Nel cuore di Santa Maria Maggiore sorge la più antica chiesa vigezzina, dedicata alla Vergine assunta e matrice di tutte le altre chiese della Valle Vigezzo. La Chiesa di Santa Maria Vergine Assunta si colloca imponente al centro del borgo, insignito della Bandiera Arancione del Touring Club Italiano, in posizione baricentrica rispetto agli altri imperdibili attrattori di Piazza Risorgimento menzionati nel tour Sentieri e Pensieri - Itinerari per camminare e conoscere. Situata nel centro storico di Santa Maria Maggiore, la chiesa è strettamente legata alla nascita del paese.
Cenni Storici e Fondazione
Secondo la tradizione, la prima chiesa di Santa Maria Maggiore fu fondata nel IV secolo da san Giulio di Orta, religioso originario dell'isola di Egina in Grecia, insieme a suo fratello Giuliano. Intorno al IV-V secolo, grazie al Capitolo di Domodossola (alla cui Pieve Santa Maria Maggiore apparteneva), fu possibile avere un'unica chiesa parrocchiale per tutte le piccole comunità della Valle Vigezzo. L'edificio, al tempo poco più di una cappella, fu edificato in un luogo disabitato, situato al centro della valle.
Evoluzione Architettonica: Dal Romanico alle Ristrutturazioni Successive
Alla fine dell'XI o all'inizio del XII secolo, la chiesa venne ricostruita, o almeno ampliata, in stile romanico. Di questo periodo rimangono alcuni elementi architettonici superstiti, tra cui il campanile (probabilmente l'edificio più antico della Valle) e altri resti come una colonna, un orso e un serpente a due teste in pietra ollare, e un rosone. Solo nel secolo XIII sorsero le prime abitazioni attorno alla chiesa. Oltre ai sacerdoti, vi abitavano anche i notai della Valle, in virtù della posizione strategica dell'abitato.
Una successiva ristrutturazione, effettuata nel 1500 da maestranze lombarde, aggiunse alcune finestre dalle eleganti cornici. Tra il 1733 e il 1742, la popolazione decise di effettuare un completo rifacimento della parrocchiale, finanziato per lo più da Giovanni Paolo Femminis, come ricorda un suo ritratto sopra la porta della sacrestia.
Architettura Esterna e il Portico
La Chiesa di Santa Maria Vergine Assunta si presenta con un ampio edificio absidato, protetto in facciata da un portico aperto sui lati. La facciata stessa, costruita da semplici blocchi di pietra a vista, è coperta da questo ampio portico, dove sono presenti ancora elementi superstiti dell'antica chiesa romanica: una serie di archetti pensili che sottolineano il timpano, sostenuti da pilastrini decorati con motivi geometrici scolpiti, e una grande finestra a rosone.
Gli Interni e il Patrimonio Artistico
L'interno della chiesa è un tesoro di arte vigezzina. Due rinomati pittori della scuola locale sono gli autori degli affreschi che adornano la pala d’altare e il presbiterio. Nella pala d’altare, l’Assunzione della Vergine è opera di Carlo Fornara. Il presbiterio, invece, presenta la Natività e la Transizione della Vergine ai lati, e il Tripudio per Maria assunta in cielo nel catino, realizzati da Giuseppe Mattia Borgnis (1701-1761), uno dei maggiori pittori vigezzini di Craveggia.
Borgnis dipinse anche il grandioso affresco della cupola centrale, con oltre quattrocento figure a grandezza naturale, che rappresenta la Gloria di Maria in Cielo. Nel catino absidale, il medesimo Borgnis ha affrescato il "Tripudio di Maria Santissima in Cielo". Lorenzo Peretti di Buttogno ha realizzato, intorno alla metà dell'Ottocento, gli affreschi del catino del portico di facciata con l'Assunzione della Vergine (1840).
Nelle rappresentazioni artistiche della Chiesa di Santa Maria Vergine Assunta sono proposti diversi momenti dell’Assunzione di Maria: nel portico, nell’opera di Lorenzo Peretti, la Vergine appare in un cielo coronato di nubi ed angeli; sulle volte della navata e del presbiterio è dipinta l’attesa trionfale e l’incoronazione di Maria, mentre sulla pala d’altare è rappresentato l’attimo esatto dell’Assunzione in cielo. Nella tela d’altare, Maria sale al cielo trasportata su nubi dagli angeli, al di sopra di una tomba vuota intorno alla quale germogliano fiori.
FRANCESCO BORROMINI - Il Genio dell'Architettura Barocca
Altari e Cappelle Laterali
L'altare maggiore, in marmo di Carrara, sorregge una statua del Redentore ed è circondato da un coro in noce del 1768. Nelle cappelle laterali troviamo altari dedicati a diversi santi. A destra dell'altare maggiore si trova l'altare del Santissimo Crocifisso, l'altare della Madonna del Rosario e l'altare della Madonna di Re. Quest'ultimo accoglie una pala del Borgnis raffigurante la Madonna del Sangue.
L'Oratorio di San Giovanni Battista
All’interno della Chiesa di Santa Maria Vergine Assunta è inglobato l'Oratorio di San Giovanni Battista. Questo piccolo oratorio, un tempo sede della Confraternita del Santissimo Sacramento, fu eretto nel 1581 con ingresso sul porticato della chiesa parrocchiale. Durante la ricostruzione di quest'ultima, intorno alla metà del Settecento, l'oratorio venne demolito per ingrandire la navata e successivamente ricostruito addossato al perimetro settentrionale, dirimpetto alla sacrestia.