La storia della servitù della gleba e la sua interazione con i movimenti di riforma religiosa, in particolare con la figura di Martin Lutero, costituiscono un capitolo cruciale per comprendere le dinamiche sociali e politiche dell'Europa tra Medioevo ed età moderna.
Le Origini e la Definizione della Servitù della Gleba
Per comprendere la condizione dei contadini del XVI secolo, è utile risalire alle origini della servitù della gleba. Un passo dello storico Adalberone di Laon, risalente all'anno Mille, offre un'immagine chiara della società dell'epoca: “La casa di Dio che si crede una, è dunque divisa in tre: gli uni pregano, gli altri combattono, gli altri infine lavorano. Coloro i quali lavorano sono chiamati servi”. Questa rappresentazione riflette fedelmente la cosiddetta “prima età feudale”.
La servitù della gleba è una condizione di dipendenza di un coltivatore che lo vincola alla terra su cui risiede. I servi della gleba erano contadini, uomini e donne, che non potevano lasciare la terra (gleba in latino) sulla quale lavoravano, perché erano considerati parte integrante del feudo, alla stregua dei terreni e del bestiame. Anche se la dottrina cristiana insisteva sull’uguaglianza di tutti gli esseri umani al cospetto di Dio, era diffusa la convinzione che il servo della gleba fosse comunque un individuo inferiore.
Dalla Schiavitù al Colonato
L'istituto della servitù della gleba non fu un'invenzione ex novo, ma si sviluppò a partire dalla schiavitù antica, modificando la forma di organizzazione sociale del lavoro. Le sue origini affondano negli ultimi secoli dell’Impero Romano, quando si formò un ceto di coltivatori giuridicamente ancora liberi, ma vincolati al fondo e assoggettati alla legge particolare della villa padronale: i coloni. Nell'Italia in cui si stanziarono i Longobardi, dopo la dissoluzione dell'impero romano, la maggior parte dei contadini non erano più schiavi, ma ex-schiavi o liberti, detti aldii nel sistema longobardo. Costoro, pur essendo uomini liberi, per le leggi degli imperatori romani, conservate dai re longobardi, non potevano abbandonare la terra che lavoravano. È questo obbligo verso la terra che secoli dopo, nel Basso Medioevo, spinse i giuristi a inventare la figura del "servo della gleba".
Nel corso dell’Alto Medioevo, si diffusero svariate forme di dipendenza del ceto contadino, con l’obbligo ereditario di residenza sul fondo padronale. Tuttavia, la condizione del servo della gleba medievale era dura, ma molto migliore di quella dello schiavo. Lo schiavo era in grado di parlare, ma per il resto era come un animale da lavoro, come un utensile. Gli schiavi erano molto diffusi nel mondo antico, ma andarono gradualmente riducendosi di numero nel corso della prima metà del Medioevo. Varie furono le cause del declino della schiavitù: la difficoltà di procurarsi nuovi schiavi, l’introduzione di nuove forme di coltivazione delle terre che non avevano più bisogno del lavoro di grandi gruppi di schiavi e la diffusione del cristianesimo, che portò alla liberazione di un certo numero di loro. Intorno all’anno Mille il numero degli schiavi che vivevano nelle campagne europee era ormai basso e l’antica frontiera fra libertà e schiavitù era scomparsa. Intorno all’anno Mille i contadini erano, di norma, tutti nella stessa condizione giuridica. Alcuni discendevano da antichi piccoli proprietari, altri da schiavi che in passato erano stati liberati dai loro padroni, o che lentamente avevano migliorato le proprie condizioni di vita fino a fondersi con gli altri abitanti del villaggio.
La Condizione dei Contadini nel Medioevo
Nel Medioevo, molti contadini vivevano in uno stato di pesante soggezione. Avevano un signore, che poteva essere un nobile, un vescovo o un istituto ecclesiastico come un monastero. Spesso il signore era proprietario di buona parte dei terreni siti nel territorio del villaggio e coltivati dai contadini. Ai suoi contadini richiedeva obblighi di ogni tipo: prodotti della terra, affitti in denaro, tasse, giorni di lavoro gratuito e una miriade di altre prestazioni. Quando un contadino moriva, il signore poteva prendere parte dei suoi beni, o addirittura tutti, se non c’erano figli ma solo fratelli o altri parenti meno prossimi.
La vita dei contadini era dunque difficile, ma infinitamente migliore di quella degli schiavi del mondo antico e di quelli che ancora restavano, ridotti di numero, nelle campagne europee. Tuttavia, non era nemmeno la condizione degli abitanti di una città o dei nobili, che erano liberi di comprare o dare in eredità i loro beni, di dare in spose le loro figlie, di fare, insomma, senza chiedere permesso, ciò che più piacesse loro. Gli uomini di legge del XII e XIII secolo inventarono allora il termine "servi della gleba" per definire la condizione di quei contadini a cui era impedito, senza il permesso del signore, di abbandonare le terre che coltivavano; in sostanza, il divieto di emigrare di nascosto.
Diverse Evoluzioni in Europa
La servitù della gleba, diffusa in età medievale, continuò a esistere in varie parti d’Europa fino al XIX secolo.
- In Italia, in età comunale (tra la metà del XII e la metà del XIII secolo), la dipendenza contadina era caratterizzata sempre più da obblighi e da legami personali di tipo signorile (soggezione all’autorità coercitiva e giudiziaria del padrone, albergaria, guardia dei castelli ecc.) e sempre meno dall’obbligo di residenza. A partire dalla metà circa del XIII secolo, si sviluppò un movimento diretto all’affrancazione dei servi della gleba, con lo scopo di affermare l’autorità dei comuni nel contado e di acquisire una più libera disponibilità della terra e degli uomini. In due o tre secoli i contadini italiani avevano pienamente conseguito progressi in tal senso.
- Nei Paesi dell’Europa occidentale, si tese gradualmente all’attenuazione degli oneri servili, e soltanto nei secoli XVIII e XIX le riforme liberali eliminarono la servitù della gleba.
- Nell’Europa orientale (Polonia, Lituania, Russia), l’istituto della servitù della gleba non fu tipico dell’età medievale, ma si andò sviluppando fra il Cinquecento e il Seicento, quando il numero dei contadini liberi diminuì progressivamente fino a sparire. L’emancipazione dei contadini in Polonia si svolse in tempi diversi nelle zone annesse dalle potenze spartitrici; in Ungheria essa fu sancita durante la rivoluzione del 1848-49; nell’Impero zarista la servitù della gleba fu abolita solo nel 1861 dallo Zar Alessandro II.
La Germania del XVI Secolo e le Aspirazioni dei Contadini
Mentre in Italia i contadini avevano già conseguito importanti progressi verso l'affrancamento, in Germania, invece, questi progressi erano ancora lontani e la condizione sociale rimaneva arretrata. Dunque questa condizione di cose non poteva durare. Una moltitudine di agricoltori, stanchi di stenti e privazioni, si riunivano in bande di avventurieri, lamentando un dominio quasi assoluto dei feudatari e la violazione dei propri affetti e dei propri diritti. Molta gente che fino allora aveva prestato servizio coatto, desiderava la libertà e rimpiangeva la sua assenza.
In questo contesto, la Riforma protestante di Martin Lutero, iniziata nel 1517, ebbe un impatto profondo. Le dispute religiose, di cui i contadini nulla comprendevano o credettero di comprendere, furono strumentalizzate dai fanatici e dai politicanti, e le file dei ribelli si ingrossarono rapidamente. Le parole di Lutero sul sacerdozio universale e sull'uguaglianza dei cristiani davanti a Dio, insieme all'enfasi sulla Sacra Scrittura come unica fonte di verità ("Egli ha dato la terra ai figli degli uomini"), avevano maggiore presa sulla popolazione oppressa, venendo inculcate come un dono volontario. Tuttavia, Lutero non aveva mai proposto di costituire una nuova Chiesa, ma di compiere la sua missione evangelica per un rinnovamento di vita spirituale, o l'esatta interpretazione della Sacra Scrittura. La sua predicazione non aveva mai avuto il favore delle rivolte o della violenza. I soldati erano servili e sempre al soldo dei ricchi.
La Rivolta dei Contadini (1524-1525)
I contadini si ribellarono contro i feudatari e, animati dalle nuove idee, costituirono una lega armata. Le loro richieste, almeno nella Germania meridionale, potevano dirsi moderate e ragionevoli, e includevano il ripristino dei diritti comunali con i diritti d'uso da parte dei coloni e l'alleggerimento di decime e balzelli. Si chiedeva una riforma sociale caldeggiata in nome della povertà e della semplicità di Cristo. Ma queste richieste furono respinte, e allora la rivolta scoppiò.
Il moto, che avrebbe dovuto sconvolgere e sovvertire l'ordinamento sociale, vedeva fra le sue fila anche l'opera di agitatori radicali come Thomas Müntzer, inizialmente seguace delle dottrine luterane. Müntzer e i suoi seguaci auspicavano un rinnovamento di vita spirituale e credevano che tutti gli uomini dovessero essere uguali e tutti i beni in comune. Questo ideale, che mirava a creare una nuova società "comunistica" cristiana con la comunione dei beni, è espresso nei famosi "Dodici Articoli" dei contadini, documento programmatico che, al di là delle sue rivendicazioni religiose e sociali, rappresenta un vero trattato di organizzazione "comunista" ante-litteram nel XVI secolo.
Lutero Ordinò di MASSACRARLI: La Rivolta Tradita che Uccise 100.000 Contadini (1525)
La rivolta armata si scatenò con tutto il suo zelante odio per i ricchi signori: i contadini assaltarono castelli e conventi, massacrando i tanti odiati signori e dedicandosi sanguinosamente alle distruzioni e ai saccheggi. A volte, prendevano di mira i nobili e i magistrati, o si scontravano con i cavalieri e i tribunali.
La Posizione di Martin Lutero
Di fronte a questa escalation di violenza, Lutero si pose contro queste rivolte. Egli deprecava la distruzione di ogni concetto religioso e dell'ordine costituito. Mentre inizialmente aveva mostrato una certa comprensione per le lamentele dei contadini, quando la rivolta assunse toni violenti e radicali, la sua posizione divenne intransigente. Lutero temeva che il disordine sociale potesse compromettere la Riforma stessa, e non era disposto a sostenere un sovvertimento dell'ordine terreno voluto da Dio.
Nel suo scritto "Contro le bande assassine e saccheggiatrici dei contadini" (1525), Lutero incitò i principi a una repressione brutale, affermando che i rivoltosi "come l'asino hanno bisogno delle bastonate". Li descrisse come un flagello divino contro le schiere selvagge dei rivoltosi, e aggiungeva: «Non si tratta di aver pazienza o misericordia. Su, su, principi, all'armi! Colpite, colpite, colpite! La luce è con voi. La mano possente di Dio vi protegge. Colpite! Amen.». Lutero vedeva in questi contadini un attacco non solo all'ordine sociale, ma anche al messaggio evangelico stesso, piegato a scopi temporali e violenti.
La Repressione e le Conseguenze
Le parole di Lutero diedero nuova spinta ai principi tedeschi, che formarono una coalizione di forze contro la rivolta delle campagne. La repressione fu brutale e sanguinosa. Thomas Müntzer, che aveva completamente soggiogato i suoi partigiani e a Mülhausen aveva dato origine alla prima repubblica "comunista", fu sconfitto, la città per timore di rappresaglie si arrese (1525), e le vittime furono numerose. Gli sbandati furono sottoposti ai più crudeli massacri. In questo periodo, l'intolleranza prese il sopravvento, portando a nuove drammatiche e a volte ridicole ingiustizie. I leader di queste "repubbliche" radicali spesso si facevano chiamare re, vestendosi e comportandosi come tali, esercitando un potere assoluto, ben lontano dagli ideali di comunione dei beni.
La rivolta dei contadini fu fatale allo sviluppo della nuova idea religiosa nella sua forma più radicale e turbò gravemente la vita politica della Germania. La sconfitta dei contadini non solo rafforzò il potere dei principi territoriali, ma affrettò anche il movimento di conquista dei beni ecclesiastici e lo sconvolgimento dei beni feudali e demaniali, che era nelle loro brame. Sebbene Lutero non avesse mai predicato la violenza contro i signori, i suoi scritti offrirono una base teorica per la repressione. Questo permise ai principi, che già si stavano allontanando dall'Impero Romano e verso l'umanesimo, di consolidare saldamente l'organismo della Riforma e di allontanarlo dalle rivendicazioni degli umili e degli oppressi, che rimasero una realtà lontana. La Riforma, che si disse poi protestante, si sviluppò su una base teologica e sociale più conservatrice, sottolineando la santità del matrimonio e della famiglia come pilastri della vita umana, contrapponendosi alle deviazioni radicali del tempo.