Mariam Baouardy, conosciuta anche come Suor Maria di Gesù Crocifisso e affettuosamente chiamata "la piccola araba" o "il piccolo nulla", è stata una mistica carmelitana scalza la cui vita straordinaria è un intreccio di fede profonda, prove dolorose e doni spirituali eccezionali. Nata in Palestina nel XIX secolo, ha lasciato un'impronta indelebile nella storia della Chiesa, diventando un simbolo di umiltà, obbedienza e devozione allo Spirito Santo.
Le Origini e l'Infanzia
Mariam Baouardy venne alla luce ad Abellin, in Galilea, tra Nazareth e Haifa, il 5 gennaio 1846. I suoi genitori, Giorgio Baouardy, un povero fabbricante di polvere da sparo, e Mariam Chahyn, erano pii cristiani greco-melchiti cattolici di origine libanese, onesti ma afflitti dalla perdita di ben dodici figli in tenera età. Dopo un pellegrinaggio a piedi alla grotta della Natività di Betlemme per implorare una bambina, le loro preghiere furono esaudite. Alla figlia che ebbero imposero nel battesimo il nome di Maria. Un anno dopo nacque anche un fratellino, Boulos (Paolo). La felicità, tuttavia, fu di breve durata: Mariam rimase orfana del padre e, pochi giorni dopo, della madre, quando non aveva ancora tre anni.
Adottata dallo zio paterno, crebbe analfabeta, come molte bambine arabe della sua epoca. Era intelligente, incline all'impazienza, ma dedita più ai beni del cielo che alle vanità della terra. A otto anni, fu costretta a trasferirsi con lo zio nei dintorni di Alessandria d'Egitto, dove ricevette la Prima Comunione. Quando fece la prima comunione, vide Gesù andarle incontro sotto le sembianze di un bellissimo fanciullo.
La Vocazione e le Prove Iniziali
All'età di tredici anni, i parenti la fidanzarono, senza consultarla, al fratello della moglie dello zio, un giovane del Cairo. Mariam rifiutò con forza il matrimonio, dicendo di non volersi sposare. Udì una voce misteriosa dirle in fondo all'anima: "Tutto passa! Se vuoi darmi il tuo cuore, io resterò sempre con te!". Decise perciò che Gesù Crocifisso sarebbe stato per sempre l'unico sposo della sua vita. Si recise i capelli come segno certo del suo proposito di verginità, un gesto che scatenò la furia e le umiliazioni da parte degli zii, che la trattarono come una schiava.
Un vecchio domestico musulmano dello zio la esortò ad abbandonare la sua religione, ma lei protestò: "Musulmana io? No, mai. Sono figlia della Chiesa Cattolica, e spero, con la grazia di Dio, di perseverare fino alla morte nella mia religione, che è l'unica vera". Il musulmano, in preda al fanatismo, la colpì alla gola con una scimitarra, credendo di averla uccisa. Era la vigilia della Natività di Maria, tra il 7 e l'8 settembre 1858. Mariam fu avvolta esanime in un lenzuolo e deposta in una viuzza solitaria della città.
La Guarigione Miracolosa e la "Nostra Infermiera Celeste"
La beata, quando riacquistò i sensi, si trovò in una grotta, accanto a una religiosa sconosciuta dalle vesti azzurre, che le curò la ferita e le predisse tutto quello che le sarebbe capitato nella vita. Dopo circa un mese, l'infermiera celeste la condusse nella chiesa di S. Cristina (o S. Caterina) officiata dai francescani, le fece chiamare un confessore e scomparve. Mariam dichiarò anni dopo che si trattava della Vergine Maria. A prova dell'accaduto le rimase sempre la voce rauca, una cicatrice di dieci centimetri sul collo, e fu accertato che le mancavano persino alcuni anelli della trachea.
Gli Anni del Servizio e la Ricerca della Vita Consacrata
Rimasta sola a tredici anni, senza casa né genitori, Mariam trascorse l'adolescenza tra instabilità e incertezze. Iniziò a lavorare come domestica presso varie famiglie, prima ad Alessandria, poi a Gerusalemme dove, al Santo Sepolcro, emise il voto di castità perpetua. Si recò a Beirut e infine a Marsiglia, in Francia, al seguito della famiglia Naggiar presso cui serviva. Durante questi anni, donò le proprie vesti e il salario ai bisognosi, cercando di vivere da povera e di dedicarsi all'assistenza delle famiglie in miseria.
Nel 1865, a Marsiglia, Mariam avvertì sempre più forte la chiamata alla vita consacrata. Fu accolta tra le Suore di S. Giuseppe dell'Apparizione, dove rimase due anni come postulante. Qui edificò la comunità con la semplicità della vita e la prontezza nell'eseguire i servizi più gravosi e umili, come nell'orto, nella lavanderia e in cucina. Fu proprio in questo periodo che iniziarono a verificarsi in lei estasi e fenomeni meravigliosi, come le stimmate sanguinanti che comparivano il giovedì e venerdì. Credendole una malattia e vergognandosene, Mariam le nascondeva con cura. Giudicata inadatta alla vita attiva della congregazione a causa di questi fatti straordinari, fu dimessa nel 1867, ma considerata più idonea alla vita contemplativa.
L'Ingresso al Carmelo e i Doni Mistici
Il 14 giugno 1867, Mariam entrò nel Carmelo di Pau, nei Bassi Pirenei, con Madre Veronica della Passione, sua ex maestra a San Giuseppe dell'Apparizione. Il 27 luglio 1867 prese l'abito col nome di Suor Maria di Gesù Crocifisso. Sebbene desiderasse essere una conversa per dedicarsi solo al servizio, fu ammessa come corista e le fu chiesto di imparare a leggere e scrivere, cosa in cui non ebbe troppo successo. La sua maestra delle novizie, Madre Elia di Gesù, la comprese e Suor Maria la scelse come confidente.
Estasi, Stigmate e Fenomeni Straordinari
La vita di Suor Maria fu costellata da una serie di doni mistici e fenomeni straordinari:
- Estasi: Era un'estatica nel senso più pieno della parola, arrivando ad avere fino a cinque estasi al giorno in diversi momenti della giornata. Durante queste estasi, improvvisava cantici con parole e musica in un francese misto ad arabismi. Inabissata nell'umiltà, ne parlava come di un "colpo di sonno", tentando invano di evitarli. In questi stati rispondeva con senno, dichiarando: "Sono nell'Amore", "possiedo l'Amore", "mi sento ardere e consumare dall'Amore".
- Stigmate: Ogni settimana, dal mercoledì sera al venerdì mattina, le estasi si associavano alle stimmate. Le piaghe sanguinavano, ma quando si cicatrizzavano, Mariam era nella gioia, considerandole una "malattia" piuttosto che un carisma.
- Levitazioni: In almeno otto delle sue estasi a Pau, compì veri e propri "voli". Il più famoso avvenne il 22 giugno 1873 nel giardino del convento, quando fu trovata in bilico sulla cima di un gigantesco tiglio, e scese solo per ordine della Priora.
- Transverberazione del Cuore: Il 24 maggio 1868, nel romitorio del Carmelo, ricevette il dono della transverberazione del cuore mentre recitava il rosario. Fu udita esclamare: "Basta, basta, o Gesù!... Non resisto più... Mi sento morire di gioia e di dolore". Da quel giorno il suo cuore sanguinò con frequenza, e su parecchi pannolini rimasero impresse la croce e le iniziali del nome di Gesù. Alla sua morte, il suo cuore fu estratto e trovato realmente ferito, ora conservato nel convento di Pau.
Visioni, Profezie e Conoscenza dei Cuori
La vita di Suor Maria fu popolata da apparizioni di Gesù, della Madonna e dei santi, specialmente carmelitani. Gli angeli le furono familiari, apparendole sotto sembianze di fanciulli. A contatto con il divino, ebbe visioni simili a quelle degli antichi profeti, compì gesti simbolici e predisse avvenimenti futuri riguardanti la sua persona, la fondazione di altri Carmeli e il pontificato di Pio IX. Chiamava questo papa "mio padre", lo vedeva sovente in spirito e gli faceva pervenire messaggi riguardanti gli interessi della Chiesa, le guerre e le persecuzioni.
Nel 1868, per tre volte, lo avvertì che la caserma Serristori era minata, ma non fu dato ascolto e il 23 ottobre di quell'anno la caserma esplose. L'anno seguente, invece, i suoi avvertimenti furono ascoltati. Predisse anche la sua morte e, nel giugno 1877, fece giungere a Pio IX un messaggio per esortarlo a propagare la devozione allo Spirito Santo.
Al dono della profezia si univa quello della conoscenza dei cuori, non solo delle persone con cui viveva, ma anche dei loro parenti e amici, rivelando a Mons. Lecroix cose che solo Dio conosceva e mancanze di sacerdoti che non aveva mai visto.
Tormenti Demoniaci e Vittoria della Fede
Il Signore permise che nel 1868 a Pau e nel 1872 a Mangalore, Satana prendesse possesso del suo corpo per quaranta giorni, tormentandola in mille modi. Satana cercò persino di soffocarla facendole inghiottire grossi spilli e frammenti di vetro. Tuttavia, Mariam era protetta dalla Vergine Santissima e ripeteva nei momenti di sollievo: "Soffrire fino alla fine del mondo, se è la tua volontà, o mio Dio! Io non desidero altro che far piacere a Te! Gesù, aiutami a fare la tua volontà".
Al termine di un'orrenda possessione diabolica, da cui non riuscirono a liberarla neppure gli esorcismi, fu vista sollevarsi di qualche palmo sopra il letto, trasformarsi in volto e lasciarsi possedere da uno spirito buono che, per quaranta giorni, si servì di lei per dare sagge raccomandazioni alle religiose e purificare il giardino del Carmelo. Il demonio, promettendo vendetta, la ossessionò per tre anni con crisi di scoraggiamento, disgusto per la sua vocazione, tentazioni di fuga e persino di suicidio, e ostilità alle autorità.
Le Fondazioni Carmelitane
Il percorso di Suor Maria la portò a essere strumentale nella fondazione di nuovi Carmeli. Il 21 agosto 1870, ancora novizia, partì per l'India con altre carmelitane per la fondazione del primo Carmelo a Mangalore, dove il 21 novembre 1871 fece la sua professione religiosa, la prima di una carmelitana in India. Anche qui condusse una vita di dedizione nel servizio più semplice, ma a causa delle manifestazioni paranormali che sfuggivano a ogni spiegazione, nel settembre 1872 fu rimandata al Carmelo di Pau.
Nello stesso 1872, confidò ai superiori che il Signore desiderava un Carmelo a Betlemme, in Terra Santa, assicurando che sarebbe stato eretto nonostante le difficoltà. Con la collaborazione di Berta Dartigaux e l'intervento diretto di Papa Pio IX, nell'agosto 1875 Mariam salpò con altre otto consorelle per la Palestina. Il 6 settembre era a Gerusalemme e l'11 settembre giunse a Betlemme, dove fu fondato il primo monastero carmelitano. Mariam stessa, pur essendo illetterata e non esperta di architettura, descrisse il progetto e diresse i lavori di costruzione, che prevedevano una struttura a forma di torre sulla Collina di Davide, in un luogo indicatole in visione dal Signore, prospiciente la Natività.
La Devozione allo Spirito Santo
Un aspetto centrale della spiritualità di Mariam fu la sua instancabile promozione della devozione allo Spirito Santo. "Il mondo e le comunità religiose - disse - trascurano la vera devozione al Paraclito. Per questo vi è l'errore, la disunione, e non vi è la pace. Non si chiama abbastanza la luce come deve essere chiamata. Anche nei seminari è trascurata. Chi invocherà lo Spirito Santo, non morrà nell'errore".
Il 18 maggio 1873, dopo essersi comunicata e aver chiesto allo Spirito Santo di illuminarla, sentì la voce di Gesù che le diceva: "Chiunque invocherà lo Spirito Santo, mi cercherà e mi troverà, e mi troverà tramite lo Spirito Santo. La sua coscienza sarà delicata come il fiore dei campi". Gesù le espresse anche il desiderio che i sacerdoti dicessero ogni mese una Messa in onore dello Spirito Santo, promettendo luce, pace e capacità di guarire i malati a chiunque l'avesse celebrata o ascoltata. Mariam riferì questa richiesta al Papa, esortandolo a diffondere tale culto. Le sue invocazioni allo Spirito Santo sono particolarmente toccanti: "Sorgente di pace, di luce vieni ad illuminarmi; ho fame vieni a nutrirmi; ho sete, vieni a dissetarmi; sono cieca, vieni a illuminarmi; sono povera vieni ad arricchirmi; sono ignorante vieni ad istruirmi."
Maria, madre di Gesù, secondo la storia - documentario -
Gli Ultimi Anni e la Morte
Mirjam visse gli ultimi anni della sua esistenza nell'umile casa del Carmelo di Betlemme, assorbita dall'amore di Dio, continuando a sperimentare estasi, visioni, levitazioni, bilocazioni, stimmate e tormenti demoniaci. Progettò anche la fondazione di un Carmelo a Nazareth, dove si recò nel 1878 per vedere il posto del futuro convento. In quell'occasione andò pellegrina anche ad Ain Karem, Emmaus e al Monte Carmelo, senza perdere il contatto con la presenza di Dio un solo istante.
Il 22 agosto 1878, mentre trasportava due vasi d'acqua per gli operai che lavoravano nel giardino del monastero in costruzione, cadde inciampando su una cassetta di gerani fioriti e si fratturò gravemente un braccio in più parti. Mentre la soccorrevano, mormorò: "È finita". Il giorno dopo si era già sviluppata la cancrena. Morì tra dolori indicibili alle cinque del mattino del 26 agosto 1878, a soli 32 anni, baciando per l'ultima volta il crocifisso. Il suo cuore, estratto, rilevò una cicatrice di una ferita profonda e non recente, un segno della sua transverberazione.
Beatificazione e Canonizzazione
La fama di santità di Suor Maria di Gesù Crocifisso, definita "Kedise" ("Santa") sia da cristiani che da musulmani, portò all'apertura del processo per la sua beatificazione. Dopo un lungo iter, Suor Maria di Gesù Crocifisso fu beatificata da San Giovanni Paolo II il 13 novembre 1983 e canonizzata da Papa Francesco a Roma il 17 maggio 2015. Nel calendario della Chiesa universale è ricordata il 26 agosto, mentre in quello dell'Ordine Carmelitano la sua memoria liturgica cade il 25 agosto. La sua tomba, meta di pellegrinaggio, si trova nella chiesa del Carmelo di Betlemme.
Eredità Spirituale
La "piccola araba" ha incarnato una "piccolezza" intesa come docilità allo Spirito Santo. Mariam invocava lo Spirito Santo con costanza e umiltà, chiamandolo con i nomi più dolci. La sua vita, sebbene piena di grazie straordinarie, metteva in guardia dal cercare rivelazioni e cose sorprendenti, raccomandando fedeltà alla fede, alla Chiesa e al Vangelo. La sua umiltà e la sua obbedienza ai superiori, spesso "fino al miracolo", furono la prova che tutto veniva da Dio. Il suo esempio di amore per Dio e per il prossimo è un viatico per la riconciliazione e il perdono, specialmente per i popoli della Terra Santa. Mariam, figlia della sua terra, ha cantato la bellezza del creato e l'amore del Creatore nello stile orientale, portando alla Chiesa universale la ricchezza dell’Oriente cristiano e una particolare devozione allo Spirito Santo.
Fu perfetta coetanea di Santa Bernadette Soubirous e con lei condivise, oltre all'essere illetterata, una grandissima umiltà che ha lasciato a bocca aperta intellettuali e sapienti. Il suo biografo Amedeo Brunot si disse impressionato dal fascino esercitato da questa misteriosa araba su tanti intellettuali cattolici, vedendo in ciò il segno di un messaggio universale. Mariam Baouardy è oggi annoverata tra le grandi stelle dell’Ordine dei carmelitani scalzi, e la sua storia continua a ispirare devoti in tutto il mondo.