La figura di Giovanni Beltrame (1824-1906) rappresenta una testimonianza fondamentale nell'ambito delle missioni esplorative italiane in Africa centrale durante il XIX secolo. Nato a Valeggio sul Mincio, Beltrame mostrò sin da giovane una forte vocazione religiosa e un vivo interesse per le terre sconosciute, spirito che lo condusse a unirsi all'Istituto Mazza di Verona.
L'inizio della missione africana
Nel 1853, rispondendo all'appello di don Nicola Mazza, Beltrame partì per il Sudan insieme ad Antonio Castagnaro con l'obiettivo di individuare una località idonea alla fondazione di una stazione missionaria. Dopo un periodo di formazione a Khartoum, dove apprese la lingua araba e le dinamiche locali, Beltrame si addentrò nei territori del Nilo Azzurro, esplorando le regioni del Sennâr, di Karkoj e Roseires. Nonostante le grandi difficoltà logistiche e i pericoli del territorio, il missionario raccolse preziose informazioni geografiche, etnografiche e linguistiche, poi pubblicate nei suoi volumi di memorie.
L'attività tra i Dinka
Dopo un breve rientro in Italia, Beltrame ottenne il permesso di stabilire una missione sulla riva destra del Nilo Bianco, destinata a operare tra la popolazione dei Dinka (spesso citati come Denka nelle cronache dell'epoca). Nel 1857, egli partì per il Sudan con un gruppo di missionari, tra cui il futuro santo Daniele Comboni. La spedizione raggiunse la stazione di Santa Croce - Angweng nel 1858. Qui, Beltrame si dedicò con dedizione non solo all'apostolato, ma anche allo studio linguistico, curando la stesura di una grammatica e di un vocabolario della lingua dei Dinka, un contributo scientifico di rilievo che facilitò la comprensione di questa etnia nilotica.
Studi etnografici e scientifici
L'opera di Beltrame non si limitò all'aspetto religioso; egli fu un osservatore attento e meticoloso della natura e dell'umanità nilotica. Nei suoi numerosi scritti, descrisse con precisione:
- Usi e costumi: le dinamiche sociali, le danze e le tradizioni delle tribù incontrate.
- Risorse ambientali: il ruolo vitale del Nilo per la sussistenza delle popolazioni e l'irrigazione delle terre.
- Fauna e flora: le varietà di piante palustri, gli animali del deserto e la vita animale lungo le sponde del grande fiume.
Opere di Giovanni Beltrame
| Titolo | Anno |
|---|---|
| Grammatica della lingua denka | 1870 |
| Il Sènnaar e lo Sciangàllah | 1879 |
| Il fiume Bianco e i Denka | 1881 |
Il ritorno in Italia e il riconoscimento accademico
Dopo aver lasciato l'Africa nel 1862, Giovanni Beltrame si stabilì a Verona, dove si dedicò al risanamento finanziario degli istituti di don Mazza e all'insegnamento. La sua vasta competenza e l'esperienza maturata sul campo gli valsero importanti riconoscimenti: fu membro dell'Istituto veneto di scienze, lettere e arti e della Società geografica italiana, che nel 1880 lo proclamò socio d'onore. Il suo lascito letterario rimane ancora oggi una risorsa imprescindibile per chiunque voglia studiare l'etnologia africana del XIX secolo e l'impatto delle missioni cattoliche nelle regioni equatoriali.