Le dimissioni di Papa Benedetto XVI, avvenute l'11 febbraio 2013, hanno rappresentato un evento storico e inatteso, generando non poche speculazioni e dibattiti. Nel corso degli anni, queste discussioni hanno toccato la validità della sua rinuncia, il mantenimento di alcuni simboli papali e l'interpretazione del suo pontificato, in particolare in relazione ai suoi interventi liturgici e al loro successivo superamento.
L'Annuncio Inatteso e le Prime Reazioni
L'11 febbraio 2013, con un clamoroso e inatteso annuncio, Benedetto XVI comunicava ai cardinali riuniti in concistoro la sua libera decisione di dimettersi «ingravescente aetate», per motivi di età. «Sono pervenuto alla certezza che le mie forze, per l'età avanzata, non sono più adatte per esercitare in modo adeguato il ministero petrino», dichiarò il Pontefice. Annunciava anche che la sede apostolica sarebbe stata vacante a partire dalla sera del 28 febbraio, data a partire dalla quale i cardinali si sarebbero riuniti per procedere con l'elezione del successore.
In questo contesto, sono emerse numerose teorie e interpretazioni. Un video pubblicato su X nel marzo 2025, ad esempio, ha riproposto l'idea che la dimissione di Papa Benedetto XVI non fosse legittima. Per l'autore del video, il Papa emerito avrebbe commesso volutamente «80 errori di ortografia gravi» e avrebbe continuato «a vestirsi di bianco». Tuttavia, tali affermazioni sono state categoricamente smentite.
Già all'epoca della pubblicazione della lettera di rinuncia, lo studioso e filologo Luciano Canfora aveva trovato due «imperfezioni» grammaticali nel testo originale in latino. Negli stessi giorni, era stato trovato anche un refuso: la data del ritiro indicava «die 28 februarii MMXIII, hora 29», quando l’ora giusta era le 20. Quindi, non è vero che Benedetto XVI ha commesso volutamente «80 errori di ortografia gravi».
La Validità della Rinuncia e le "Speculazioni Assurde"
Le speculazioni riguardanti la sua scelta furono smentite dall’emerito Pontefice stesso. Già l'anno successivo alla rinuncia, e più volte in seguito, Benedetto XVI aveva affermato: «Non c’è il minimo dubbio circa la validità della mia rinuncia al ministero petrino». Aveva anche sottolineato che l’«unica condizione della validità è la piena libertà della decisione».
Joseph Ratzinger non fu costretto a dimettersi né lo fece a seguito di pressioni o complotti; la sua rinuncia è valida e oggi nella Chiesa non esiste alcuna «diarchia» o doppio governo. C'è un Papa regnante nel pieno delle sue funzioni, Francesco, e un emerito che ha come «unico e ultimo scopo» delle sue giornate quello di pregare per il suo successore.
Dal monastero «Mater Ecclesiae» dentro le mura vaticane, il Papa emerito aveva risposto personalmente a una lettera con alcune domande, smentendo i presunti retroscena segreti della rinuncia e invitando a non caricare di significati impropri alcune sue scelte.
Le Motivazioni della Scelta e la Libertà
Nel corso dell'ultima udienza del mercoledì, il 27 febbraio 2013, Benedetto XVI aveva spiegato: «In questi ultimi mesi, ho sentito che le mie forze erano diminuite, e ho chiesto a Dio con insistenza, nella preghiera, di illuminarmi con la sua luce per farmi prendere la decisione più giusta non per il mio bene, ma per il bene della Chiesa. Ho fatto questo passo nella piena consapevolezza della sua gravità e anche novità, ma con una profonda serenità d’animo. Amare la Chiesa significa anche avere il coraggio di fare scelte difficili, sofferte, avendo sempre davanti il bene della Chiesa e non se stessi».
Aveva aggiunto che il suo ritirarsi, «nascosto al mondo», non significava «ritornare nel privato». «La mia decisione di rinunciare all’esercizio attivo del ministero - aveva detto - non revoca questo. Non ritorno alla vita privata, a una vita di viaggi, incontri, ricevimenti, conferenze eccetera. Non abbandono la croce, ma resto in modo nuovo presso il Signore Crocifisso. Non porto più la potestà dell’officio per il governo della Chiesa, ma nel servizio della preghiera resto, per così dire, nel recinto di San Pietro».
Proprio queste parole circa il suo voler restare «nel recinto di San Pietro» hanno fatto ipotizzare ad alcuni che la rinuncia non fosse stata davvero libera e dunque valida, quasi che Ratzinger si fosse voluto ritagliare un ruolo di «Papa ombra». Tale interpretazione è stata definita da lui stesso «quanto di più lontano dalla sua sensibilità si possa immaginare».
Già nel libro intervista con il giornalista tedesco Peter Seewald («Luce del mondo», 2010), Ratzinger aveva affermato: «Se un Papa si rende conto con chiarezza che non è più capace, fisicamente, psicologicamente e spiritualmente, di assolvere ai doveri del suo ufficio, allora ha il diritto e, in alcune circostanze, anche l'obbligo, di dimettersi».
Il Mantenimento dell'Abito Bianco e del Nome
Nella stessa occasione, Ratzinger aveva precisato che il mantenimento dell’abito bianco e del nome Benedetto - che aveva dato vita a svariate teorie complottistiche - era una decisione semplicemente pratica. «Nel momento della rinuncia non c’erano a disposizione altri vestiti. Del resto porto l’abito bianco in modo chiaramente distinto da quello del Papa. Anche qui si tratta di speculazioni senza il minimo fondamento».
Una chiara testimonianza di questa affermazione è stata data da Benedetto XVI stesso in occasioni pubbliche, come un concistoro al quale fu invitato da Francesco. Ratzinger si sedette in una sedia uguale a quella dei cardinali, in un angolo. Quando Francesco gli si avvicinò per salutarlo e abbracciarlo, Benedetto si tolse dal capo lo zucchetto per riverenza, attestando pubblicamente che il Papa è uno solo.
Il teologo svizzero Hans Küng aveva citato parole ricevute da Benedetto XVI e riguardanti Francesco: «Io sono grato di poter essere legato da una grande identità di vedute e da un’amicizia di cuore a Papa Francesco. Io oggi vedo come mio unico e ultimo compito sostenere il suo Pontificato nella preghiera». Benedetto XVI confermò che «il prof. Küng ha citato letteralmente e correttamente le parole della mia lettera indirizzata a lui».
La rinuncia, sebbene avvenuta in un clima difficile (dopo gli scandali della pedofilia e di Vatileaks), non fu dettata da questi eventi. Come Benedetto XVI aveva spiegato a Seewald, non si lascia la nave mentre il mare è in tempesta. Per questo, egli attese che la vicenda Vatileaks, il processo a Gabriele e l'inchiesta affidata ai tre cardinali si fossero conclusi, prima di annunciare le dimissioni.
Benedetto XVI e la Liturgia: Dal "Summorum Pontificum" al "Traditionis Custodes"
Un aspetto cruciale del pontificato di Benedetto XVI, e oggetto di successivo dibattito, è la sua visione liturgica. Con il motu proprio Summorum Pontificum del 2007, Benedetto XVI aveva nuovamente permesso la celebrazione secondo il Messale di Giovanni XXIII del 1962 (il vetus ordo missae risalente a San Pio V), considerandolo «forma straordinaria dell’unica lex orandi della Chiesa romana». Il cardinale Sarah lo aveva definito il «capolavoro» del suo pontificato.
Tuttavia, nel 2021, questo "capolavoro" è stato abrogato dal nuovo motu proprio Traditionis Custodes di Papa Francesco. A leggere le spiegazioni che Papa Francesco comunicava ai vescovi di tutto il mondo nella Lettera personale che accompagnava il motu proprio, si coglie subito che i motivi profondi che avevano indotto Papa Ratzinger a ripristinare la messa antica non vengono nemmeno ricordati.
Francesco, infatti, propone ai vescovi la tesi secondo cui le stesse preoccupazioni che avevano animato Giovanni Paolo II e Benedetto XVI nelle loro disposizioni che liberalizzavano il rito antico sono anche quelle che ora animano lui nell’eliminarle. Secondo Francesco, le motivazioni con le quali (soprattutto) Benedetto XVI aveva ripristinato il rito antico erano solo pastorali e volevano evitare una frattura nella Chiesa, accontentando una piccola frangia di fedeli appassionati al rito antico. Ma una simile spiegazione del Summorum Pontificum è gravemente insufficiente e, secondo alcuni, molto superficiale, equiparabile a un "contentino".
La questione, come diceva e scriveva Benedetto XVI, è ben più profonda: qualsiasi istituzione che renda illegale oggi ciò che era obbligatorio ieri, ridicolizza se stessa e si condanna all’insignificanza. Poiché la lex orandi coincide con la lex credendi, ripristinare con il Summorum Pontificum il rito di Pio V aggiornato da Giovanni XXIII significava ridare aria alla Tradizione e ribadire che la Chiesa non ri-comincia mai da zero. Non si trattava di un residuo gruppo di fedeli nostalgici da accontentare, ma di costruire l’unità della Chiesa sulla Tradizione, ossia su ciò che la Chiesa è, è sempre stata e sempre sarà, cosa impossibile da fare con le rotture con il passato e con i “nuovi paradigmi”, specialmente con le rotture liturgiche che sono sempre rotture dogmatiche, e non solo pastorali.
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La "Cancellazione" di un Lavoro Teologico
Papa Francesco, nel cancellare il Summorum Pontificum, è interpretato da alcuni come il "cancellare Benedetto XVI" perché cancella il suo sforzo di costruire lo sviluppo della Chiesa nella continuità con la Tradizione. Questa era la lettura che Benedetto XVI dava del Vaticano II, che doveva essere letto nella tradizione della Chiesa e non come un nuovo dogma o un nuovo inizio. Questa era la lettura che egli dava dello sviluppo della teologia morale, che, aprendosi a nuove istanze, non poteva rinunciare al giusnaturalismo cattolico. Questa era la lettura che egli dava del dialogo interreligioso che non poteva fare a meno dell’annuncio di Cristo unico Salvatore, e perfino della Dottrina sociale della Chiesa, che non doveva essere divisa con un muro tra forma preconciliare e postconciliare.
Il nuovo motu proprio, non limitandosi ad abrogare il Summorum Pontificum, si propone anche di eliminare per morte lenta il fenomeno della messa antica, attraverso il divieto di nuovi gruppi e l’impossibilità che i futuri sacerdoti ne apprendano la celebrazione. Poiché però, come si è detto, questa non era solo una questione strettamente liturgica, si condanna a morte tutto quanto il suo ripristino aveva comportato. Cancellare il Summorum Pontificum significa cancellare Benedetto XVI e questo vuol dire cancellare tutto il suo lavoro.
L'Insegnamento di Umiltà e Libertà
Nonostante le controversie e le diverse interpretazioni, il gesto di Benedetto XVI è stato anche letto come un "insegnamento supremo" di umiltà. Ratzinger, con semplicità, ha mostrato di essere davvero un «umile lavoratore nella vigna», reso libero dalla Verità di Dio, insegnando che il potere non è suo, ma di Dio e a Dio va reso. La sua rinuncia ha evidenziato la vera libertà del cristiano e la vitalità della Chiesa, pur lasciando in molti un senso di smarrimento, costringendo a riflettere sulla necessità di un "pastore" non solo per la Chiesa universale ma anche per la propria vita.