La Chiesa Cattolica celebra il 13 novembre San Diego d'Alcalá, un frate francescano laico noto per la sua profonda umiltà, il servizio instancabile verso i poveri e gli ammalati, e le sue straordinarie capacità di guarigione. La sua vita, un esempio di dedizione e amore verso Dio e il prossimo, culminò nella sua canonizzazione, che lo ha reso un santo venerato a livello globale.
Origini e Giovinezza
Diego nacque intorno al 1400 a San Nicolás del Puerto, una piccola località in Andalusia, nella regione di Siviglia, Spagna, da una famiglia modesta. Fin da giovane, mostrò un profondo fervore religioso e scelse di condurre una vita solitaria, dedita alla preghiera e alla penitenza. Si fece eremita vicino al suo paese nativo, studiando le Sacre Scritture da autodidatta e vivendo ai margini del villaggio in estrema povertà. Si sosteneva coltivando un piccolo orto e svolgendo lavori umili, scambiando i prodotti con panni per vestirsi. La fama della sua santità si diffuse rapidamente, portando molte persone a seguirlo. Per sottrarsi a questo clamore, San Diego decise di entrare nell'Ordine dei Frati Minori.
Fu accolto dai francescani di Arizafe, presso Córdoba, dove fece il noviziato come fratello laico, addetto a vari lavori per la comunità e dedicandosi alla perfetta osservanza della Regola di San Francesco con esemplare condotta. Circa trent'anni trascorsi nella solitudine dell'eremo lo avevano preparato alla vita monastica.
La Missione nelle Isole Canarie
Nel 1441, i suoi superiori decisero di inviarlo in missione nelle Isole Canarie, dove si prodigò non solo per diffondervi il Vangelo e radicare meglio il Cristianesimo, ma anche per salvare gli indigeni dalla schiavitù cui volevano ridurli gli spietati e avidi colonizzatori. La sua opera di apostolato fu instancabile. Cinque anni dopo, fu promosso "guardiano" (superiore) del convento di Fuerteventura, un segno dell'efficacia della sua missione tra la gente. Tuttavia, la sua predicazione irritò i colonizzatori, che preferivano mantenere gli indigeni superstiziosi e sottomessi, ostacolando la sua azione. Questo lo costrinse a rientrare in Spagna nel 1449, dopo circa otto anni di vita missionaria.
L'Esperienza Romana e la Peste
Nel 1450, Anno Santo e del Giubileo, San Diego si recò in pellegrinaggio a Roma. Il suo scopo era lucrare le indulgenze e assistere alla canonizzazione del confratello francescano San Bernardino da Siena, prevista per maggio. Nell'estate di quell'anno, tuttavia, scoppiò una grave epidemia di peste, che bloccò l'afflusso di pellegrini e provocò la fuga di molti ecclesiastici, incluso Papa Niccolò V. San Diego, ospite del convento all'Aracoeli, non fuggì. Anzi, si adoperò con mirabile dedizione nell'opera di assistenza agli ammalati e ai confratelli appestati, organizzando distribuzioni di viveri in mezzo al caos e alla carestia che opprimevano la città. La sua carità risplendette agli occhi di tutti: l'umile e instancabile fraticello si industriò affinché ai suoi confratelli e ai suoi malati non mancasse mai il necessario per il sostentamento. Molti, grazie a lui e alle sue preghiere, guarirono miracolosamente.
Ritorno in Spagna e gli Ultimi Anni
Dopo quattro mesi trascorsi a Roma, San Diego ritornò in Spagna, a Siviglia. Chiese ai suoi superiori di essere mandato in un convento non disturbato da visite di curiosi, un eremo dove potesse dedicarsi interamente alla vita penitenziale e contemplativa. Ma i superiori avevano bisogno di lui come uomo d'azione. Ricominciò a servire varie comunità, fino a quando, nel 1456, fu destinato al convento di Alcalá de Henares, appena costruito. Qui si concluse l'ultimo atto della sua vita terrena. Il 12 novembre 1463, il suo corpo, fiaccato anche dalle aspre penitenze, rendeva l'anima a Dio. Morì serenamente ad Alcalá de Henares (Madrid).
Il Miracolo delle Rose
Già in vita, Diego era considerato un santo per i numerosi miracoli attribuiti alla sua intercessione. Correvano fitte voci di suoi prodigi, e il Signore lo avrebbe aiutato in diverse occasioni. Uno dei prodigi più famosi è il miracolo delle rose. Estremamente caritatevole con gli indigenti, San Diego era solito prendere dalla dispensa del convento del pane da portare ai poveri affamati che aspettavano fuori. Di ciò si era lamentato qualche confratello con il padre guardiano. Questi, un giorno, lo incontrò mentre reggeva con le mani la tunica stracolma di pane. Alla richiesta del guardiano su cosa portasse, Diego rispose che erano rose. Era difficile credergli, soprattutto perché era una gelida stagione invernale. Ma quando il guardiano guardò, poté constatare con stupore che la tunica era davvero piena di fresche e fragranti rose. Questo prodigio ha colpito tanto la fantasia degli artisti che è diventato un motivo ricorrente nell'iconografia di San Diego, illustrato anche in cicli pittorici di Bartolomé Estéban Murillo e Annibale Carracci.
Un altro motivo iconografico lo rappresenta con la croce levata in alto con la mano sinistra e con un pane nella destra, protesa verso un ragazzetto scalzo che gli sta accanto. Nei due gesti è sintetizzata l'attività che caratterizzò la sua vita: l'opera missionaria e la costante azione caritatevole in favore degli umili e dei bisognosi.
Il Processo di Canonizzazione
La fama di santità di fra Diego perdurò intensamente dopo la sua morte. Numerosi furono i prodigi che si verificarono e che furono attribuiti alla sua intercessione. Il processo di canonizzazione fu supportato da testimonianze e documentazioni dettagliate dei suoi miracoli, soprattutto guarigioni e interventi considerati sovrannaturali. Nel secolo successivo alla sua morte, la causa canonica fu sostenuta con forza anche dal re Filippo II di Spagna. Il re, riconoscente al conterraneo Diego, gli attribuì di aver ascoltato le sue preghiere e salvato il figlio don Carlos da un mortale pericolo.
Papa Sisto V lo proclamò santo il 2 luglio 1588, 125 anni dopo la sua morte, avvenuta il 12 novembre 1463 (la sua festa è celebrata il 13 novembre). Nella Bolla di canonizzazione, Papa Sisto V, un francescano e uomo di grande rigore morale, lasciò scritto che il nome di Diego, per i miracoli, per la dottrina e per la santità, era diventato famosissimo in tutta la Spagna, e grande era l'ammirazione e la venerazione per lui. San Diego d'Alcalá, come primo santo non presbitero francescano, è stato scelto dai fratelli religiosi come loro speciale patrono.
Eredità Spirituale e Culto
San Diego d'Alcalá rimane una figura di grande ispirazione per la sua vita dedicata al servizio degli altri, la sua profonda fede e le sue capacità di guarigione. La sua festa del 13 novembre è un momento di riflessione e celebrazione della sua eredità spirituale, che continua a influenzare e ispirare persone in tutto il mondo.
Il suo nome, "Diego", era in realtà un soprannome che significa "Giacomo" in spagnolo. È uno dei santi più popolari di Spagna e delle Americhe, dove portano il suo nome fiumi, baie, canali e varie città, tra cui la celebre San Diego in California. In questa città, che porta il suo nome, si trova una delle missioni spagnole fondate in suo onore, e la sua statua è spesso presente in molte chiese locali.
La sua devozione si è diffusa non solo in Spagna, ma anche in America Latina e nelle Filippine, dove il suo culto è molto sentito. San Diego è particolarmente venerato da coloro che appartengono all'Ordine Francescano e da chi lavora nel campo dell'assistenza sanitaria e sociale. In Spagna e in America Latina, le processioni e le messe in suo onore sono particolarmente sentite e partecipate. La sua capacità di intercedere in casi di malattie rende San Diego un punto di riferimento per chi cerca conforto nelle difficoltà legate alla salute.
Il Culto a Canicattì
Anche in Italia il santo è molto considerato. Ad esempio, San Diego è il santo patrono della città di Canicattì, in provincia di Agrigento. Qui, il 13 novembre, vengono organizzate processioni in onore del santo, al quale è dedicata anche una basilica. Il culto di San Diego a Canicattì ebbe inizio subito dopo la canonizzazione del 1588. Si può con fondamento pensare che il culto sia cominciato a Canicattì nella seconda metà del Cinquecento, probabilmente introdotto dai monaci del convento dello Spirito Santo, appartenenti allo stesso Ordine di San Diego.
Documenti antichi del Cinquecento menzionano il quartiere di San Francesco e quello di San Sebastiano, dalla chiesa che poi venne dedicata a San Diego. Nella chiesa di San Sebastiano aveva sede l’omonima confraternita, che un Breve di Papa Urbano VIII del 12 luglio 1635 chiamò anche confraternita di San Diego. Una licenza della curia vescovile di Girgenti, datata 8 giugno 1621, autorizzava la chiesa di San Sebastiano a portare in processione per le vie del paese la statua di San Diego. Padre Gaetano da Marsala desume che «prima del 1621 San Diego Protettore si era della Terra di Cannicattì».
LE PIETRE RACCONTANO: Cappella di san Diego di Alcalà
Di come San Diego sia diventato protettore di Canicattì si è impadronita la leggenda. Secondo il racconto raccolto dal Sacheli, un giorno una statua di San Diego, destinata a Caltanissetta, si fermò "a lu strittu di Naru" perché gli uomini erano spossati e assetati. San Diego intervenne, facendo zampillare ai suoi piedi un "galofaru" di acqua chiara e fresca, che avrebbe poi formato "la funtana di lu strittu". Il secondo prodigio avvenne a Canicattì, davanti alla chiesa di San Sebastiano, dove i buoi che trasportavano la statua si inginocchiarono e si rifiutarono di proseguire il viaggio, rendendo impossibile smuoverli.
La devozione a San Diego a Canicattì crebbe notevolmente in seguito al terribile terremoto del 1693, che rovinò molte città e causò circa centomila vittime nel Regno di Sicilia. Tuttavia, come testimoniato da fra Salvatore da Naro e altri, Canicattì, per intercessione di San Diego, "non hebbe un Iota di danno, in tante scosse di notte, e di giorno".
Anticamente, la sera della vigilia della festa, durante i Vespri, si accendevano piccoli falò davanti a una statuetta di San Diego, mentre lanterne di carta colorata e lumeri di creta pendevano ovunque. Il giorno della festa si svolgevano spettacoli, giochi, tornei, giostre e un'entusiasmante corsa di cavalli. Fino al recente passato, come riportato dal "Notiziario Canicattinese" del 21 agosto 1927, i festeggiamenti duravano otto giorni, con un "artistico carro trionfale", concerti della banda cittadina, giuochi e fuochi pirotecnici. La benedizione delle automobili era un appuntamento fisso. Anticamente, erano i mugnai a organizzare la festa, e ancora oggi nel rosario delle pie donne c'è un Pater Noster per San Diego, "ca n'avi a scansari di pesti, di fami, di g..." (che ci deve scampare da pestilenze, carestie, ecc.).
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