Il culto della Madonna dell’Aiuto, noto anche come Maria Ausiliatrice, affonda le sue radici storiche nelle grandi vittorie cristiane contro l’avanzata ottomana, in particolare dopo la battaglia di Lepanto (1571) e l’assedio di Vienna (1683). Il titolo di "Ausiliatrice" fu promosso da figure come il venerabile Marco da Aviano e sancito da papa Innocenzo XI, diffondendosi capillarmente in tutto l’arco alpino e, successivamente, in tutta Italia.
In Sicilia, e in particolare a Roccafiorita, questo culto assume una connotazione straordinaria, legata indissolubilmente alla devozione della famiglia Occhino e alla protezione invocata durante il dramma della Seconda Guerra Mondiale.
Le origini del legame tra la famiglia Occhino e il culto
La storia del santuario nasce da un episodio avvenuto nel 1923 durante la fiera di S. Pietro e Paolo d’Agrò. Tre ragazzi del luogo, i fratelli Carmelo e Alessandro Occhino e il loro cugino Filippo, rimasero profondamente colpiti da una statuetta di maiolica raffigurante la Madonna col Bambino. Non potendo permettersene l’acquisto, implorarono l’aiuto della madre, che compì un enorme sacrificio economico, vendendo una pecora, per esaudire il loro desiderio.
La statuetta divenne il centro della devozione domestica, ma il destino divise i tre giovani: Filippo intraprese la via del sacerdozio, Alessandro emigrò in America e Carmelo fu richiamato alle armi. Prima di separarsi, i tre promisero di edificare, in futuro, una chiesa e di far realizzare una statua a grandezza naturale in onore della Vergine.
Il miracolo e la costruzione del Santuario sul Monte Kalfa
Nel 1942, durante il secondo conflitto mondiale, il sergente maggiore Carmelo Occhino, trovatosi sotto il fuoco nemico, invocò la salvezza della Madonna. Sopravvissuto alla battaglia, decise di onorare il voto. A Roma, commissionò a uno scultore una statua lignea, riuscendo a farla benedire personalmente da Papa Pio XII in Vaticano nel 1943.
Il trasporto dell’effigie verso Roccafiorita fu un viaggio rocambolesco, segnato dai bombardamenti e dalle piogge che causarono lo straripamento del torrente Agrò. Il simulacro, inizialmente ospitato a Gallodoro, fu accolto con grande fervore dai fedeli prima di arrivare a destinazione.
La scelta del sito
Dopo la guerra, nel 1944, si pose il problema di dove erigere il nuovo santuario. Tra le varie opzioni, la scelta ricadde sul Monte Kalfa, a 1.000 metri di altitudine. La costruzione, completata nell'agosto del 1950, fu un'opera collettiva: gli abitanti di Roccafiorita e i reduci di guerra trasportarono a spalla o a dorso di mulo i materiali di costruzione lungo la ripida mulattiera.
Architettura e devozione odierna
Il santuario si presenta come una struttura in pietra, affiancata da un campanile. All'interno, le tre navate ospitano un affresco absidale della Madonna dell’Aiuto, mentre il piazzale antistante è arricchito dall'"Azimuth di fede", una rosa dei venti in pietra lavica che indica la direzione e la distanza dei principali santuari mariani del mondo.
Eventi e tradizioni
Ogni anno, l'ultima domenica di agosto, si celebrano i solenni festeggiamenti. Il rituale più toccante è la discesa della statua dal monte verso il paese, accompagnato dal silenzio dei fedeli in memoria degli avi che hanno costruito il santuario. Il legame tra Roccafiorita e la Madonna dell'Aiuto è testimoniato anche dal museo allestito presso il Palazzo Comunale, che conserva documenti, oggetti e fotografie storiche dell'intera vicenda.