C’è un’America che si racconta non solo attraverso i romanzi e i miti civili, ma tramite una voce più antica, capace di mescolare promessa e ammonimento, appartenenza e inquietudine. L’idea guida, dichiarata fin dall’apertura di questo volume, non è che gli Stati Uniti siano “puritani” in senso identitario, ma che i puritani abbiano contribuito a una simbologia culturale e a un repertorio retorico capace di essere reiterato, adattato e contaminato nei rituali della comunità, sia religiosi che secolari.
Un'indagine interdisciplinare
Il volume, pubblicato da eum, raccoglie saggi che lavorano lungo un arco diacronico ampio, dai farewell sermons del primo Seicento ai discorsi di Barack Obama nei primi decenni del Duemila. L'opera adotta due prospettive che si tengono in costante dialogo: quella linguistico-retorica e quella critico-letteraria. Il sermone viene così osservato come genere disciplinato e, insieme, come energia culturale che migra in altri testi, in altri media e in altre comunità.
La struttura procede per snodi riconoscibili e, proprio perché la progressione è chiara, la raccolta si legge anche come un racconto unitario di metamorfosi. Il viaggio comincia con Nori, Vallone e Vergaro, che mettono a fuoco la posta in gioco e il lessico con cui il libro vuole muoversi: il sermone è un modo di tenere insieme una comunità in crisi, che usa tale condizione come strategia di rivitalizzazione, trasformando la storia in prova e destino.
Dalla wilderness al revivalismo
La cornice teorica si avvale dell'attenzione ai sistemi complessi adattivi, spiegando come generi, lingue e culture cambino non per semplice “influenza”, ma per riassetti continui che rispondono all’ambiente e all’uso. Su questa base, il percorso si articola in diverse tappe fondamentali:
- Angela Andreani analizza la grana dei testi originali, mostrando quanto la predicazione fosse un’arte della persuasione calibrata, capace di modulare abbandono e appartenenza.
- Marco Bagli, attraverso un’analisi da linguista dei corpora, traccia la metamorfosi della wilderness: da luogo oscuro e lontano dalla grazia, a santuario da preservare, una trasformazione che lascia tracce osservabili nelle parole di Emerson, Thoreau e John Muir.
- Mirella Vallone si concentra sul Settecento e sul revivalismo di Jonathan Edwards, illustrando come il sermone diventi un ponte tra parola pronunciata e scritta, tra assemblea e meditazione privata.
Metamorfosi letterarie e civili
Con Giuseppe Nori si entra nell’Ottocento, soglia in cui letteratura, teologia, filosofia e politica si intrecciano. Le metamorfosi del sermone puritano si leggono come un travaso: il pulpito diventa palco, balconata o ponte di comando, trasformandosi in scena narrativa per autori come Hawthorne e Melville.
Carla Vergaro compie uno spostamento illuminante applicando il modello usage-based al primo discorso di insediamento di Joseph Jenkins Roberts, presidente della Liberia, dimostrando come i generi si ibridino ben oltre i confini del tempio. Cristiano Marasca, arrivando al Novecento, legge The Grapes of Wrath come una geremiade eterodossa, dove la voce “sermocinante” commenta l’esodo e il tradimento del sogno americano.
Dalla controcultura alla contemporaneità
Giorgio Mariani estende lo spettro alla controcultura rock con Blows Against the Empire, dimostrando quanto lontano possa migrare la forma retorica della denuncia e dell'appello. Infine, Cristina Mattiello chiude il volume analizzando la retorica afroamericana. Il passaggio su Obama e il Victory Speech del 2008 mostra come la promessa di “arrivare” si nutra di King, pur scontrandosi con i limiti della geremiade di fronte alla persistenza del razzismo e alle critiche della teologia nera della liberazione.
Nel complesso, il libro riesce nel suo intento: ogni capitolo è leggibile come un tassello autonomo, ma tutti convergono nel rispondere alla domanda di fondo: come una forma discorsiva nata per il culto diventa una grammatica culturale capace di attraversare secoli, generi e media?