le parole del domenicano Henry Dominique Lacordaire: "Volete essere felici per un istante? Vendicatevi! Volete essere felici per sempre? Perdonate!".
La Scelta del Perdono e la Preghiera per i Figli
Nel momento in cui si trovò vedova e timorosa che i figli potessero commettere un peccato mortale attraverso la vendetta, la scelta di Rita appare straordinaria e al limite dell'umano, elevandola a "santa degli impossibili". Pregò infatti Dio affinché, piuttosto che vedere i figli vendicarsi, li chiamasse a sé. La santa comprese profondamente che "il male fa male", che il sangue genera altro sangue e la morte altra morte.
La difficoltà a comprendere una tale scelta, specialmente nel mondo contemporaneo, deriva spesso dalla nostra concezione della vita, che fatica a vedere nel trinomio amore-morte-tempo un unico grande mistero. Rita, invece, aveva ben chiara la prospettiva della vita eterna, un bene supremo per i suoi amati figli.
Il Sogno di Diventare Monaca
Dopo la tragica perdita del marito e dei figli, Rita poté finalmente realizzare il suo sogno di gioventù: diventare monaca agostiniana. La sua richiesta fu inizialmente respinta per ben tre volte. Le ragioni di questo rifiuto potrebbero essere legate alla sua vedovanza, al timore che volesse entrare in convento solo per dimenticare il dolore, o alla presenza di parenti del marito tra le monache, ancora rancorosi per la mancata vendetta.
Tuttavia, Rita non si arrese. Attraverso la preghiera e la tenacia, riuscì a convincere la famiglia Mancini ad abbandonare ogni proposito di vendetta. La leggenda narra che i suoi santi prediletti - Giovanni Battista, Agostino e Nicola da Tolentino - la condussero in volo nel convento delle agostiniane di Santa Maria Maddalena, dove trascorse i successivi quarant'anni della sua vita, fino alla morte, avvenuta nella notte tra il 21 e il 22 maggio 1447, all'età di 76 anni.
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L'Episodio della Spina: La Partecipazione alle Sofferenze di Cristo
Uno degli episodi più celebri legati a Santa Rita è quello della spina. Il Venerdì Santo del 1432, mentre pregava nella sua cella davanti a un Crocifisso, al termine dell'azione liturgica, espresse il desiderio di condividere le sofferenze di Gesù. In quel momento, una spina della corona del Crocifisso si staccò e la trafisse sulla fronte, permettendole di partecipare misticamente alle sofferenze del suo Signore.
Questa stigmate sulla fronte, fonte di dolore ma anche segno di profonda unione con Cristo, la costrinse a rimanere a Cascia. Tuttavia, si narra che nel 1446, desiderosa di assistere alla canonizzazione di Nicola da Tolentino, la ferita miracolosamente scomparve il giorno prima del pellegrinaggio, permettendole di recarsi a Roma.
Le Fonti Storiche e la Devozione Popolare
Molti aspetti della vita di Santa Rita rimangono oscuri dal punto di vista della documentazione storica. Tra le poche fonti coeve si annoverano l'iscrizione e le immagini dipinte sulla "cassa solenne" (datata 1457), il Codex Miraculorum (un elenco di miracoli registrato dai notai su richiesta del comune di Cascia) e una tela del 1480 circa. La prima agiografia completa risale al 1610, ad opera di padre Agostino Cavallucci.
La venerazione di Santa Rita da Cascia da parte dei fedeli iniziò immediatamente dopo la sua morte, caratterizzata da numerosi eventi prodigiosi che le valsero l'appellativo di "santa degli impossibili". La sua beatificazione avvenne nel 1626, mentre la canonizzazione giunse nel 1900, per mano di Papa Leone XIII.
Santa Rita nella Musica e nell'Arte
La figura di Santa Rita ha ispirato diverse forme d'arte, tra cui la musica. Nel 2007, don Vincenzo Giovino ha composto il musical "Rita, una rosa tra le spine", strutturato in due tempi e suddiviso in quadri che narrano le fasi della sua vita, con un ruolo centrale affidato alla figura di un menestrello che racconta i passaggi chiave.
In occasione del centenario della canonizzazione, il compositore Mauro Zuccante ha creato la "Messa di Santa Rita da Cascia" per soli, coro e orchestra, un'opera ispirata alla devozione e alla semplicità della musica religiosa popolare.
Più recentemente, nel 2020, il musicista irlandese Tom Conroy, noto come Piano Man Tom, ha composto una canzone dedicata a Santa Rita, intitolata "Vieni, Santa Rita", che viene descritta come una vera e propria preghiera.
L'omaggio a Santa Rita della "Corale Santa Rita" di Cascia, composto dal Maestro Fulvio Chiara, rappresenta un ulteriore esempio di come la sua figura continui a ispirare la creazione artistica, unendo la comunità attraverso la musica.
Simboli e Attributi Iconografici
Al culto di Santa Rita sono strettamente legati alcuni simboli iconografici:
- Le api: La tradizione narra che api bianche apparvero sulla sua culla e api nere sul suo letto di morte, simboleggiando la sua purezza e la sua anima.
- La rosa: L'episodio della rosa e dei fichi fioriti miracolosamente nel suo orto d'inverno, richiesti in punto di morte, è uno dei più noti. Le rose benedette sono un sacramentale legato alla sua devozione.
- La spina: Come già menzionato, la spina conficcata sulla sua fronte è il simbolo della sua partecipazione alle sofferenze di Cristo.
Questi elementi sono frequentemente rappresentati nelle immagini della Santa, contribuendo a diffondere la sua devozione in tutto il mondo.
La Devozione Popolare e la "Santa degli Impossibili"
Santa Rita è venerata in tutto il mondo, dall'America Latina all'Europa e al Medio Oriente, come "avvocata dei casi disperati" e "santa degli impossibili". La sua figura di donna forte, semplice, generosa e devota continua a ispirare migliaia di fedeli.
La sua statua più grande del mondo, alta 56 metri, è stata inaugurata nel 2010 vicino a Santa Cruz, in Brasile, testimonianza della profonda devozione che la circonda. La festa liturgica di Santa Rita si celebra il 22 maggio, con celebrazioni che richiamano moltitudini di devoti in tutto il mondo.