Dopo la caduta dell'Impero Romano nel 476 d.C., con il condottiero barbaro Odoacre che depose l'ultimo imperatore d'Occidente Romolo Augustolo, il mondo entrò in una nuova fase storica: il Medioevo. In quest'epoca di transizione e ascesa di nuovi popoli, è ambientato Age of Empires II: The Age of Kings, un'evoluzione del celebre strategico in tempo reale che ripercorre le tappe salienti di questo affascinante periodo.
Come nel suo predecessore, l'obiettivo primario in Age of Empires II è guidare la propria civiltà verso la supremazia. Il gioco si articola attraverso quattro diverse ere, coprendo circa mille anni di storia, partendo da un piccolo villaggio dell'Alto Medioevo fino a trasformarsi in un impero potente e sconfinato. La base dello sviluppo di ogni civiltà risiede nelle strutture civili fondamentali: il centro città, da cui si creano nuovi abitanti, e la casa, che permette di aumentare la capacità di popolazione.
Struttura di Gioco e Risorse
La struttura di gioco di questo nuovo capitolo è analoga a quella del suo predecessore, consentendo di sviluppare la civiltà attraverso la raccolta e l'approvvigionamento costante delle risorse. Queste rimangono le medesime: cibo (ottenuto da caccia, pesca e agricoltura), legname (da boschi, foreste e canneti), oro (da miniere e reliquie) e pietra (da cave).
La Gestione dell'Oro e delle Reliquie
Una novità degna di nota è la possibilità di ricavare oro dalle reliquie. Queste, pur fungendo da sostituti degli antichi manufatti del prequel, presentano una differenza sostanziale: possono essere individuate e raccolte esclusivamente dai monaci. Per impossessarsi di una reliquia, è quindi necessario disporre almeno di un monaco, il quale potrà poi depositarla in un monastero. Una volta all'interno del monastero, la reliquia contribuirà ad arricchire costantemente le riserve auree della civiltà.
La costruzione dei monasteri diventa possibile a partire dalla terza era, ovvero l'Età dei Castelli.
Progressione attraverso le Ere
Le quattro ere che compongono il gioco ripercorrono l'intero periodo medievale, dai suoi albori fino ai secoli finali. L'avanzamento di era segue lo stesso principio del capitolo precedente: è necessario raggiungere una determinata quantità di risorse e disporre di due costruzioni specifiche dell'età corrente. Con il progredire delle ere, si sbloccano tecnologie sempre più sofisticate, capaci di sviluppare la civiltà sotto ogni aspetto.
Le unità, le tecnologie e le altre componenti del gioco sono accuratamente contestualizzate nel periodo medievale, differenziandosi significativamente da quanto visto nel prequel. Anche gli edifici, ad eccezione delle strutture di base come la caserma, il centro città, la casa e il porto, sono inediti e più adatti all'ambientazione medievale.
Vantaggi delle Civiltà e Unità Speciali
Ogni civiltà in Age of Empires II possiede specifici vantaggi, ispirati alla realtà storica. Ad esempio, i Vichinghi, noti per le loro abilità nautiche, dispongono di navi da guerra più potenti, conferendo un notevole vantaggio nelle battaglie navali. I Britanni, famosi per l'uso degli archi lunghi, vedono le loro unità di arcieri e balestrieri equipaggiate con bonus specifici.
Una novità assoluta è l'introduzione di un'unità speciale per ogni civiltà. Queste unità uniche possono essere addestrate nei castelli a partire dalla terza età. I Britanni possono schierare arcieri con arco lungo dotati di ampia gittata; i Teutoni dispongono del potente cavaliere teutonico; i Bizantini possono addestrare i temibili catafratti, e così via. Ulteriormente potenziabili nell'Età Imperiale, queste unità d'élite acquisiscono una potenza ancora maggiore.
Novità nel Gameplay
Tra le altre innovazioni degne di nota, vi è la possibilità di far presidiare determinati edifici dalle proprie unità. Inoltre, i soldati possono ora marciare in formazione, risolvendo uno dei fastidi del prequel: l'andamento disordinato delle truppe. Questo permette alle unità veloci di mantenere il passo con quelle più lente, migliorando la coesione e l'efficacia sul campo di battaglia.
Regicidio: Una Nuova Modalità di Gioco
Le modalità di gioco rimangono in gran parte invariate, con l'eccezione dell'inedita modalità Regicidio. Simile a una partita su mappa casuale, la differenza sostanziale è che ogni giocatore dispone di un proprio re. La vittoria si ottiene eliminando il sovrano di ogni avversario, aggiungendo un nuovo livello di strategia e rischio alla classica formula di Age of Empires.
Progresso Tecnico e Sonoro
Dal punto di vista tecnico, Age of Empires II presenta un netto miglioramento. La grafica è decisamente più curata, con paesaggi dettagliati che riproducono realisticamente diverse ambientazioni, dalla foresta nera dell'Europa settentrionale al deserto arabo. Anche il dettaglio degli edifici è stato migliorato, con un design più ricercato e stilisticamente vario a seconda della civiltà scelta. La cura delle unità è anch'essa notevole.
I programmatori sono riusciti a correggere uno dei principali difetti del prequel: la mancanza di proporzioni tra gli elementi della mappa. In Age of Empires II, le dimensioni delle unità e degli edifici sono realistiche, con le persone che difficilmente superano in altezza alberi o costruzioni.
Il sonoro, già ben strutturato nel prequel, è stato ulteriormente affinato. I suoni sono più realistici e contribuiscono a immergere il giocatore nell'atmosfera di una battaglia medievale.
Conclusione
Age of Empires II: The Age of Kings si conferma come un seguito eccellente, capace di migliorare ulteriormente la già solida base del primo capitolo. I programmatori hanno proseguito sulla giusta strada, dando vita a un'esperienza strategica ancora più coinvolgente e completa.