Il Santuario di San Michele Arcangelo di Monte Sant’Angelo è un luogo di immensa importanza storica ed emotiva, profondamente radicato nella devozione a San Michele e meta di innumerevoli pellegrinaggi. Questo complesso architettonico straordinario, costruito attorno a una cavità naturale, si sviluppa su due livelli e dal 2011 è iscritto nella lista dei patrimoni UNESCO, come parte del sito “Longobardi in Italia. I luoghi del potere”.
Le Apparizioni dell'Arcangelo Michele
La storia del santuario è indissolubilmente legata a diverse apparizioni dell’Arcangelo Michele, che hanno trasformato una grotta inaccessibile in un venerato luogo di culto cristiano. Tutto ebbe inizio circa 1500 anni fa, con tre apparizioni successive sul Monte Gargano.
La Prima Apparizione: "Del Toro" (490 d.C.)
La prima apparizione, datata 490 d.C. e nota come "del toro", si verificò quando Elvio Emanuele, un ricco signore del Gargano, ritrovò un toro della sua mandria smarrita all'interno di una caverna. Tentò di ucciderlo con una freccia, ma questa tornò indietro, ferendolo. Elvio si recò allora da Lorenzo Maiorano, il santo vescovo di Siponto, per raccontare l’accaduto. Dopo averlo ascoltato, il vescovo indisse tre giorni di preghiera e penitenza, al termine dei quali San Michele Arcangelo gli apparve in sogno. L'Arcangelo gli chiese di dedicare la caverna al culto cristiano.
Le Apparizioni Successive e la Consacrazione (492-493 d.C.)
La caverna fu dedicata al culto cristiano il 29 settembre 493 d.C., dopo altre due apparizioni dell'Arcangelo (quella del 492 d.C. detta "della vittoria" e quella del 493 d.C.). In una delle sue apparizioni, secondo la tradizione, San Michele stesso rivolse al vescovo San Lorenzo Maiorano le parole: "Dove si spalanca la roccia, lì saranno perdonati i peccati degli uomini. Questa è una dimora speciale nella quale qualsiasi colpa viene lavata." E ancora, nella terza apparizione, pronunciò: "NON EST VOBIS OPUS HANC QUAM AEDIFICAVI BASILICAM DEDICARE IPSE ENIM QUI CONDIDI ETIAM CONSECRAVI" (Non è necessario che voi dedichiate questa Basilica che ho edificato, poiché io stesso, che ne ho posto le fondamenta, l’ho anche consacrata).
Il Complesso Architettonico: Un Viaggio nella Storia
Il santuario si presenta come una basilica a due livelli, unendo elementi romanici, angioini e barocchi, testimoniando secoli di storia e devozione.
Il Campanile Angioino (La "Torre Angioina")
Al livello superiore, una maestosa torre ottagonale si protende verso il cielo, eretta da Carlo I d’Angiò come ringraziamento a San Michele per la conquista dell’Italia meridionale. I lavori ebbero inizio il 27 marzo 1274. La torre, progettata dall’architetto Giordano di Monte Sant’Angelo, che diresse i lavori insieme con suo fratello Maraldo, fu completata nel 1282 con un’altezza originaria di 40 metri. In seguito, fu ridotta agli attuali 27 metri, probabilmente a causa di un fulmine o per collocarvi più agevolmente le campane. Il campanile è diviso in quattro piani con arcate cieche a tutto sesto e cornici variamente ornate. All’interno sono state ricavate tre celle a cupola e un’ultima cella con costoloni ad arco acuto. All’ultimo piano, cinque campane si affacciano da quattro aperture ad arco; la più grande di queste, la sesta, risale all’anno 1666.
L'Atrio Superiore e l'Ingresso
Passando accanto al campanile, si accede a un ampio piazzale chiamato “Atrio Superiore”, delimitato da un colonnato con inferriate. Il prospetto dell’ingresso, risalente al 1865, è costituito da due arcate a sesto acuto, sormontate da un frontone triangolare ornato di fregi. Al centro, in alto, tra due piccoli rosoni, è stata collocata un’edicola con la statua di San Michele Arcangelo.
L’ingresso di sinistra è impreziosito da una porta di bronzo istoriata con pannelli che riportano tutta la storia del Santuario, dalle origini fino al pellegrinaggio di Giovanni Paolo II avvenuto nel 1987. In alto, in corrispondenza delle porte, sono collocate due lapidi rettangolari. Quella di destra reca l'epigrafe "Terribile è questo luogo. Qui è la casa di Dio e la porta del cielo", mentre la lapide di sinistra porta incisa l’iscrizione con le parole pronunciate dall’Arcangelo nella terza apparizione.
La Scalinata Angioina: Il Percorso verso la Grotta
L’ingresso al santuario avviene attraverso il portale di destra. Appena varcata la soglia, si è proiettati in un’incredibile ambientazione medievale: un’enorme scalinata d’epoca angioina, scavata direttamente nella roccia, scende precipitosamente verso il basso. Questa magnifica opera, risalente al XIII secolo, è costituita da 86 gradini suddivisi in cinque rampe, interrotte da quattro ripiani. Le gallerie sono sostenute da grandi arcate gotiche e da volte ogivali, e le pareti laterali sono illuminate da piccole finestre a strombo.
Gli ambienti, quasi bui, hanno le pareti affrescate con figure di Santi, mercanti e cavalieri, accompagnate da centinaia di frasi scritte in antichi linguaggi: remoti messaggi, saluti, invocazioni e preghiere che ripercorrono un excursus storico dall’alba del Cristianesimo all’epoca dei “lumi”. Spesso si trovano lettere e parole complete affiancate da incomprensibili incisioni raffiguranti mani. Lungo il percorso, le tracce e i segni dei pellegrini sono ancora visibili, incisi nella pietra, a testimonianza del loro passaggio nei secoli.
L'Atrio Inferiore e le Porte di Bronzo
Più giù, sulla sinistra, compare un baldacchino trilobato con colonnine tortili contenente la statua in marmo di una Madonna i cui occhi neri sono di una straordinaria espressività. La lunga gradinata termina con un portale inquadrato da colonne tortili poggianti su leoni e plinti, tradizionalmente chiamato “Porta del Toro”, per il grande affresco che lo sovrasta, raffigurante l’episodio del toro della prima apparizione.
Oltre la Porta del Toro, ci si trova nell’Atrio Inferiore: anello di congiunzione tra la scalinata e l’entrata della Basilica. L’atrio, infatti, si chiude con un bellissimo portale romanico e con le famosissime Porte di Bronzo per le quali si accede alla Grotta. Le Porte di Bronzo, che chiudono il portale, furono realizzate nel 1076 nella regale Costantinopoli, su commissione dell’amalfitano Pantaleone, della nobile famiglia dei Mauroni, che ne fece dono alla Basilica. Costituite da una pesante intelaiatura di legno rivestita di formelle in oricalco (lega di rame, zinco, piombo e argento), appartengono a un gruppo di opere analoghe, tutte di manifattura bizantina, concentrate tra Lazio e Campania. Tipica delle officine di Costantinopoli è anche la decorazione ad agemina, un disegno inciso nel metallo. Questo è il luogo celebrato come "HAEC EST TOTO ORBE TERRARUM DIVI MICHAELIS ARCHANGELI CELEBERRIMA CRIPTA UBI MORTALIBUS APPARERE DIGNATUS EST HOSPES HUMI PROCUM - BENS SAXA VENERARE LOCUS ENIM IN QUO STAS TERRA SANCTA EST" (È questa la Cripta di San Michele Arcangelo, celeberrima in tutto il mondo, dove egli si degnò di apparire agli uomini. O ospite, prostrato a terra, venera le rocce, poiché il luogo dove stai è terra santa).
Scendendo ulteriormente, è possibile ammirare il “Santuario Alto Medievale” e le Cripte Longobarde, che conservano le iscrizioni dei duchi di Benevento.
La Sacra Grotta: Cuore del Santuario
Al centro della Basilica si apre l’imponente e ascetica Grotta di San Michele Arcangelo, una vera e propria caverna dalla volta rocciosa, luogo di silenzio, meditazione e meraviglia. È uno dei luoghi di culto più antichi e affascinanti d’Europa, dall’immenso valore storico e spirituale. All’interno della grotta, dove è vietato fare foto e video per rispetto verso i pellegrini e i devoti che vi pregano, l’atmosfera mantiene ancora la sua forza e la sua sacralità, riuscendo a toccare anche coloro che sono più scettici.
Struttura e Altari Interni
La grotta ospita una navata gotica divisa in tre campate e chiusa da una volta a crociera. A sinistra si trovano l'ingresso al Museo e, a destra, si apre una piccola corte porticata sul cui ciglio scorre una loggetta; a destra e a sinistra, antichi sarcofagi contenenti le spoglie mortali di nobiluomini e prelati.
Nell’abside, in fondo alla Navata angioina, nel 1690 fu collocato un altare in stile barocco per la custodia del Santissimo Sacramento, con tre statue in pietra che rappresentano San Giuseppe (al centro), San Nicola di Bari (a sinistra) e Sant'Antonio di Padova (a destra). La mensa e il tabernacolo risalgono alla prima metà del 1800.
A sinistra del presbiterio, sotto un baldacchino ligneo sorretto da quattro colonne di marmo, si trova uno dei più antichi altari della Basilica: quello dedicato alla Madonna del Perpetuo Soccorso. Sopra l’altare, un affresco incluso in una cornice del XVII secolo rappresenta l’immagine della Madonna del Perpetuo Soccorso con ai lati Santo Stefano protomartire e San Carlo Borromeo.
Tra la fine del XVI secolo e la prima metà del XVII, l’arcivescovo Domenico Ginnasio (1586-1607) fece scavare il fondo della Grotta con l’intento di creare un più ampio presbiterio, consono alla solennità delle messe pontificali. Nel primo decennio del Seicento, lo stesso prelato recintò con lastre di rame “…il sasso della sagrata grotta in forma d’Altare sopra del quale furono trovate due vestigie seu pedate, come di fanciullo impresse nella neve…” (Platea, 1678).
A destra si trovano altari dedicati a San Pietro e al Crocifisso, un trono regale scolpito nel marmo, diverse statue e bassorilievi protetti da teche trasparenti e un altare dedicato alla Madonna del Soccorso. C’è anche una piccola insenatura nella roccia chiamata il Pozzetto, nel cui interno si raccoglieva la “stilla” (il gocciolio d’acqua che scendeva dalla roccia) e il Sagrato con una cattedra episcopale, un presbiterio con l’altare dell’Arcangelo e una statua del Santo martire Sebastiano.
La Statua di San Michele Arcangelo
Nel cuore della Sacra Grotta, collocata nel 1507 sull’Altare delle Impronte, si trova la statua di San Michele Arcangelo. Quest'opera di altissima qualità e immagine archetipa per la devozione, è comunemente attribuita ad Andrea Contucci, detto anche Sansovino. Scolpita nel marmo bianco di Carrara, misura 130 cm di altezza. Rappresenta il Principe delle milizie celesti in atteggiamento di guerriero che calpesta satana, raffigurato come un mostro dal viso di scimmia, la coscia di capro, gli artigli di leone e la coda di serpente. San Michele ha l’apparenza di un adolescente, dal volto atteggiato a sorriso. Il capo è ornato da una chioma inanellata a serpentine, a riccioli, a boccoli e a ciocche: un unicum nel suo genere nella storia della scultura. Il braccio sinistro è teso verso il basso, mentre il braccio destro, sollevato, impugna una spada disposta trasversalmente, in atto di minaccia. La posizione è quella di un soldato vincitore (veste, tra l’altro, la corta ed aderente armatura di un legionario romano con un ampio mantello militare) che, tuttavia, vigila affinché il nemico non possa più essere offensivo.
I Pellegrinaggi e la Devozione
Il pellegrinaggio verso il Santuario, diffuso da molti secoli, è molto frequente. Ogni 29 settembre, in occasione della festa di San Michele, gruppi di fedeli si incamminano a piedi da Vieste e da altri centri del Gargano, come San Marco in Lamis e Manfredonia, attraverso la Foresta Umbra, per raggiungere il santuario micaelico la mattina stessa. Nel corso dei secoli, insieme ai pellegrini giunti da ogni parte del mondo, una lunga serie di papi ha visitato il Santuario dell’Arcangelo sul Gargano.
MONTE Sant’Angelo, il SANTUARIO di San MICHELE dove il CIELO tocca la TERRA!
Monte Sant'Angelo e i Suoi Dintorni
La visita alla Grotta di San Michele Arcangelo è l’occasione giusta per andare alla scoperta di Monte Sant’Angelo, un borgo affascinante e dall’atmosfera senza tempo. Passeggiando tra le stradine del borgo è possibile ammirare anche le creazioni delle numerose botteghe artigiane del luogo, le testimonianze della devozione all’Arcangelo Michele e della storia millenaria del Gargano.
Attrazioni del Borgo
Il borgo di Monte Sant’Angelo, situato nella parte sud del Gargano, offre un’esperienza unica ai suoi visitatori. Le chiese, come quelle del complesso monumentale di San Pietro, sono esempi di arte e architettura antica. Inoltre, il Castello di Monte Sant’Angelo, il Castellum de Monte Gargano risalente al IX secolo, è un’altra attrazione da non perdere.
Tesori Naturalistici del Gargano
Non bisogna poi dimenticare che Monte Sant’Angelo si trova all’interno del Parco Nazionale del Gargano, un’area protetta che custodisce tesori naturalistici unici. Con un’escursione a Monte Sant’Angelo avrete modo di esplorare anche i dintorni di questo borgo, tra natura, panorami mozzafiato e colline terrazzate ricche di alberi di ulivo. Tra questi, merita sicuramente una visita la Foresta Umbra, anch’essa area riconosciuta dall’UNESCO per la sua biodiversità.
Situato a Nord-ovest di Monte Sant’Angelo, tra il borgo di San Michele e San Giovanni Rotondo, Bosco Quarto costituisce, insieme alla vicina Foresta Umbra, il polmone verde del Gargano. Questi boschi offrono ai visitatori paesaggi naturali spettacolari, un tempo attraversato da pastori, viandanti e pellegrini. In passato Bosco Quarto era conosciuto come il Bosco di Manfredonia, ma successivamente è stato chiamato con il nome attuale a seguito della suddivisione territoriale dei boschi.
A circa 10 km a sud-ovest da Monte Sant’Angelo c’è l’Abbazia di Santa Maria Pulsano, un complesso monastico del VI secolo, con i caratteristici eremi scavati nella roccia, da cui si può godere di un incredibile panorama sul golfo di Manfredonia.
Informazioni Utili per i Visitatori
Grazie alla sua posizione, Monte Sant’Angelo è facilmente raggiungibile da tutte le principali destinazioni turistiche del Gargano. Il borgo è facilmente raggiungibile in auto, ma anche con tour guidati e navette che partono nei mesi estivi dai principali centri turistici dell’area.
Il santuario è aperto tutto l’anno, con orari che variano a seconda della stagione, ma generalmente dalle prime ore del mattino fino al tardo pomeriggio.