Il Ruolo e le Funzioni dei Sacerdoti nell'Antico Testamento

Come in tutte le religioni, ad eccezione di alcune reazioni riformistiche, così nella religione rivelata della Bibbia, limitata dapprima ad Israele con l'alleanza mosaica, è in sommo onore il sacerdote, che è mediatore tra Dio e l'umanità. Egli è riconosciuto dalla comunità dei credenti come promotore e guida delle credenze e delle pratiche religiose, incaricato di insegnare la fede e di esercitare ufficialmente il culto.

Connesso essenzialmente con il sacrificio, il sacerdozio propriamente detto manca nelle religioni che ignorano o rigettano il sacrificio. Esso comporta, in ultima analisi, un potere di santificazione (consacrare, benedire, sacrificare o compiere equivalenti riti propiziatori), cioè di assicurare il contatto o la relazione con il potere divino.

Origini e Istituzione del Sacerdozio in Israele

Il Sacerdozio Premosaico

In Israele il sacerdote (kòhen, probo «colui che sta in piedi» o «colui che assiste») appare al tempo di Mosè. Ciò che il Pentateuco riferisce intorno al sacerdozio premosaico si innesta nella storia generale delle religioni: nei tempi più remoti chiunque offriva sacrifici privati (Gen. 4, 3 ss.). Poi sacrificava il rappresentante della collettività: il capo della famiglia o della tribù (Abramo: Gen 12, 8; 15, 8-17; 18, 23; Isacco: Gen 26, 25; Giacobbe: Gen 33, 20; Iob 1, 5) o il re (Melchisedec: Gen 14, 18).

Appaiono tracce d'un sacerdozio professionale premosaico (Ex. 19, 22 ss.; cf. Ex. 3, 1. Ietro madianita). Tuttavia, poco o nulla si sa sull'origine di esso (Egitto? cf. Gen 41, 15), sui titolari di esso, sul compito e sui riti di esso (sacra tenda? sacrifici e culto dinanzi al vitello d'oro?).

La Consacrazione Aaronitica e Levitica

Dopo fondata l'alleanza teocratica, Mosè unifica le funzioni cultuali nella sua tribù di Levi, e il sacerdozio nella famiglia di suo fratello Aronne. Mosè, dopo aver celebrato i riti e sacrifici dell'alleanza (Ex. 24, 4.8), consacrato la sacra tenda e nel suo atrio offerto i primi olocausti (Ex. 40, 15-37), per comando divino conferì il sacerdozio ad Aronne e ai suoi discendenti direttamente chiamati da Dio (Ex. 27, 21; 28, 1).

Nell'anniversario dell'esodo dall'Egitto, Mosè consacrò (letteralmente "santificò" qiddès: Ex. 29, 1; 40, 13) Aronne con l'unzione del capo (Ex. 29, 7; Lev. 8, 12; come i re: I Sam 10, 1; 16, 13) quale sacerdote per eccellenza o sommo sacerdote. Anche i suoi figli furono consacrati, ma solo mediante l'aspersione (Ex. 30, 31; Lev. 7, 35; 10, 7) e il sacrificio d'investitura (millu'im: Lev. 7, 37; 8, 22.28.31). Costituire sacerdote era detto millé' jad "riempì la mano" (Ex. 28, 41; 29, 9; Lev. 8, 33, 16, 32; Num. 3, 3; ecc).

Questa consacrazione doveva valere per tutti i discendenti (Ex. 40, 13 [15]); in realtà non si parla mai di una nuova unzione per i sacerdoti posteriori. Il sommo sacerdozio si trasmise da Aronne al primogenito della famiglia, mentre gli altri aaroniti rimanevano semplici sacerdoti (Kohanim), e gli altri membri della tribù di Levi (i Leviti) rimanevano addetti al culto come aiutanti dei sacerdoti.

La scuola di Wellhausen vede nell'unificazione del sacerdozio in Aronne e nei suoi discendenti una finzione postesilica (Ez. 44, 5-31) proiettata sulle origini della storia d'Israele. Si sostiene che tale legittimismo ereditario sia smentito dai sacrifici offerti da non aaroniti (Num. 3, 10; 18, 7; Ios. 18, 7; Iudc. 17, 5.12; 1Sam 2, 28; 1Reg. 12, 31; 13, 34; 2Par. 13, 9; 26, 18). Ma tali sacrifici fuori del santuario unico, a prescindere da quelli che rappresentano un culto puramente privato, sono dovuti alla necessità (1Sam 13, 12) e al comando straordinario di Dio (Iudc. 6, 24-27; 1Reg. 18, 30-39), o si celebrano con l'intervento di sacerdoti (1Reg. 8, 62-64). Ugualmente arbitraria è l'affermazione che la gradazione gerarchica dei ministri del culto fu introdotta in Israele durante o dopo l'esilio babilonese.

Requisiti, Stile di Vita e Vesti Sacre

Requisiti per il Sacerdozio

I requisiti per il sacerdozio erano essenzialmente:

• La discendenza, dimostrabile mediante le tavole genealogiche, da Aronne (Esd. 2, 12.63; Neh. 8, 63.65).
• L'esenzione da mutilazioni o difetti corporei (Lev. 21, 16-23).
• La purità rituale (Lev. 22, 1-9).
• Una condotta irreprensibile e una vita familiare senza macchie e disonore (Lev. 21, 7-9; Ez. 44, 13-22).

I tannaiti del sec. I portarono poi a 142 le "irregolarità" che escludono dalle funzioni sacerdotali (Bekhoroth, VIII). Secondo il Talmud Babilonese (Hullin, 24 b), il servizio sacerdotale si inizia a 20 anni, dopo una idonea preparazione; ma nella Bibbia non è determinata l'età, neppure per il sommo sacerdote. Può ritenersi che si applicasse a tutti l'età levitica (30, 25, poi 20 anni).

Condotta e Vesti del Sacerdote

Nel periodo del servizio attivo i sacerdoti dovevano astenersi dai segni esterni di lutto, dal vino, dall'uso del matrimonio (Lev. 10, 8-11; 1Sam 21, 5). Durante il servizio sacrificale dovevano indossare indumenti speciali (Ex. 28, 40 ss.; 29, 8 s.): mutande di lino, una lunga veste bianca con una cinta colorata più volte attorniata alla vita, un turbante di lino bianco (F. Giuseppe, Ant. VII, 2 s.). Uscendo nell'atrio esterno dovevano cambiarsi «per non santificare il popolo con le loro vesti» (Ez. 44, 19).

Le Funzioni e i Compiti dei Sacerdoti

Servizio Cultuale e Sacrificale

Il servizio dei sacerdoti consisteva nell'«andare avanti e indietro alla presenza di Iahweh» (1Sam 2, 30), offrendo i sacrifici cruenti ed incruenti (Lev. 1-7). Essi accudivano l'altare degli aromi (Ex. 30, 7; 2Par. 26, 18; Luc. 1, 9), il candelabro a sette rami (Ex. 27, 21; 30; 7; Lev. 24, 4), la tavola dei pani di presentazione (Lev. 24, 8), e curavano i restauri del Tempio (2Reg. 12, 9). I sacerdoti dovevano inoltre purificare le puerpere e i lebbrosi guariti (Lev. 12, 6 s.; 14, 2-53).

Insegnamento, Giustizia e Benedizione

Uno dei loro compiti più gravi era di istruire e guidare il popolo nella Legge (Lev. 10, 11; 2Par. 17, 7 ss.; Os 4, 6; Mal. 2, 6 s.), chiarirne e applicarne le prescrizioni. Amministravano la giustizia, con poteri coercitivi (Deut. 17, 8-13; 21, 5; Is. 28, 7; 2Par. 19, 8-11). Impartivano la benedizione sacerdotale (Lev. 9, 22.; Num. 6, 22-27), come indicato dalla formula: "Voi benedirete così gli Israeliti; direte loro: Ti benedica il Signore e ti protegga. Il Signore faccia brillare il suo volto su di te e ti sia propizio. Il Signore rivolga su di te il suo volto e ti conceda pace." (Numeri 6, 23-26). Potevano commutare e sciogliere i voti (Num. 6, 10-20; cf. Eccle. 5, 4).

Altri Ruoli

Essi soli potevano toccare l'arca dell'alleanza e i sacri vasi (Num. 4, 15). In guerra accompagnavano e arringavano l'esercito (Deut. 20, 2 ss.). Le loro attribuzioni non erano limitate al culto, poiché ai sacerdoti apparteneva anche l'insegnamento della Legge. Erano ministri della parola, custodi delle tradizioni sacre, e interpreti ordinari della Torah, rispondendo alle consultazioni dei fedeli mediante istruzioni pratiche (Dt 33, 10; Ger 18, 18; Ez 7, 26; Ag 2, 11).

Il Sommo Sacerdote e il Giorno dell'Espiazione (Yom Kippur)

Il Sommo Sacerdote era il capo dei sacerdoti nell'Antico Testamento, il cui titolo in ebraico era Kohen Gadol (כֹּהֵן גָּדוֹל), traducibile come “Sacerdote Grande” o “Sacerdote Supremo”. Questa figura era il capo spirituale e religioso del popolo ebraico. Il suo compito principale era quello di svolgere il servizio nel giorno dell'Espiazione (Yom Kippur), il decimo giorno del settimo mese di ogni anno (Levitico 16:29). Solo a lui era permesso di entrare nel Luogo Santissimo (Ebrei 9:7).

La figura del Kohen Gadol è menzionata per la prima volta nella Torah, in particolare nel libro dell'Esodo e del Levitico, dove vengono stabilite le sue funzioni e i suoi compiti.

Il Rituale di Yom Kippur (Levitico 16)

Il Signore parlò a Mosè dopo la morte dei due figli d'Aaronne, istruendo Aaronne a non entrare in qualsiasi momento nel santuario, di là dalla cortina, davanti al propiziatorio che è sull'arca, affinché non morisse; poiché il Signore sarebbe apparso nella nuvola sul propiziatorio. Aaronne doveva entrare nel santuario in un modo specifico:

1. Prendeva un toro per un sacrificio per il peccato e un montone per un olocausto.
2. Indossava la tunica sacra di lino, i calzoni di lino sotto la tunica, si metteva la cintura di lino e si copriva il capo con il turbante di lino. Questi paramenti sacri venivano indossati dopo essersi lavato il corpo nell'acqua.
3. Dalla comunità dei figli d'Israele prendeva due capri per un sacrificio per il peccato e un montone per un olocausto.
4. Aronne offriva il suo toro del sacrificio per il peccato e faceva l'espiazione per sé e per la sua casa.
5. Prendeva i due capri e li presentava davanti al Signore all'ingresso della tenda di convegno. Tirava a sorte per vedere quale dei due dovesse essere del Signore e quale di Azazel.
6. Il capro toccato in sorte al Signore veniva offerto come sacrificio per il peccato; il capro toccato in sorte ad Azazel veniva messo vivo davanti al Signore per fare l'espiazione e poi mandato ad Azazel nel deserto.
7. Aronne sgozzava il toro del sacrificio per il peccato per sé e, prendendo un turibolo pieno di carboni accesi e due manciate di incenso aromatico polverizzato, portava ogni cosa di là dalla cortina. L'incenso sul fuoco copriva il propiziatorio che è sulla testimonianza, affinché non morisse.
8. Prendeva del sangue del toro, aspergeva col dito il propiziatorio verso oriente, e faceva sette aspersioni del sangue col dito, davanti al propiziatorio.
9. Sgozzava il capro del sacrificio per il peccato, che era per il popolo, e ne portava il sangue di là dalla cortina; faceva con questo sangue quello che aveva fatto con il sangue del toro: ne faceva l'aspersione sul propiziatorio e davanti al propiziatorio.
10. Così faceva l'espiazione per il santuario, a causa delle impurità dei figli d'Israele, delle loro trasgressioni e di tutti i loro peccati. Lo stesso faceva per la tenda di convegno che era tra di loro, in mezzo alle loro impurità.
11. Nessuno doveva essere nella tenda di convegno quando entrava nel santuario per farvi l'espiazione, finché non fosse uscito e non avesse fatto l'espiazione per sé, per la sua casa e per tutta la comunità d'Israele.
12. Usciva verso l'altare che era davanti al Signore e faceva l'espiazione per esso; prendeva del sangue del toro e del sangue del capro, e lo metteva sui corni dell'altare da ogni lato. Faceva sette aspersioni del sangue, con il dito, sull'altare; così lo purificava e lo santificava a causa delle impurità dei figli d'Israele.
13. Quando aveva finito di fare l'espiazione per il santuario, per la tenda di convegno e per l'altare, faceva avvicinare il capro vivo. Aaronne posava tutte e due le mani sul capo del capro vivo, confessava su di lui tutte le iniquità dei figli d'Israele, tutte le loro trasgressioni, tutti i loro peccati e li metteva sulla testa del capro; poi, per mano di un uomo che aveva questo incarico, lo mandava via nel deserto. Quel capro portava su di sé tutte le loro iniquità in una regione solitaria; esso era lasciato andare nel deserto.
14. Poi Aaronne entrava nella tenda di convegno, si spogliava delle vesti di lino che aveva indossate per entrare nel santuario e le deponeva lì. Si lavava il corpo con acqua in un luogo santo, indossava i paramenti, usciva a offrire il suo olocausto e l'olocausto del popolo e faceva l'espiazione per sé e per il popolo.
15. Faceva bruciare sull'altare il grasso del sacrificio per il peccato. L'uomo che aveva lasciato andare il capro destinato ad Azazel si lavava le vesti, lavava il suo corpo con acqua e dopo questo rientrava nell'accampamento.
16. Il toro del sacrificio per il peccato e il capro del sacrificio espiatorio, il cui sangue era stato portato nel santuario per farvi l'espiazione, venivano portati fuori dall'accampamento; e se ne bruciavano le pelli, la carne e gli escrementi. Colui che li aveva bruciati si lavava le vesti e lavava il suo corpo con acqua; dopo questo, rientrava nell'accampamento.

Questa era una legge perenne: nel settimo mese, il decimo giorno del mese, il popolo doveva umiliarsi e non fare nessun lavoro, per essere purificato da tutti i peccati davanti al Signore. Il sacerdote che aveva ricevuto l'unzione ed era stato consacrato per esercitare il sacerdozio al posto di suo padre avrebbe fatto l'espiazione, vestendosi dei paramenti sacri. Avrebbe fatto l'espiazione per il santuario, per la tenda di convegno, per l'altare, per i sacerdoti e per tutto il popolo della comunità. Questa era una legge perenne: fare una volta all'anno, per i figli d'Israele, l'espiazione di tutti i loro peccati.

Organizzazione e Sostentamento

Divisione in Classi e Struttura

Per assicurare la continuità del loro servizio ai due altari (olocausti, incenso), David li divise in 24 turni o classi (mahleqoth), 16 della stirpe di Eleazar e 8 della stirpe di Ithamar (1Par. 24, 2.19), le quali si avvicendavano nel servizio del tempio di sabato in sabato (2Reg. 11, 9; 2Par. 23, 4; Luc. 1, 58 s.). Ad ogni classe presiedeva un capo, il quale tardivamente fu anche chiamato sommo sacerdote (1Par. 24, 5; 2Par. 36, 14; forse Mt. 2, 4). Dopo l'esilio si ricostituirono le 24 classi sacerdotali con gli antichi nomi (Esd. 2, 36-39; Neh. 7, 39-42). L'opposizione fu costante tra le due stirpi sacerdotali di Eleazar e di Ithamar.

Sostentamento e Privilegi

I sacerdoti erano stati esclusi dal possesso ereditario del territorio diviso fra le tribù (Num. 18, 20); potevano però comprare proprietà private (I Reg. 2, 26; Ier. 32, 7). Il loro sostentamento era assicurato anzitutto dalla parte che prelevavano su tutti i sacrifici (Ex. 29, 26.33; Lev. 7, 6. 14; Num. 18, 15-24), e poi dai voti (Num. 18 14), dal denaro di riscatto dei voti (Lev. 27, 2-25), dai donativi dei fedeli (Num. 5, 10), dalla partecipazione al bottino di guerra (Num. 31, 28-54). Erano totalmente liberi dalle imposte e dal servizio militare (Esd. 7, 24).

Sfide, Critiche e Esempi di Virtù

I sacerdoti d'Israele furono spesso indegni e infedeli, fin dall'inizio, come Nadab e Abiu, i due figli di Aronne (Lev. 10, 1-5). Esempi di corruzione includono i figli di Eli (1Sam 2, 12-25) e, dopo l'esilio, quanto riportato in Esd. 9, 1 e 2Mach. 4, 14. I profeti spesso denunziarono l'ignavia e i vizi dei sacerdoti (Is. 28, 7; Mi. 3, 11; Ier. 23, 11.33; Mal. 1, 6.10; 2, 7 ss.); ed anche i re (2Reg. 16, 10; 21, 4). Le critiche dei profeti erano ispirate da un alto ideale sacerdotale: i profeti ricordavano ai sacerdoti loro contemporanei i loro obblighi, esigendo da essi il culto puro e la fedeltà alla Torah.

Nobili esempi di virtù e di zelo sono però segnalati (2Par. 26, 16-20; 29, 3-36 [riforme di Ezechia]; 34, 29-33 [riforma di Iosia]; Neh. 9, 38-10: 39), ed erano sacerdoti i grandi riformatori Geremia, Ezechiele, Esdra.

Il Sacerdozio e la Monarchia: Riforme e Evoluzioni

Di fatto il sacerdozio divenne un'istituzione organizzata soprattutto nel santuario di Gerusalemme. Il sacerdozio era ereditario e in stretto legame con la monarchia. All'epoca di Davide il Tempio di Gerusalemme era il centro cultuale di Israele. Sotto gli ordini del sacerdote-capo, il sacerdozio di Gerusalemme contava diversi subalterni. Il personale del Tempio, prima dell'esilio babilonese, contava persino degli incirconcisi.

La riforma di Giosia (621 a.C.) soppresse i santuari locali, consacrando il monopolio dei leviti e stabilendo la supremazia del Tempio di Gerusalemme. Andando oltre le esigenze del Deuteronomio (12), la riforma di Giosia riservava di fatto l'esercizio delle funzioni sacerdotali ai soli discendenti di Sadoc (2Re 23, 8).

La caduta di Gerusalemme in mano ai babilonesi (587), con il conseguente esilio e la rovina del Tempio, sganciò il sacerdozio dalla corona e gli conferì un'autorità maggiore sul popolo. Il progressivo scomparire del profetismo, a partire dal V secolo a.C., accentuò ancora di più la sua autorità. I progetti di riforma di Ezechiele escludevano il "principe" dal santuario (Ez 40-48). Al vertice c'era il sommo sacerdote, figlio di Sadoc, successore di Aronne; a partire dal IV secolo a.C. riceveva un'unzione (Lev 8, 12).

Contesto Storico e Gruppi Religiosi Legati al Sacerdozio

Al tempo di Gesù, il sacerdozio ebraico era strutturato in diverse caste e gruppi con ruoli ben distinti all'interno del Tempio e della vita religiosa di Israele:

• Kohanim (כֹּהֲנִים): Membri della casta sacerdotale, discendenti diretti di Aronne, fratello di Mosè. Il termine è il plurale di Kohen, che significa “sacerdote” o “ministro del culto”, e deriva dalla radice verbale כ-ה-ן (K-H-N), associata all'idea di servire o svolgere funzioni sacre. La loro designazione è descritta nella Torah, in particolare nell'Esodo e nel Levitico.
• Leviti (לְוִיִּים): Membri della tribù di Levi, ma non discendenti di Aronne, e quindi non potevano offrire sacrifici. Erano addetti al servizio del Tempio, in particolare nell'assistenza dei sacerdoti. Il nome Levi deriva dalla radice verbale ל-ו-ה (L-V-H), associata all'idea di unire o accompagnare. Dio scelse i Leviti come sostituti dei primogeniti di Israele per il servizio sacro, in seguito all’episodio del Vitello d’Oro. Tra i Leviti vi erano i Shorerim (שׁוֹרְרִים, "coloro che osservano" o "guardiani") e gli Shoarim (שׁוֹעֲרִים, "portinai" o "custodi delle porte"), oltre ai Meshartim (מְשָׁרְתִים, "servitori" o "assistenti").
• Sadducei (צְדוּקִים): Una casta sacerdotale aristocratica, composta principalmente dai membri più influenti della famiglia sacerdotale. Essi controllavano il sacerdozio ufficiale del Tempio ed erano strettamente legati al potere romano. Prendevano il nome da Tzadok (צָדוֹק), il sommo sacerdote dell'epoca di Davide e Salomone, e si distinguevano per la loro aderenza alla Torah scritta. Al tempo degli Asmonei le alte gerarchie sacerdotali aderivano ai Sadducei (At. 5, 17).
• Esseni (אִסִּיִים): Un antico gruppo ebraico ascetico e mistico, attivo durante il periodo del Secondo Tempio (circa II secolo a.C. - I secolo d.C.). Il loro nome potrebbe derivare dal termine greco ὅσιοι (hosioi), che significa “i pii” o “i devoti”. Erano noti per il loro stile di vita rigoroso e la dedizione alla purezza e alla spiritualità.
• Farisei (פְּרוּשִׁים): A differenza di Sadducei, Kohanim e Leviti, i Farisei non erano un gruppo sacerdotale. Erano uno dei principali gruppi religiosi ebraici durante il periodo del Secondo Tempio, caratterizzati da un'interpretazione rigorosa della Torah, attenzione alla purezza rituale e credenze teologiche come la resurrezione. La parola פְּרוּשִׁים deriva dalla radice ebraica פ-ר-שׁ (P-R-Sh), che significa “separazione” o “distinzione”.

La Fine del Sacerdozio Sacrificale nell'Ebraismo

La fine dell'economia mosaica e la distruzione del Tempio unico (70 d.C.) tolse al sacerdozio israelitico ogni ragion d'essere (Is. 66, 22; Ier. 31, 14.18). Dopo la distruzione del Secondo Tempio nel 70 d.C., il ruolo attivo dei Kohanim e dei Leviti nel culto sacrificale cessò.

L'Ebraismo difatti non ebbe più sacerdoti, bensì solo rabbini (rabbi "maestro mio") che dirigono il culto (preghiere e letture sacre) ormai senza sacrifici, nelle sinagoghe. Perdute le tavole genealogiche, si perpetuano tuttavia, sulla base di tradizioni, i kohanim, "sacerdoti" che godono di certi diritti religiosi. Secondo l'ebraismo ortodosso, con la distruzione del secondo tempio nel 70 d.C. e la cessazione dei sacrifici ebraici, la maggior parte delle funzioni sacerdotali è sospesa in attesa della ricostituzione del Terzo Tempio ad opera del Messia. Solo la setta giudaica dei Falasha, in Etiopia, ha ora sacerdoti, i quali offrono sacrifici (una parte dell'animale immolato è loro sempre riservata), ricevono la decima dei cereali e il primogenito del bestiame.

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