La Domenica delle Palme, o Domenica della Passione del Signore, è una festa mobile che segna l’inizio della celebrazione annuale della Settimana Santa. In questa giornata, la Chiesa ricorda gli ultimi giorni della vita terrena di Cristo, fino alla Resurrezione della Domenica di Pasqua. Il nome più comune, Domenica delle Palme, deriva dall'evento biblico commemorato, sebbene alcuni la chiamino anche Domenica degli Osanna, a ricordo delle acclamazioni della folla.
L'Ingresso Trionfale di Gesù a Gerusalemme
La festa commemora l’ingresso trionfale di Gesù a Gerusalemme, tra la folla festante, un episodio che rappresenta l’ultimo momento di gioia prima della crocifissione. Il Vangelo di Giovanni narra: “Il giorno seguente, la gran folla che era venuta per la festa, udito che Gesù veniva a Gerusalemme, prese dei rami di palme e uscì incontro a lui gridando: ‘Osanna! Benedetto colui che viene nel nome del Signore, il re d'Israele!’”. Gesù, trovato un asinello, vi montò sopra, come sta scritto: “Non temere, figlia di Sion! Ecco, il tuo re viene, seduto sopra un puledro d'asina”.
I Vangeli narrano che Gesù, arrivato con i discepoli a Betfage, vicino Gerusalemme, mandò due di loro nel villaggio a prelevare un’asina legata con un puledro. Se qualcuno avesse obiettato, avrebbero dovuto dire che il Signore ne aveva bisogno, ma sarebbero stati rimandati subito. La folla numerosissima, radunata dalle voci dell’arrivo del Messia, stese a terra i mantelli, mentre altri tagliavano rami dagli alberi di ulivo e di palma, abbondanti nella regione, e agitandoli festosamente rendevano onore a Gesù esclamando «Osanna al figlio di Davide! Benedetto colui che viene nel nome del Signore!» Ad accoglierlo furono soprattutto i bambini, che lo osannarono, suscitando l’indignazione di scribi e farisei.
Il Simbolismo dell'Asino e delle Palme
Nel racconto, l'asina su cui Gesù entra a Gerusalemme è un simbolo potente. Nell’immaginario collettivo dell’antichità, gli animali degni di essere cavalcati da un re erano i cavalli. Gesù, invece, sceglie di essere trasportato dall’animale più umile e servizievole, che è sempre accanto alla gente che lavora. Questo gesto mostra un re diverso, come predetto dal profeta Zaccaria: un re che non arriva con armi o insegne di potere, ma le cui insegne sono la pace e il perdono. L’asina, inoltre, può rappresentare anche l’elemento istintivo e terreno dell’uomo, che Gesù, il Signore, conduce verso la salvezza.
Anche la palma è un forte elemento simbolico: è la pianta che si rinnova ogni anno con una foglia e riporta all’immagine messianica di creazione, un ponte tra il monte e la città, tra Dio e l’uomo. Con questo ingresso trionfale nella Città Santa, Gesù mostra a tutti di essere il Cristo, il Figlio di Dio, tanto che già a partire dal II secolo questo episodio viene considerato come la principale affermazione della sua messianicità.
In Occidente - dove le palme non crescono abbondantemente - la palma è stata sostituita dall’ulivo, simbolo di pace e di Gesù stesso, che è l’unto del Signore. Addirittura nell’Europa del nord, dove non ci sono neppure gli ulivi, per la celebrazione liturgica della processione si usano rametti di fiori intrecciati.
Origini Storiche della Celebrazione Liturgica
La celebrazione della Domenica delle Palme nasce a Gerusalemme dove, nel IV secolo, si pensò di riprodurre l'ingresso di Gesù nella città santa. Allorché comincia l'ora undecima, si legge il brano evangelico in cui i bambini con rami e con palme vanno incontro al Signore dicendo: "Benedetto colui che viene nel nome del Signore". Subito il vescovo si alza in piedi e così tutto il popolo. Poi dall'alto del Monte degli Olivi si fa a piedi l'intero cammino. Tutto il popolo procede davanti al vescovo con inni e antifone, rispondendo sempre: "Benedetto colui che viene nel nome del Signore". Tutti i bambini del luogo, anche quelli che non sanno ancora camminare, accompagnano il vescovo nello stesso modo in cui quel giorno venne accompagnato il Signore. Dall'alto del monte fino alla città e di qui, attraversandola tutta, fino all'Anastasis che è già sera.
In Oriente, tutta la giornata della Domenica delle Palme era legata al tema di questo ingresso. Queste usanze passarono poi in Spagna e in Gallia. La processione delle palme divenne una consuetudine solo con il Pontificale Romano-Germanico del X secolo e la sua introduzione a Roma verso l'XI secolo.
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Il Legame con la Tradizione Ebraica: la Festa di Sukkot
Nella tradizione ebraica esiste una festa, chiamata Festa delle Capanne o Sukkot, dalla quale sembra mutuata la simbologia della nostra Domenica delle Palme. In essa si celebra coralmente la liberazione del popolo d’Israele dall’Egitto, dove, dopo il passaggio nel Mar Rosso, per 40 anni era vissuto nelle capanne. Il Messia, secondo le credenze, sarebbe arrivato proprio durante questa festa. Così i fedeli compivano insieme un pellegrinaggio a Gerusalemme e salivano al Tempio in processione, agitando un mazzetto chiamato lulav.
Il lulav era composto da rami di palma, mirto e salice, rispettivamente simboli di fede, della preghiera e del silenzio del credente di fronte a Dio, tenuti insieme da un filo d’erba (Lv. 23,40). La festa di Sukkot ricorda ai figli d’Israele il tempo in cui, non avendo dimora stabile, la loro sopravvivenza era dipesa solo dall’Onnipotente.
La Data Mobile della Domenica delle Palme
Proprio come la Pasqua, e perché legata ad essa, la data della Domenica delle Palme cambia ogni anno. È una festa mobile e viene fissata in base alla prima luna piena successiva all’equinozio di primavera del 21 marzo. Per chi segue il calendario gregoriano, la data della Pasqua (e di conseguenza della Domenica delle Palme) oscilla tra il 22 marzo e il 25 aprile. La Domenica delle Palme è la domenica precedente la festività della Pasqua e, con essa, ha inizio la Settimana Santa. Non termina tuttavia la Quaresima, che continua fino alla celebrazione dell'ora nona del Giovedì Santo.
La Celebrazione Liturgica nel Rito Romano
La liturgia della Domenica delle Palme, nel Rito Romano, si svolge iniziando da un luogo adatto al di fuori della chiesa. I fedeli si radunano e il sacerdote benedice i rami di ulivo o di palma, che, dopo la lettura di un brano evangelico che narra l'ingresso di Gesù a Gerusalemme, vengono distribuiti ai fedeli. Quindi si dà inizio alla processione fin dentro la chiesa, che culmina con la Messa.
Il momento centrale della Messa è la lettura della Passione di Gesù, tratta dai Vangeli di Marco, Luca o Matteo, secondo l'anno liturgico. Il racconto della Passione viene letto alternativamente da tre lettori rappresentanti: il cronista, i personaggi della vicenda e Cristo stesso. Al termine della Messa, i fedeli portano a casa i rametti di ulivo benedetti, conservati quali simbolo di pace, scambiandone parte con parenti ed amici.
Le Letture Liturgiche
Le letture della messa della Domenica delle Palme sono incentrate sulla Passione di Cristo. Generalmente, una prima lettura è tratta dal libro del profeta Isaia, spesso con passaggi come "Non ho sottratto la faccia agli insulti e agli sputi, sapendo di non restare confuso." Seguono salmi responsoriali e il canto al Vangelo. La lunga lettura della Passione è il fulcro della liturgia della Parola.
Il Rito Ambrosiano
Nel Rito Ambrosiano antico, la Domenica delle Palme prevedeva un'unica celebrazione per la benedizione delle palme, processione e messa del giorno. Le comunità di Rito Ambrosiano, in seguito al rinnovamento post-Concilio Vaticano II, hanno mantenuto alcune specificità nelle letture, pur convergendo nel significato centrale della celebrazione.
