La regione del Capo di Leuca si configura come uno dei luoghi centrali della geografia salentina, la cui importanza è testimoniata anche dall'inclusione nelle stampe del celebre Voyage Pittoresque del Grand Tour. Il suo territorio, che si estende dalla serra di Vereto fino a Santa Maria di Leuca, conosciuta come finibus terrae, è un crocevia di storia, cultura e bellezze naturali. Questa "linea di frontiera" ha plasmato il paesaggio, lasciando innumerevoli testimonianze di fortificazioni, torri costiere e borghi antichi, tutti elementi fondamentali per comprendere il profondo legame della zona con la difesa del suo territorio attraverso i secoli.
Alessano: Un Centro Storico di Rilievo nel Capo di Leuca
Alessano, che include anche le frazioni di Montesardo e Novaglie, è storicamente uno dei centri più significativi del Capo di Leuca. Fu sede vescovile fino al 1818 e capoluogo di Contea durante la dominazione angioina, governando un vasto territorio che comprendeva Arigliano, Caprarica del Capo, Giuliano di Lecce, Matino, Miggiano, Montesardo, Patù, Presicce, Ruggiano, San Dana e Specchia. Il suo Centro Storico è annoverato tra i più ricchi della zona, caratterizzato da importanti palazzi che narrano la grande fioritura economica e commerciale vissuta dal XV al XIX secolo.
Architetture Civili e Nobiliari
Numerose famiglie nobiliari hanno lasciato un'impronta indelebile nel tessuto urbano di Alessano. Tra queste si annoverano i Della Ratta, i Del Balzo, i De Capua, i Gonzaga di Guastalla, i Guarini, i Trani, i Brayda, gli Ayerbo d'Aragona e gli Zunica-Sforza. Tra i palazzi più distintivi del centro storico spicca il Palazzo Ducale, risalente alla fine del Quattrocento. Edificato dalla famiglia Del Balzo, divenne celebre quando Isabella di Capua, sposa nel 1530 di Ferrante I Gonzaga, principe di Molfetta e Viceré di Sicilia, lo utilizzò come residenza familiare. Da segnalare sono anche Palazzo Legari del 1536, ora sede della biblioteca comunale, e lo splendido Palazzo Sangiovanni del XV secolo, noto per il bugnato che ne adorna la facciata, valendogli l'appellativo di “palazzo dei diamanti”.
Architetture Religiose e Uomini Illustri
L'architettura religiosa di Alessano è particolarmente ricca. Tra gli edifici di culto si segnalano:
- La neoclassica Chiesa Matrice del SS. Salvatore, riedificata nella seconda metà del Settecento sulle fondamenta di una cattedrale romanica (1150-1200) e completata nel 1845. Non tornò ad essere cattedrale, poiché la cattedra vescovile di Alessano era stata soppressa e accorpata a quella di Ugento.
- La veneratissima Chiesa di Sant'Antonio da Padova (XVI-XVII secolo), la cui leggenda, riportata da un'epigrafe del 1671, narra che sia stata edificata da San Francesco d'Assisi.
- La Chiesa della Madonna Assunta.
- La Chiesa della Madonna del Riposo.
- La chiesa e il convento dei Cappuccini (1658), che conservano preziose testimonianze della ricchezza della comunità di Alessano, tra cui un altare monumentale in legno intarsiato e la grande tela Il perdono di Assisi, donata da Laura Guarini. Attualmente, una parte del convento è occupata dai Frati, mentre un'altra ospita la Casa Francescana di spiritualità dedicata a Don Tonino Bello, nato ad Alessano il 18 marzo 1935. Il convento in passato disponeva di una ricchissima biblioteca, i cui libri furono trasferiti nel 1884 alla Biblioteca Piccinno di Maglie. Papa Francesco, il 20 aprile 2018, visitò Alessano proprio sulle orme di Don Tonino Bello, in occasione del 25° anno dalla sua scomparsa.
Dintorni e Paesaggi Naturalistici
I dintorni di Alessano offrono importanti testimonianze e notevoli zone naturalistiche. Il più celebre è l’insediamento rupestre di Macurano, nato con i monaci italo-greci. Lungo la direttrice che collega Alessano a Marina di Novaglie, l'insediamento mostra i resti delle grotte di una laura basiliana e dei frantoi ipogei. Nelle vicinanze si trovano ancora due frantoi in uso: trappeto Sauli e trappeto Santa Lucia, quest'ultimo parzialmente inglobato dalla Masseria Santa Lucia. Ad Alessano si trova anche la Serra dei Cianci (196 metri s.l.m.), il punto più alto delle serre salentine, sulle cui pendici sorgono il Bosco Boceto, la chiesa del Crocefisso (1651), Montesardo e la Chiesa affrescata di Santa Barbara.
Sulla costa, Novaglie affascina con le sue grotte dei monaci italo-greci, il porticciolo, le grotte marine, gli antichi approdi, le pajare a picco sul mare, la Torre del Porto e le ville fin de siècle costruite tra la fine dell'Ottocento e i primi del Novecento, rappresentando uno dei tratti più suggestivi del Parco Otranto-Leuca. Tra le sue grotte costiere figurano la Grotta Azzurra, la Grotta del Diavolo, la Grotta di Porto Vecchio e le Grotte delle Cipolliane.
SANTA MARIA DI LEUCA: La Magica Grotta del Fiume - Un'Avventura Indimenticabile
Andrano: Feudo Storico e le Sue Fortificazioni
L'abitato di Andrano, uno dei feudi storici del Salento, ha seguito un'evoluzione che lo ha portato all'attuale configurazione, dominata dal Castello Spinola Caracciolo. Il nucleo principale della città è chiaramente plasmato dalla presenza della fortezza, un retaggio del periodo medievale, quando il casale fu oggetto di continue incursioni nemiche. La stessa fondazione di Andrano risale al V secolo, in seguito alla distruzione dei villaggi di Feronzo e Cellino durante le invasioni barbariche, da cui sorsero la Marina di Andrano e il centro abitato. Secondo la tradizione, il centro fu posto sotto la protezione di Sant'Andrea, patrono dei pescatori. Questo feudo passò di mano tra diverse famiglie nobiliari pugliesi, tra cui i De Curla (1196), i Rossi, i De Castelli (1341), i Sambiase (1354) e i Capece (1358). La stabilità arrivò nel XV secolo con i De Hugot (1404), i Del Balzo-Orsini (1431) e infine i Saraceno (1466), che lo detennero per un secolo e mezzo. Nel 1606 il feudo divenne proprietà della famiglia Spinola, poi dei Gallone nel 1660, e infine dei Caracciolo nel 1734, che ne furono feudatari fino all'eversione della feudalità nel 1806.
Il Castello Spinola Caracciolo: Da Fortezza a Residenza Nobiliare
Il Castello di Andrano, seguendo la storia feudale del centro abitato, si trasformò gradualmente, diventando un mix tra un castello difensivo e un palazzo gentilizio nobiliare. Il suo primo nucleo è testimoniato dalla Torre cilindrica, tipica dei castelli salentini, con beccatelli e toro marcapiano che ne dividono le altezze, oltre ai resti del fossato e alla torre sud-occidentale. Tra i vari rimaneggiamenti si notano le finestre circondate da eleganti modanature e la scalinata monumentale del XVI secolo nel cortile. Il periodo di trasformazione più completo iniziò nel 1622, quando il maniero fu acquisito da Alessandro Gallone, che lo arricchì con il loggione interno, il balcone in stile barocco affacciato sulla piazza e le splendide modanature alle finestre impreziosite da motti in latino.
Luoghi di Culto e Tradizioni
Nel centro abitato di Andrano si segnalano la Chiesa matrice di Sant'Andrea Apostolo (1741), che sostituì la precedente parrocchiale e fu ampliata in stile neoclassico nel 1836, oggi caratterizzata da una facciata divisa in due ordini sormontata da un timpano triangolare. La Chiesa di San Domenico (1561) è un monito alle continue incursioni dei pirati turchi nel Salento. Fu costruita da Nicola Prino di Tutino in sostituzione dell'antica chiesa del 1486, edificata dai Saraceno per accogliere le spoglie di Giovanni Antonio Saraceno della Torrella, eroe dell'invasione turca di Otranto del 1480. Divenne poi un convento dei Domenicani nel XVI secolo. L'interno, a navata unica rettangolare, ricorda l'invasione turca attraverso un affresco quattrocentesco sull'altare maggiore barocco, raffigurante il miracolo della Madonna delle Grazie che respinge l'attacco dei pirati Saraceni. Degna di nota è anche la chiesa che racchiude la Cripta della Madonna dell’Attarico, con resti di affreschi, una croce templare graffita e l'affresco della Vergine con il Bambino tra due santi, uno dei quali mostra la palma del martirio. Molto venerata, dà vita alla Festa della Madonna dell’Attarico in agosto.
Castiglione d'Otranto: Un Borgo Fortificato
Andrano include anche lo splendido borgo di Castiglione d'Otranto, accorpato ad Andrano nel 1859. Era un centro di rito e cultura greca del Salento fino al XV secolo. Il "Castiglione", ovvero la fortezza, è raffigurato nell'antico stemma civico con un castello a tre torri e un leone. Castiglione ebbe due Abbazie: una nel 1102, denominata di S. Maria a Tobieda (oggi S. Maria Maddalena), e l'altra nel 1190, di S. Mauro. Nel 1300 fu infeudato agli Orsini Del Balzo, poi ai D'Aragona. È celebre per la sua Grotta Verde, per lo splendido lungomare delle agavi e per la Torre Porto di Ripa (Torre di Andrano) del XVI secolo. La zona della Torre offre due punti di balneazione particolarmente attrattivi: la spiaggia della "Grotta Verde", che riflette i raggi del sole colorandosi di verde smeraldo, e la spiaggia nota come "Fiume", così chiamata per la presenza di sorgenti di acqua dolce e in passato utilizzata come porticciolo per piccole imbarcazioni.
Castrignano del Capo: Baluardo Difensivo e Borghi Antichi
L'antico borgo di Castrignano del Capo, a ridosso del Capo di Leuca, ha ricoperto per secoli un ruolo fondamentale come centro di difesa dell'entroterra salentino e come punto di protezione per i pellegrini diretti al Santuario di Leuca. Il borgo, la cui etimologia richiama il classico suffisso romano (-anus -atus, ovvero "terra del castello"), divenne una "Terra" fortificata da cinte murarie. Le sue fortificazioni furono riadattate durante il periodo di infeudazione ai Fersini. Entrando da Portaterra, si accede a un impianto medievale di viuzze strette e vicoli, con numerosi frantoi ipogei. Dopo la morte di Giovanni Antonio Orsini del Balzo, Castrignano, parte della contea di Alessano, fu feudo di diverse famiglie nobiliari, tra cui Francesco Del Balzo, Ferrante de Capua, Ferdinando Gonzaga, Ettore Brayda e, dal 1602, le famiglie Guarini e Ayerbo d’Aragona. Le strutture difensive originarie furono ricostruite nel 1557. L'abitato si estendeva lungo un asse che da Borgo Terra arrivava all'attuale piazza Indipendenza. Nel XVII secolo, a seguito di un notevole aumento demografico, l'espansione urbana superò i confini dell'insediamento antico, sviluppandosi lungo una direttrice settentrionale. Nel 1743 Castrignano subì ingenti danni a causa di un terremoto. Ancora alla fine dell'Ottocento, erano visibili resti di mura e torri dell'antica cinta fortificata. Il territorio, che comprende Salignano e Giuliano, fu costantemente oggetto di incursioni saracene, turche e dei corsari barbareschi, eventi che hanno modellato la necessità di una difesa robusta, visibile ancora oggi nelle innumerevoli torri costiere e rifugi fortificati.
La Torre di Difesa e le Chiese
Castrignano del Capo conserva ancora lo stile del piccolo borgo salentino, caratterizzato dalla sua Torre di difesa del 1550, una struttura circolare alta quindici metri e larga venti, dotata di dieci piombatoi e cinque cannoniere. Si segnalano anche le chiese di Sant'Andrea e della Purificazione. La chiesa della Purificazione (XVI secolo) custodisce un quadro della Purificazione coevo alla sua costruzione.
Giuliano: Un Centro Fortificato con Elementi Unici
Giuliano, un centro fortificato posto a guardia della zona, presenta ancora il portale d’ingresso che conduce al suo Centro Storico e al Castello, che mostra il suo fossato difensivo e i bastioni. Qui si trovano anche la chiesa di San Giovanni Crisostomo e la chiesa della Madonna del Canneto. Un elemento distintivo è il menhir “Menzi”, l'unico nel Salento a presentare una copertura orizzontale sulla sommità.
Santa Maria di Leuca: Finibus Terrae e Luogo di Culto
Leuca, "La bianca" dal greco leukos, vanta una storia millenaria, con testimonianze archeologiche risalenti al Neolitico e all'età del Bronzo. Qui sorgeva l'Akra Japigia, il promontorio che, secondo le cronache greche, segnalava ai naviganti l'arrivo in Italia e il punto da cui "si va verso il golfo di Taranto". L'antico tempio di Minerva è oggi sostituito da quello del XVIII secolo. Distrutto più volte dalle incursioni dell'Impero Ottomano, dei Turchi e dei Saraceni, il Santuario dispensa da secoli indulgenze ai pellegrini, grazie a bolle e brevi apostolici di papi come Innocenzo XI, Benedetto XIII, Pio IX, San Giovanni XXIII e San Giovanni Paolo II, che gli ha concesso il titolo di Basilica Pontificia, permettendo ai fedeli di ottenere l'indulgenza plenaria in giorni di particolari ricorrenze.
Il Faro, la Scalinata Monumentale e la Costa
Nei pressi del Santuario si erge l'imponente Faro di Leuca, costruito nel 1866, uno dei più importanti d'Italia con i suoi 47 metri di altezza e 102 metri sul livello del mare, il cui fascio di luce è visibile fino a 50 km. Si trova qui anche la Scalinata Monumentale, punto finale dell'Acquedotto Pugliese, con i suoi 284 gradini che collegano il Santuario al porto sottostante. Questo luogo, per i Romani, rappresentava i "Finibus terrae", i confini dell'Italia. L'antica scalinata era un luogo mitico anche per i Messapi, e ancora oggi la tradizione salentina vuole che ogni abitante della Terra d'Otranto debba percorrere i suoi gradini almeno una volta nella vita, pena doverlo fare da morto prima di accedere all'aldilà.
Al di sotto del veneratissimo santuario si estende il celebre lungomare di Leuca, con il suo porto turistico e le punte di Punta Ristola e Punta Meliso, che idealmente delimitano l'incontro tra Mar Ionio e Mar Adriatico. Questo lembo estremo d'Italia ha visto fiorire le prime forme di turismo, testimoniate dalle numerose e spettacolari ville fin de siècle costruite tra l'Ottocento e il Novecento, tra cui si segnalano Villa Meridiana, Villa Daniele, Villa La Punta e Villa Mellacqua. Il mare di Leuca offre fondali spettacolari, profondi e ricchissimi, un paradiso per il diving e lo snorkeling. Il punto forte sono le sue grotte, tra cui la Grotta del Diavolo, la Grotta del Drago, la Grotta Porcinara, la Grotta Tre Porte e la Grotta degli Innamorati. L'antica Castrum Minervae, la "perla del Salento", si mostra ancora oggi verticale sul mare con la sua rocca, richiamando le acropoli della Grecia Classica.
