Le locuste, un nome comune per vari tipi di cavallette, specialmente quelle che migrano in grandi sciami, occupano un posto significativo nelle Scritture, sia come terribile calamità naturale che come potente simbolo. La loro presenza è spesso associata a distruzione, giudizio divino e, in alcuni contesti, a immagini che richiamano eserciti pronti alla battaglia.
L'Identificazione Biblica delle Locuste
Nelle Scritture, per descrivere le locuste vengono utilizzati diversi termini ebraici e greci. Il termine ebraico più frequente è ʼarbèh, che si pensa indichi la locusta migratoria, ovvero l'insetto alato nello stadio adulto (Le 11:22, nt.). Il termine yèleq si riferisce alla locusta priva di ali, non ancora pienamente sviluppata (Sl 105:34, nt.; Gle 1:4). L'ebraico solʽàm indica l'acridio commestibile (Le 11:22), mentre uno sciame di locuste è identificato dal termine gohvài (Am 7:1). Il termine greco utilizzato è akrìs.
Fisicamente, la locusta è un insetto lungo 5 cm o più. Possiede due paia di ali, quattro zampe per camminare e due zampe, molto più lunghe e con la parte superiore ben sviluppata, specificamente adatte per saltare. Le larghe ali posteriori, trasparenti, quando non vengono utilizzate, restano piegate sotto la spessa membrana delle ali anteriori. Questo insetto saltatore è capace di superare con un singolo balzo una distanza molte volte maggiore della lunghezza del proprio corpo (Gb 39:20).
La Piaga delle Locuste: Un Giudizio Divino e una Forza "Armata"
Nei tempi biblici, la piaga delle locuste era considerata una grave calamità e, a volte, un'espressione del giudizio di Geova, come l'ottava piaga che colpì l'antico Egitto (Eso 10:4-6, 12-19; De 28:38; 1Re 8:37; 2Cr 6:28; Sl 78:46; 105:34).
Le locuste, trasportate dal vento, possono arrivare all'improvviso. Il rumore che producono durante il volo è paragonato nelle Scritture a quello di carri da guerra e di un fuoco che divora la stoppia (Gle 1:4; 2:5, 25), un suono che, si dice, può essere udito a una distanza di circa 10 km. Il loro volo dipende in gran parte dal vento, che, quando favorevole, permette loro di percorrere molti chilometri. Sciami di locuste sono stati avvistati sul mare a più di 1.600 km da terra, mentre venti contrari possono sospingerle nell'acqua, causandone la morte (Eso 10:13, 19). L'effetto di un grosso sciame in volo, il cui spessore può superare i 1.500 metri, è simile a quello di una nuvola che oscura il sole.
L'appetito delle locuste è vorace: un'invasione può trasformare una terra paradisiaca in un deserto (Gle 2:3). Una singola locusta migratoria consuma in un giorno l'equivalente del proprio peso, una proporzione da 60 a 100 volte maggiore rispetto a un essere umano. Non solo divorano la vegetazione, ma anche lino, lana, seta e pelle; quando penetrano nelle case, non risparmiano nemmeno la vernice dei mobili.
Uno sciame di locuste avanza come un esercito ben organizzato, disciplinato, ma senza re o comandante, ciò che ne attesta l'istintiva saggezza (Pr 30:24, 27). Anche se molte periscono, l'assalto prosegue. I fuochi accesi per arrestarne l'avanzata vengono spenti dai corpi delle locuste morte, e nemmeno i fossati pieni d'acqua riescono a fermarle, poiché vengono riempiti dai loro cadaveri (Gle 2:7-9). Uno zoologo ha scritto: "Non si conosce nemico naturale che possa tener testa alla loro migrazione devastatrice."
Le Locuste Descritte come Cavalli da Guerra
L'immaginario biblico delle locuste assume una connotazione particolarmente "armata" in alcune descrizioni. Un passo suggestivo le ritrae con caratteristiche che ricordano guerrieri e strumenti bellici:
« Queste cavallette avevano l'aspetto di cavalli pronti per la guerra. Sulla testa avevano corone che sembravano d'oro e il loro aspetto era come quello degli uomini. Avevano capelli, come capelli di donne, ma i loro denti erano come quelli dei leoni. Avevano il ventre simile a corazze di ferro e il rombo delle loro ali come rombo di carri trainati da molti cavalli lanciati all'assalto. Avevano code come gli scorpioni, e aculei. Nelle loro code il potere di far soffrire gli uomini per cinque mesi. »
Uso Figurato e Metafore Militari
La vita delle locuste si aggira sui 4-6 mesi. In Naum 3:16, nel descrivere l'esercito assiro, si menziona che la locusta si spoglia della sua pelle; prima di raggiungere lo stadio adulto, infatti, essa perde la pelle cinque volte. In Naum 3:17, le guardie assire e gli ufficiali addetti al reclutamento sono paragonati a locuste che durante una giornata fredda si accampano in recinti di pietra, ma volano via quando splende il sole. Questo potrebbe alludere al fatto che, con il freddo, gli insetti rimangono intorpiditi e si nascondono nelle fenditure dei muri finché i raggi del sole non li riscaldano, dopodiché si librano in volo.
Le Locuste come Alimento Puro
Secondo la Legge, la locusta era un animale puro e quindi commestibile (Le 11:21, 22). Giovanni il Battezzatore, per esempio, si nutriva di locuste e miele (Mt 3:4). Si dice che questi insetti abbiano un sapore simile a quello di gamberetti e granchi e siano ricchi di proteine. Studi compiuti a Gerusalemme hanno indicato che la locusta del deserto conterrebbe il 75 per cento di proteine. Attualmente, quando vengono utilizzate dagli arabi come alimento, sono arrostite, bollite, fritte o essiccate.
Dalla Storia Antica alle Piaghe Contemporanee
Il fenomeno delle piaghe di locuste è documentato da millenni. Già gli antichi Egizi scolpirono locuste sulle tombe nel periodo 2470-2220 a.C. Oltre al Libro dell'Esodo nella Bibbia, piaghe di locuste sono menzionate anche nel Corano. Nel IX secolo a.C., le autorità cinesi nominarono ufficiali anti-cavallette per fronteggiare la distruzione che questi animali recavano ai campi agricoli. Aristotele studiò le cavallette e le loro abitudini riproduttive, e Livio registrò una devastante peste a Capua nel 203 a.C. Tuttora, in Africa e in altre parti del mondo, svariate specie di cavallette causano piaghe che comportano ingenti danni alle messi.
Locuste e Cavallette: Una Distinzione Importante
Le cavallette sono animali con adattamenti molto diversi, con circa 12.000 specie conosciute, sebbene molti scienziati ritengano che siano molte di più. Solo alcune di esse sono dannose per l'economia agricola. Ciò che crea maggiore confusione riguardo le cavallette è il fatto che vengono chiamate anche locuste, ma "locusta" in realtà si riferisce a un particolare genere della famiglia degli Acrididi. Le locuste, dunque, sono un tipo specifico di cavalletta e, nonostante siano parenti stretti, la terminologia può variare. Entrambi sono animali solitari che solo in uno specifico periodo dell'anno assumono il tipico comportamento di migrazione a sciame per cibarsi il più possibile e sostenere la deposizione di numerosissime uova.