Il Santuario di Romitello si erge a pochi chilometri dal paese di Borgetto, in una delle zone più panoramiche della Sicilia, avvolto da una fitta vegetazione di querce, pini, cipressi e lecci. La sua posizione elevata, a 750 metri sul livello del mare, offre una vista suggestiva sul territorio circostante, confermando la sua fama come uno dei luoghi più suggestivi dell'isola.
Le Origini e la Figura del Beato Giuliano Majali
La storia del Santuario di Romitello ha le sue radici nel Quattrocento, un periodo in cui la fede e la devozione profonda plasmavano i luoghi sacri. Fu fondato dal benedettino Giuliano Majali, una figura di spicco e nobile diplomatico al servizio di Papi e Re, che nel 1460 edificò un piccolo oratorio ad uso personale.
Le Apparizioni e la Fondazione
Secondo la tradizione, il santuario sorse sul luogo dove la Vergine Santissima, nella forma della Pietà, si sarebbe manifestata più volte al beato Giuliano Majali presso un albero. Innamoratosi del luogo, Giuliano ottenne il permesso di lasciare il monastero di Santa Maria delle Ciambre per ritirarsi come eremita nel bosco della “Carrubbella”, sito delle apparizioni, dove trascorse gli ultimi sei anni della sua vita. L'abate del monastero gli concesse non solo di ritirarsi, ma anche di costruire due cellette per sua dimora, segnando così l'inizio del piccolo romitorio.
L'Evoluzione del Nome
Il nome del santuario, Romitello, deriva proprio da romitorio, un termine che indica un luogo solitario dove gli eremiti si dedicano alla meditazione e alla preghiera. Da questa radice si generò il nome dialettale "Romiteddu", italianizzato poi in Romitello. Nei tempi più antichi, il luogo era conosciuto semplicemente come “del Romito”.
L'Immagine Miracolosa della Madonna del Romitello
Al cuore della devozione del Santuario vi è l'immagine sacra della Madonna del Romitello, un'opera d'arte e di fede che ha catturato la venerazione popolare per secoli.
Descrizione e Devozione Popolare
L’opera, conosciuta come “La Madonna del Romitello”, è una tela di 60 x 48 cm. Essa raffigura la deposizione di Gesù dalla Croce sulle ginocchia della Madonna, un tema profondo di dolore e amore materno. Questa immagine è stata sin da sempre oggetto di grande devozione popolare, testimonianza della sua forza spirituale.
Riconoscimenti e Incoronazione
La tela è divenuta celebre non solo per la sua bellezza, ma anche per gli eventi straordinari ad essa legati. Dopo il verificarsi di alcuni fatti eccezionali, il 31 agosto 1896, la Curia di Monreale dichiarò l'immagine della Madonna del Romitello miracolosa. Successivamente, il 27 agosto 1922, grazie all'interessamento dei Padri Passionisti e del Canonico Baldassarre Safina, la Madonna del Romitello fu solennemente incoronata Regina del Golfo di Castellammare, evento celebrato con grandi festeggiamenti a Borgetto.
Evoluzione Architettonica e Custodia Spirituale
Il Santuario ha subito diverse trasformazioni nel corso dei secoli, riflettendo la crescente affluenza di fedeli e le esigenze della comunità religiosa.
Dalle Origini ai Passionisti
Inizialmente un piccolo romitorio, la chiesetta fu ingrandita e portata alle dimensioni attuali nel 1850. Dopo la morte del frate Giuliano Majali, la cura del Santuario passò dapprima sotto la guida dei monaci benedettini di San Martino delle Scale, poi a sacerdoti diocesani e successivamente ai PP. Agostiniani. La Congregazione della Madonna del Romitello conobbe un nuovo slancio con l'arrivo a Borgetto del canonico Baldassare Safina, proveniente da Mazara del Vallo, il quale si prodigò attivamente per il rilancio del santuario. Nel 1906, ad opera dei confrati, fu collocata una croce in ferro sul monte Crocefia. Infine, nel 1920, il santuario fu affidato ai Padri Passionisti, i quali da quel giorno continuano a prestare il loro servizio con grande dedizione e amore.
La Struttura Attuale e i Progetti Futuri
L’antica chiesa, caratterizzata da un'abside a forma di conchiglia e un soffitto ligneo che percorre tutta la sua unica navata, presenta pareti laterali abbellite con nicchie e statue di santi. Sull'altare in marmo si trova l'immagine della Madonna Addolorata. Alla chiesa è annesso un museo che conserva numerosi ex voto, testimonianze della fede e delle grazie ricevute. A metà degli anni Settanta, a causa del crescente numero di fedeli, l'antico edificio fu parzialmente abbandonato e venne utilizzato come santuario un grande salone dell’adiacente monastero. Questo salone fu decorosamente attrezzato con affreschi, marmi e statue dei principali santi Passionisti, e al suo interno è custodito il quadro della Madonna del Romitello. Attualmente, è in via di realizzazione un grande e nuovo Santuario, progettato per sorgere accanto all'antica chiesina, per accogliere al meglio la comunità di fedeli.
La Parrocchia e la Comunità dei Passionisti
Il servizio continuo dei Padri Passionisti ha ulteriormente rafforzato la presenza della Chiesa nel territorio, portando all'erezione della Parrocchia di Maria SS. nel 1971. Da allora, i Padri Passionisti proseguono la loro missione di custodia spirituale e guida della comunità, mantenendo vivo il santuario come centro di fede e preghiera.