La Novena di Natale è una devozione popolare che si celebra nei nove giorni che precedono la solennità del Natale di Gesù, a partire dal 16 dicembre e fino al 24 dicembre. Essa si annovera nel grande elenco dei "pii esercizi", celebrazioni che, nel corso dei secoli, hanno affiancato le liturgie ufficiali.
Origini Storiche e Diffusione
La tradizione delle novene si è sviluppata nella pietà occidentale del Medioevo e dell'epoca moderna, al fine di coltivare il senso della fede e della devozione verso il Signore, la Vergine e i Santi, in un periodo in cui il popolo cristiano talvolta rimaneva distante dalle sorgenti della Bibbia e della liturgia, o in cui queste non nutrivano pienamente la vita dei fedeli. Storicamente, gli inizi di questa devozione si riscontrano già ai tempi del Concilio di Toledo del 694, dove questa pratica viene menzionata per la prima volta. Nel XVII secolo, la devozione iniziò a diffondersi ampiamente anche fuori dalla Spagna. Un impulso significativo allo sviluppo di tale devozione fu dato da San Francesco d'Assisi, che incoraggiò fortemente la devozione al Dio Bambino, in particolare quando nel 1224 celebrò un devoto e pittoresco Natale a Greccio, in Umbria.
La Novena del Santo Natale come la conosciamo oggi fu eseguita per la prima volta in una casa di missionari vincenziani a Torino nel Natale del 1720. Questo avvenne nella chiesa dell'Immacolata, situata a fianco del Convitto Ecclesiastico che i missionari gestivano per la formazione del clero. In quell'ambiente, particolarmente attento a vivere liturgicamente il Mistero di Gesù, Verbo Incarnato, fu scritta e per la prima volta eseguita in canto la Novena di Natale. Fra i missionari maggiormente stimati del Convitto vi era il padre Carlo Antonio Vacchetta (1665-1747), che ricopriva il ruolo di "maestro di sacre cerimonie e prefetto della chiesa e del canto". La tradizione gli attribuisce la redazione sia dei testi che della musica della Novena. Amico e frequentatore della casa dei missionari era anche il beato Sebastiano Valfré. Entrambi nutrivano una particolare pietà verso l'umanità di Gesù e ne propagavano la devozione, invitando i fedeli a contemplare e ad adorare il mistero dell'Incarnazione e della Natività di Cristo.
Grazie alle missioni popolari portate avanti dai vincenziani, la Novena si diffuse in Piemonte e da qui in tutta Italia. La diffusione fu facilitata non solo dalla forza della devozione, ma anche dal fascino del suo canto e dalla semplicità della melodia. A favorirne ulteriormente la devozione e la diffusione fu Gabriella Marolles delle Lanze, marchesa di Caluso. Dopo una giovinezza spensierata e due matrimoni, rimasta vedova e venuta ad abitare nei pressi della casa dei vincenziani di Torino, scelse come direttore spirituale il superiore, padre Domenico Amosso.
Il Contenuto e il Significato Spirituale
Il contenuto della Novena di Natale è ricco di simbolismo e attesa. Una componente fondamentale è il polisalmo, un testo costruito componendo vari versetti presi da diversi salmi, aventi carattere di invocazione per la venuta del Messia. Le profezie della nascita di Gesù sono tratte principalmente da brani dell'Antico Testamento, in modo particolare dal profeta Isaia. In queste profezie, non solo è espresso il profondo desiderio messianico dell'Antico Testamento e l'anelito che Dio si faccia presente sulla terra, ma in maniera espressiva viene cantata la supplica per la venuta di Gesù, l'eterno Presente nella storia degli uomini. La Novena riscopre così nell'Antico Testamento le profezie della Nascita di Gesù, nelle quali è espresso il profondo anelito messianico dell’umanità in attesa di Cristo, centro e riferimento di tutto l’anno liturgico.
Varie sono le metafore che alimentano la gioia e l'intensità dell'attesa nella Novena: Gesù verrà come luce, come pace, come rugiada, come dolcezza, come novità, come Re potente, come dominatore universale, come bambino, come Signore giusto. Questa ricchezza di immagini rende la Novena un momento significativo per fermarsi e attendere in preghiera la nascita di Gesù, un tempo di veglia e di attesa vigilante del sorgere della luce, che per i credenti è Cristo, "luce nuova all’orizzonte del mondo" che "risplende su tutta la nostra vita".
La Novena tra Pietà Popolare e Liturgia Ufficiale
Che cos'è la liturgia?
Pur non essendo una "preghiera ufficiale" della Chiesa, la Novena di Natale costituisce un momento molto significativo nella vita delle comunità cristiane. La Congregazione per il Culto Divino e la Disciplina dei Sacramenti, nel Direttorio su pietà popolare e liturgia (2002), al n. 103, descrive molto bene il suo ruolo e la sua funzione. La novena del Natale è sorta per comunicare ai fedeli le ricchezze di una Liturgia alla quale essi non avevano facile accesso. Essa ha svolto effettivamente una funzione salutare e può continuare ancora a svolgerla.
Tuttavia, nel nostro tempo, in cui la partecipazione del popolo alle celebrazioni liturgiche è stata resa più agevole, il Direttorio auspica che nei giorni dal 17 al 23 dicembre sia solennizzata la celebrazione dei Vespri con le “antifone maggiori” e che i fedeli siano invitati a parteciparvi. Tale celebrazione, prima o dopo la quale potranno essere valorizzati alcuni elementi cari alla pietà popolare, costituirebbe un’eccellente “novena del Natale” pienamente liturgica e attenta alle esigenze della pietà popolare. È bene che la Novena sia vissuta dando spazio al canto, ai segni, alla riflessione, ma soprattutto alla Parola di Dio.
Modalità di Celebrazione e Risorse
La Novena di Natale è animata in diverse forme, adattate alle varie esigenze delle comunità e delle famiglie. Per i bambini del catechismo, spesso viene proposta in forma dialogata, con brevi scenette che prevedono ogni giorno due personaggi. Esistono anche proposte più ludiche, come "La Novena di Natale per i bambini basata su una caccia al tesoro".
Per la famiglia, sono disponibili sussidi come il libretto "Aspettando Gesù", dove ogni giorno un personaggio del presepe accompagna la riflessione e la preghiera. Questi spesso includono inserti con personaggi da ritagliare e colorare per costruire il presepe. Alcune parrocchie promuovono la visita ai presepi nelle famiglie con una novena sul modello Colombiano, che unisce preghiere quotidiane a temi specifici, o novene tradizionali colombiane con l'aggiunta di meditazioni dei Padri della Chiesa.
Gli Uffici della CEI (Conferenza Episcopale Italiana) e le diocesi producono ogni anno sussidi liturgico-pastorali per l'Avvento-Natale, che includono indicazioni liturgiche, commenti biblici, suggerimenti per l'animazione musicale, proposte per la Novena di Natale e immagini sacre. Materiali specifici sono pensati anche per ragazzi e giovani, con percorsi che esplorano il senso dell'attesa, della comunità e del valore del Natale. Le risorse variano, da testi che integrano il magistero di Papi recenti, a proposte che si possono inserire all'interno della celebrazione eucaristica o dei Vespri, valorizzando melodie tradizionali come il "Rorate coeli".