Bernadette di Lourdes e il messaggio evangelico

Santa Bernadette Soubirous (1844-1879) è una figura centrale nella devozione cattolica, conosciuta per le apparizioni mariane a Lourdes. La sua vita, segnata da umiltà e sofferenza, e il messaggio ricevuto dalla Vergine, richiamano temi evangelici profondi sulla predilezione di Dio per i piccoli e gli umili.

L'Infanzia e la Fede di Bernadette

Bernadette Soubirous nacque a Lourdes il 7 gennaio 1844, figlia primogenita di François Soubirous (1807-1871) e Louise Castérot (1825-1866). Fu battezzata il 9 gennaio, nella chiesa parrocchiale di San Pietro, nel primo anniversario di matrimonio dei suoi genitori. La sua infanzia trascorse nel Mulino di Bolly, nei dintorni di Lourdes, in un periodo di iniziale abbondanza. Fu chiamata Marie Bernadette, un diminutivo affettuoso che l'avrebbe accompagnata per il resto della vita.

La sua prima infanzia fu caratterizzata da una religiosità autentica e sincera. La frequentazione dei sacramenti e la preghiera, uniti ai piedi del crocifisso, e un'esimia pratica dei principi cristiani, corrispondevano ad un dovere morale per quella coppia di contadini. Bernadette crebbe respirando la santa fede cattolica, così come respirava l'aria pura della regione montuosa dei Pirenei. Era una giovane malaticcia, aveva avuto il colera durante l'infanzia e soffriva per la maggior parte della sua vita di asma. Di salute fragile, dimostrava meno anni di quelli che aveva.

La Povertà e le Difficoltà Familiari

L'epoca era difficile e gli affari di François Soubirous andavano male. Quando Bernadette aveva otto anni, la famiglia si trasferì in un mulino più semplice e, nel giro di tre anni, affittarono una capanna sul ciglio della strada. I progressivi insuccessi dei genitori portarono la famiglia a un'ammirevole rassegnazione nella situazione di indigenza, al punto da dover traslocare nel 1856 nell'antico carcere di via Petits-Fosées, un cubicolo umido e malsano, che le autorità locali avevano giudicato inadeguato persino per i carcerati. La stanza misurava meno di cinque metri per quattro e la famiglia non possedeva quasi nulla, oltre alla mobilia più indispensabile e alla biancheria. La luce del sole non vi penetrava mai, frenata dalla grata della finestra e dal catenaccio della pesante porta, reminiscenze dell'antica prigione. Vi vivevano i genitori e i quattro bambini, costantemente tormentati dalla fame. Bernadette, non rare volte, si privava della sua piccola porzione a favore dei più piccoli, senza mai dimostrare la minima scontentezza per questo.

La notte, senza riuscire a dormire, tormentata dall'asma, Bernadette piangeva. La causa principale di quello sfogo non erano la malattia o le dure privazioni materiali, ma il suo unico desiderio era di fare la prima comunione. Tuttavia, la necessità di prendersi cura dei fratelli e della casa le impediva di frequentare il catechismo, di imparare a leggere e a scrivere e persino di parlare in francese. Infatti, quando la Santissima Vergine le rivolse la parola, lo fece in patois, il dialetto della regione di Lourdes. Se Bernadette desiderò qualcosa per sé, nei giorni della sua infanzia, fu soltanto di ricevere il Santissimo Sacramento, il Signore offeso dai peccati degli uomini, che lei aveva imparato tanto presto a consolare.

L'Esperienza a Bartrès

Le poche volte che Bernadette frequentò le lezioni di catechismo a Lourdes furono sventurate, perché non riusciva a seguire gli altri bambini, molto più giovani e avanti di lei. Louise Soubirous, preoccupata per la figlia di tredici anni che ancora non aveva fatto la prima comunione, decise di chiedere all'amica Marie Lagües di accoglierla a Bartrès, villaggio non molto lontano da Lourdes, in modo che Bernadette potesse frequentare le lezioni di catechismo.

Marie Lagües l'accolse nella sua casa, ma la occupò nei servizi di casa, nella cura dei bambini e come pastorella per il suo gregge di agnelli. Fu in questo periodo di pascolo che Bernadette si solidificò nella preghiera, durante le lunghe ore trascorse nel più completo silenzio nel privilegiato panorama pirenaico. Contemplativa, allestiva un piccolo altare in onore della Santissima Vergine e passava ore di grande fervore recitando il Rosario, l'unica orazione che conosceva. Un fatto accaduto in quest'epoca dimostra la purezza cristallina del suo cuore: quando il padre le fece uno scherzo sugli agnelli con la "schiena verde", lei reagì con un'elevata virtù, affermando: "Io non ho mai mentito, non potevo supporre che quello che mio padre mi diceva non fosse vero."

I giorni scorrevano lentamente e, dopo sette mesi, Bernadette provava una grande delusione per le poche lezioni di catechismo ricevute. Quell'attesa interminabile l'affliggeva, ma, come tutto nella vita dell'uomo, fu permessa da Nostro Signore. "Accetta quanto ti capita, sii paziente nelle vicende dolorose. Sta' unito a lui senza separartene, perché tu sia esaltato nei tuoi ultimi giorni" (Sir 2, 3-4). Queste parole, sconosciute a Bernadette, significano esattamente il modo in cui Dio ha proceduto a suo riguardo. Nello stesso tempo in cui la grazia ispirava nella sua anima un ardente desiderio delle cose del cielo, queste sembravano esserle tolte. Per questo, la sua ansia si rafforzava e tutto quello che era terreno si andava configurando come poca cosa ai suoi occhi, sempre più adatti a comprendere le realtà soprannaturali. Come è solito capitare alle anime che Dio mette alla prova con lunghe attese, le erano riservate grazie molto più grandi.

Le Apparizioni di Lourdes

Di ritorno alla casa paterna, Bernadette riprese le antiche faccende. La mattina indimenticabile dell'11 febbraio 1858, appena quattordicenne, mentre assieme alla sorella Toinette (Maria) e all'amica Jeanne Abadie raccoglieva legna da ardere in un boschetto vicino alla grotta di Massabielle, poco fuori Lourdes, Bernadette ebbe la prima visione di ciò che descrisse come "una piccola Signora giovane", in piedi in una nicchia della roccia.

La Prima Apparizione e la Descrizione della "Signora"

Ecco il suo racconto: "Udii un rumore, come se fosse un fruscio. Allora, girai la testa verso il lato del prato, vidi che gli alberi non si muovevano assolutamente. Continuai a togliermi le scarpe. Ascoltai di nuovo lo stesso rumore. Sollevai il capo, guardando verso la grotta. Vidi una Signora tutta di bianco, con un vestito bianco, una cintura azzurra e una rosa gialla sopra ogni piede, del colore della catena del suo rosario: i grani della corona erano bianchi".

Era la Santissima Vergine che le sorrideva e la chiamava perché si avvicinasse. Timorosa, Bernadette non si fece avanti, ma prese la sua corona e cominciò a pregare. Lo stesso fece la "bella Signora", sebbene non muovesse le labbra, la seguiva con la sua stessa corona. Al termine del Rosario, Ella scomparve. Le giovani che erano in sua compagnia dissero di non aver visto nulla.

L'impressione che questa prima apparizione produsse in Bernadette fu profonda. Senza riconoscere in Lei la Madre celeste, la bambina si sentì irresistibilmente attratta da questa figura così amabile e ammirevole, alla quale non poté smettere di pensare. Quando una suora le chiese, anni più tardi, nell'infermeria del convento, se la Signora era bella, ella rispose: "Sì! Talmente bella che, quando La si vede una volta, si desidera la morte soltanto per tornare a vederla!"

I Diciotto Incontri e il Messaggio della Vergine

Per quanto Bernadette avesse chiesto alle sue due compagne di mantenere il segreto, esse non si mantennero in silenzio per molto tempo. Subito, decine di persone nelle vicinanze commentavano l'avvenimento soprannaturale. Era appena l'inizio: l'impressionante popolarità delle apparizioni assunse proporzioni tali che il 4 marzo, insieme a Bernadette, si trovavano niente meno che ventimila pellegrini. Prima di ogni visita della Madonna, Bernadette sentiva un forte desiderio di andare a Massabielle. Fu quanto successe nei giorni 14 e 18 febbraio, quando un intimo presentimento la condusse fino alla grotta.

La Signora, che Bernadette chiamò semplicemente "Aquerò" (quella là), le chiese di tornare alla grotta ogni giorno per quindici giorni. Il contenuto delle altre visioni fu semplice e focalizzato sulla necessità di preghiera e penitenza. Le parole della Madonna non furono molte, ma di espressivo significato. Disse a Bernadette quello stesso giorno 18: "Non prometto di farti felice in questo mondo, ma senz'altro nell'altro". E altre volte: "Voglio che venga qui molta gente". "Prega Dio per i peccatori! Bacia la terra per i peccatori!" "Penitenza, penitenza, penitenza!". "Va' e di' ai preti che costruiscano qui una cappella. Voglio che tutti vengano in processione". Sempre durante la quindicina, la Regina dei Cieli confidò tre segreti e insegnò una preghiera a Bernadette, che recitò con insuperabile fervore tutti i giorni della sua vita.

Dopo un lungo silenzio riguardo la sua identità, la Signora rivelò il suo nome a Bernadette nella 16ª apparizione, il 25 marzo del 1858, giorno in cui la Chiesa cattolica commemora l'Annunciazione dell'Angelo alla Madonna. La Signora disse in occitano, il dialetto locale, alzando gli occhi al cielo e giungendo le mani: "Que soy era immaculada concepcioú" (Io sono l'Immacolata Concezione). Bernadette ripeté questa frase, che non comprendeva, e corse a dirla al parroco, Padre Peyramale, che rimase turbato: quattro anni prima, Papa Pio IX aveva promulgato la dottrina dell'Immacolata Concezione, secondo cui sola tra tutti gli esseri umani mai vissuti, la Vergine Maria era nata senza la macchia del Peccato originale. Tuttavia il dogma all'epoca non era molto conosciuto nella Chiesa cattolica. Non era certamente un'espressione nota a una contadina semplice e non istruita, che riusciva a malapena a leggere.

Il Miracolo della Sorgente e le Guarigioni

Durante la nona apparizione, la Signora presumibilmente disse a Bernadette di bere dalla sorgente che fluiva sotto la roccia e mangiare le piante che crescevano liberamente lì. Benché sul luogo non vi fossero sorgenti conosciute e il terreno fosse duro e arido, Bernadette scavò nella terra. Quando non accadde nulla, lo scetticismo si impossessò dei presenti. Tuttavia, il giorno dopo, l'acqua cominciò a fluire. Fino a oggi, 67 guarigioni sono state verificate dall'Ufficio Medico di Lourdes, classificate come "inspiegabili" e successivamente dichiarate miracolose dalla Chiesa cattolica. La commissione di Lourdes che esaminò Bernadette dopo le visioni, eseguì anche un'analisi dell'acqua e trovò soltanto un alto contenuto di minerali e null'altro di straordinario che potesse spiegare le guarigioni.

Il "Miracolo della Candela"

La sedicesima visione, durata un'ora, avvenne il 25 marzo. Durante la visione, avvenne il "Miracolo della Candela". Bernadette teneva fra le mani una candela, che durante la visione bruciò del tutto: la fiamma rimase a diretto contatto con la sua pelle per più di 15 minuti, senza che ella mostrasse dolore o danni. Tale avvenimento fu testimoniato da molte persone presenti, incluso il Medico Generico di Lourdes, il dottor Pierre Romaine Dozous, che cronometrò e documentò il fatto. Secondo il suo rapporto, non c'era alcun segno che mostrasse che la pelle di Bernadette fosse danneggiata in alcun modo. Dopo che la visione fu terminata, il dottore affermò di aver esaminato la mano della ragazza senza trovarvi alcuna evidenza di bruciatura e che ella era del tutto ignara di quanto stava accadendo. Il dottore disse allora di aver applicato per un attimo una candela accesa sulla mano della ragazza e che lei reagì immediatamente.

Le Date e i Momenti Chiave delle Apparizioni

• Giovedì 11 febbraio 1858: Prima apparizione della "Signora vestita di bianco".
• Domenica 14 febbraio 1858: I genitori di Bernadette le vietano di tornare alla grotta, ma poi cedono.
• Giovedì 18 febbraio 1858: La Signora le dice: "Non vi prometto di rendervi felice in questo mondo, ma nell'altro".
• Venerdì 19 febbraio 1858: Bernadette va alla grotta con un cero benedetto e acceso, divenendo una consuetudine.
• Domenica 21 febbraio 1858: Un centinaio di persone accompagnano Bernadette; la Signora si presenta solo a lei.
• Mercoledì 24 febbraio 1858: La Signora trasmette il messaggio: "Penitenza! Penitenza! Penitenza! Pregate Dio per i peccatori!".
• Giovedì 25 febbraio 1858: Bernadette beve alla sorgente, su richiesta della Signora, trovando acqua infangata che poi diventerà pura.
• Sabato 27 febbraio 1858: Ottocento persone accompagnano Bernadette.
• Domenica 28 febbraio 1858: Duemila persone assistono all'estasi di Bernadette.
• Lunedì 1º marzo 1858: Millecinquecento persone, tra cui un sacerdote per la prima volta, accompagnano Bernadette.
• Martedì 2 marzo 1858: La Signora chiede a Bernadette: "Andate a dire ai sacerdoti che si venga qui in processione e che si costruisca una cappella".
• Mercoledì 3 marzo 1858: Tremila persone accompagnano Bernadette, ma la visione non appare subito. Poi la Signora risponde con un sorriso alla domanda sul suo nome.
• Giovedì 4 marzo 1858: Circa ottomila persone attendono un miracolo; la visione è silenziosa.
• Giovedì 25 marzo 1858: La Signora rivela il suo nome in occitano: "Que soy era immaculada concepciou" (Io sono l'Immacolata Concezione).
• Giovedì 16 luglio 1858: Ultima apparizione.

Il Testamento Spirituale di Bernadette

Il testamento spirituale di Bernadette Soubirous, pur non essendo un documento formale, traspare dalle sue parole e dal suo atteggiamento di profonda gratitudine e accettazione delle sofferenze. Guarda al passato con occhio stupito e incredulo di fronte alle cose operate dal Signore in lei: la vita dura e miserevole condotta nella sua casa, la fame sofferta, le terribili ingiustizie subite, i dileggi, la persecuzione e le incomprensioni anche da chi le era più vicino.

Le sue parole riflettono una profonda umiltà e una fede incrollabile:

• "Per l’indigenza di mamma e papà, per la rovina del mulino, per il vino della stanchezza, per le pecore rognose : grazie, mio Dio!"
• "Grazie o mio Dio, per il Procuratore, per il Commissario, per i Gendarmi, per le dure parole di Peyremale."
• "Ma per lo schiaffo ricevuto, per le beffe, per gli oltraggi, per coloro che mi hanno presa per pazza, per coloro che mi hanno presa per bugiarda, per coloro che mi hanno presa per interessata. Per l’ortografia che non ho mai saputa, per la memoria che non ho mai avuta, per la mia ignoranza e per la mia stupidità, grazie!"
• "Grazie per aver abbeverato di amarezza questo cuore troppo tenero che mi avete dato. Per Madre Giuseppina che mi ha proclamata: 'Buona a nulla'. Grazie!"
• "Grazie per essere stata quella cui la Madre Teresa poteva dire: 'Non me ne combinate mai abbastanza'. Grazie di essere stata Bernadette, minacciata di prigione perché vi avevo vista, Vergine Santa!"
• "Per quest’anima che mi avete data, per il deserto della aridità interiore, per la vostra notte e per i vostri baleni, per i vostri silenzi e i vostri fulmini; per tutto, per Voi assente e presente, grazie!"

Queste parole evidenziano la sua capacità di trovare gratitudine anche nelle avversità più grandi, una vera espressione della fede che accetta la volontà divina in ogni circostanza.

La Vita di Bernadette dopo le Apparizioni

Bernadette, contrariata dall'attenzione che stava attirando su di sé, si trasferì presso la scuola-ospizio tenuta dalle Suore della Carità di Nevers, dove alla fine imparò a leggere e scrivere. Si ritirò poi presso il convento delle Suore della Carità e dell'Istruzione cristiana di Nevers all'età di 22 anni (luglio 1866). Lì, passò gli ultimi 13 anni della sua breve esistenza, lavorando come assistente nell'infermeria e poi come sacrestana, creando bellissimi ricami per abiti d'altare e vesti. Nonostante le sue sofferenze, il rumore assordante intorno a lei non cessava, anzi. Con frequenza incessante era chiamata in parlatorio per incontri e domande. A suo avviso, i circa cinquanta vescovi che erano andati a trovarla avrebbero fatto meglio a "restare nelle loro diocesi".

La vita tra le suore, per Bernadette, fu un autentico martirio. Fu accolta senza entusiasmo e si trovò sotto le grinfie della maestra delle novizie, madre Marie Thérèse Vauzou, che la detestava per la sua origine umile e la sua presunta "ignoranza". Madre Vauzou le risparmiò nessuna umiliazione, arrivando a dichiarare che Bernadette "non è buona a nulla". Bernadette era animata dallo Spirito, rifiutava di conformarsi ai modelli proposti, e non si adattava alle pie usanze del convento. Alla mistica della sofferenza imperante all'epoca, Bernadette contrapponeva un sano equilibrio: "San Bernardo amava la sofferenza… io invece la evito più che posso!".

Durante un grave attacco d'asma, chiese l'acqua della sorgente di Lourdes e i suoi sintomi regredirono per non tornare più. Ella aveva seguito lo sviluppo di Lourdes come Santuario di Nostra Signora di Lourdes per pellegrinaggi mentre viveva lì, ma non fu presente per la consacrazione della basilica nel 1876. Costretta a letto da asma, tubercolosi e un tumore osseo al ginocchio, Bernadette si spense il 16 aprile 1879, mercoledì di Pasqua, all'età di 35 anni. Proprio alla Vergine rivolse le sue ultime parole terrene a Nevers: "Non avrei mai creduto di soffrire tanto per morire, Santa Maria Madre di Dio."

Eredità e Canonizzazione

Il corpo di Bernadette venne esumato il 22 settembre 1909 e apparve inspiegabilmente incorrotto. Altre esumazioni avvennero il 3 aprile 1919 e nel 1925 e il corpo non mostrava ancora segni di corruzione. I medici presenti nelle tre esumazioni giudicarono il fenomeno "non naturale". Dal 1925 il corpo di Santa Bernadette è esposto alla devozione dei fedeli nel convento di Nevers.

Bernadette è stata beatificata nel 1925 e canonizzata nel 1933, sotto Papa Pio XI, non tanto per le visioni, quanto per la santità della sua vita. È la protettrice degli ammalati e la patrona di Lourdes. La sua vita fu descritta nel romanzo di Franz Werfel "La canzone di Bernadette" (o "Poema di Bernadette"), che fu più tardi adattato in un film del 1943 intitolato "Bernadette", con Jennifer Jones nel ruolo di Bernadette.

In un'epoca di ateismo avanzante, la fede limpida di Bernadette, la veggente delle apparizioni di Lourdes, è stata la conferma che Dio si serve dei più piccoli per realizzare i Suoi più grandi disegni, come insegnano Gesù e tutte le Sacre Scritture. "È perché ero la più povera e la più ignorante che la Santa Vergine mi ha scelta. Se ne avesse trovata una più ignorante, avrebbe preso lei", disse in un'occasione alla superiora.

Lourdes è divenuto uno dei maggiori centri di pellegrinaggio del mondo cattolico, accogliendo circa 6 milioni di pellegrini ogni anno. Qui, guarigioni e conversioni si rivestono di una grandiosità peculiare, davanti alla quale la lingua ammutolisce. Lì, davanti a noi, sta la sublimità del miracolo. La modesta pastorella alla quale la Madonna è apparsa, è il primo e maggior miracolo di Lourdes: ella simbolizza l’integra fedeltà agli appelli di conversione e penitenza, che in quei giorni furono lanciati dalla Regina dei Cieli, e che avrebbero raggiunto i più lontani angoli della Terra.

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