Il cammino verso la cristianità, fin dai tempi apostolici, ha sempre richiesto un percorso di iniziazione con diverse tappe. Questo itinerario, pur potendo essere percorso rapidamente o lentamente, ha assunto forme molto variegate nel corso dei secoli e a seconda delle circostanze. Laddove il Battesimo dei bambini è diventato la celebrazione abituale del sacramento, esso si è configurato come un atto unico che, in forma abbreviata, integra le tappe preparatorie dell'iniziazione cristiana.
Per sua natura, il Battesimo dei bambini richiede un catecumenato post-battesimale. Non si tratta solo della necessità di un'istruzione successiva al Battesimo, ma dello sviluppo intrinseco della grazia battesimale nella crescita della persona. Il Concilio Vaticano II ha ripristinato, per la Chiesa latina, "il catecumenato degli adulti, diviso in più gradi", come indicato nella Costituzione Sacrosanctum Concilium (n. 64).
I riti relativi a questo percorso si trovano nell'Ordo initiationis christianae adultorum (1972). Il Concilio ha inoltre consentito che "nelle terre di missione sia acconsentito accogliere [...] anche quegli elementi di iniziazione in uso presso ogni popolo, nella misura in cui possono essere adattati al rito cristiano" (Cost. Ad Gentes, nn. 37-40).
Oggi, dunque, in tutti i riti latini e orientali, l'iniziazione cristiana degli adulti inizia con il loro ingresso nel catecumenato e culmina nella celebrazione unitaria dei tre sacramenti: Battesimo, Confermazione ed Eucaristia. Questo è sancito dal Decreto Unitatis Redintegratio (n. 14) e dai canoni 851, 865-866 del Codice di Diritto Canonico (CIC).
Differenze nei Riti e nell'Iniziazione Cristiana
Nei riti orientali, l'iniziazione cristiana dei bambini comincia con il Battesimo, immediatamente seguito dalla Confermazione e dall'Eucaristia. Nel rito romano, invece, essa si protrae per alcuni anni di catechesi, concludendosi più tardi con la Confermazione e l'Eucaristia, che rappresentano il culmine della loro iniziazione cristiana (cfr. CIC canoni 851, 2 e 868).
Il Significato e la Grazia del Sacramento del Battesimo
Il significato e la grazia del sacramento del Battesimo si manifestano pienamente nei riti della sua celebrazione. L'annuncio della Parola di Dio illumina i candidati e l'assemblea con la verità rivelata, suscitando la risposta della fede, inseparabile dal Battesimo.
Preparazione al Battesimo
Poiché il Battesimo simboleggia la liberazione dal peccato e dal suo istigatore, il diavolo, vengono pronunciati uno o più esorcismi sul candidato. Egli viene unto con l'olio dei catecumeni, oppure il celebrante gli impone le mani, e il candidato rinuncia esplicitamente a Satana. In questo modo preparato, può professare la fede della Chiesa, alla quale sarà "consegnato" tramite il Battesimo.
La Consacrazione dell'Acqua e il Rito Essenziale
L'acqua battesimale viene quindi consacrata mediante una preghiera di epiclesi, pronunciata al momento stesso o durante la Veglia pasquale. Segue il rito essenziale del sacramento: il Battesimo vero e proprio, che significa e opera la morte al peccato e l'ingresso nella vita della Santissima Trinità attraverso la configurazione al mistero pasquale di Cristo.
Il Battesimo viene compiuto nel modo più espressivo attraverso la triplice immersione nell'acqua battesimale. Tuttavia, fin dall'antichità, può essere conferito anche versando per tre volte l'acqua sul capo del candidato. Nelle liturgie orientali, mentre il catecumeno è rivolto verso Oriente, il sacerdote pronuncia: "Il servo di Dio, N., è battezzato nel nome del Padre, e del Figlio, e dello Spirito Santo". Nella Chiesa latina, questa triplice infusione è accompagnata dalle parole del ministro: "N., io ti battezzo nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo".
L'Unzione con il Sacro Crisma e i Simboli del Nuovo Battezzato
L'unzione con il sacro crisma, olio profumato consacrato dal Vescovo, simboleggia il dono dello Spirito Santo elargito al nuovo battezzato. Egli è divenuto un cristiano, ossia "unto" di Spirito Santo, incorporato a Cristo, che è unto Sacerdote, Profeta e Re (cfr. Rito del Battesimo dei bambini, n. 71).
Nelle liturgie delle Chiese Orientali, l'unzione post-battesimale costituisce il sacramento della Crismazione (Confermazione). La veste bianca simboleggia il fatto che il battezzato si è rivestito di Cristo e che è risorto con Cristo. La candela, accesa al cero pasquale, indica che Cristo ha illuminato il neofita, rendendolo "luce del mondo". Il nuovo battezzato è ora figlio di Dio nel Figlio unigenito.
La Prima Comunione Eucaristica
Divenuto figlio di Dio e rivestito dell'abito nuziale, il neofita è ammesso al "banchetto delle nozze dell'Agnello" e riceve il nutrimento della vita nuova: il Corpo e il Sangue di Cristo. Le Chiese Orientali conservano una viva coscienza dell'unità dell'iniziazione cristiana, amministrando la Santa Comunione a tutti i neo-battezzati e confermati, anche ai bambini piccoli, ricordando le parole del Signore: "Lasciate che i bambini vengano a me e non glielo impedite" (Mc 10,14). La Chiesa latina, che permette l'accesso alla Santa Comunione solo a coloro che hanno raggiunto l'uso di ragione, evidenzia come il Battesimo introduca all'Eucaristia accostando all'altare il bambino neo-battezzato per la preghiera del "Padre nostro".
La Questione Storica e Teologica del Battesimo dei Bambini
La pratica del battesimo dei bambini è stata oggetto di dibattito e riflessione teologica nel corso della storia cristiana. Sebbene la Chiesa cattolica ritenga il battesimo dei neonati una norma di tradizione immemorabile, alcune correnti di pensiero, soprattutto di radice protestante, contestano la sua fondatezza biblica e storica.
Origini e Sviluppo della Pratica
Alcuni teologi riconoscono che il battesimo, nei primi tempi cristiani, era riservato a coloro che potevano "ascoltare e accogliere" con intendimento quanto veniva detto e "pentirsi" (Atti 2,14, 22, 38, 41). È vero che la Bibbia menziona il battesimo di intere "case", come quella di Cornelio, ma anche in questi casi, il battesimo era per coloro che "udivano la parola".
Il Vaticano, di fronte all'impossibilità di additare un precedente biblico univoco, afferma che "la prassi di battezzare i bambini è considerata una norma di tradizione immemorabile". Tuttavia, non è chiaro se questa tradizione sia stata stabilita da Gesù Cristo stesso, poiché il battesimo dei bambini non si diffuse ampiamente che molto tempo dopo la morte degli apostoli. L'apostolo Paolo stesso avvertì che ci sarebbe stato un tempo "in cui non si sarebbe più sopportata la sana dottrina" (2 Timoteo 4:3).
Il Dibattito sul Peccato Originale e il Battesimo
La disputa sul battesimo dei bambini si intensificò in seguito alle idee di Pelagio, un monaco britannico che criticava la corruzione tra i cristiani e sosteneva che l'uomo non potesse addossare la colpa delle proprie debolezze al "peccato originale". Pelagio affermava che l'uomo fosse artefice del proprio bene o male.
I capi ecclesiastici considerarono eretico abbandonare la dottrina del "peccato originale". Sant'Agostino, vescovo di Ippona, argomentò che, se i neonati dovevano essere battezzati per cancellare il peccato originale, coloro che non ricevevano il battesimo sarebbero sofferti nell'inferno. Questa posizione portò alla condanna degli insegnamenti di Pelagio da parte di un concilio ecclesiastico a Cartagine e all'affermazione del "peccato originale" nel cattolicesimo.
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Le Conseguenze della Dottrina Agostiniana
La dottrina di Agostino sollevò domande difficili: come poteva un Dio d'amore far soffrire nell'inferno bambini innocenti? I bambini non battezzati avrebbero ricevuto lo stesso castigo dei peccatori incalliti? I teologi cercarono risposte, proponendo concetti come il limbo, una regione ai margini dell'inferno dove le anime dei bambini non battezzati risiedevano. Tuttavia, il limbo presentava problemi, non essendo menzionato nelle Scritture e sollevando interrogativi sulla giustizia divina.
Per secoli, i cattolici hanno sostanzialmente aderito al punto di vista agostiniano, facendo battezzare i propri figli per "salvarli dal limbo". Tuttavia, dagli anni '50 del XX secolo, il dibattito sul battesimo dei bambini è riacceso, con studiosi cattolici che hanno seriamente messo in dubbio la sua fondatezza biblica.
Posizioni Contemporanee e Prospettive
Nonostante le controversie, la Chiesa cattolica ha rivisto il rito del battesimo dei bambini, dando ai sacerdoti la facoltà di rifiutare il battesimo se i genitori non promettono di educare il piccolo come cattolico. La "Istruzione sul battesimo dei bambini" emanata dal Vaticano afferma che "la chiesa ha dimostrato di non conoscere altro mezzo, al di fuori del battesimo, per assicurare ai bambini l'accesso alla beatitudine eterna".
Alcuni ritengono che, indipendentemente dalla dottrina, il battesimo offra al bambino un buon inizio religioso. Tuttavia, altri sostengono che il battesimo di un neonato non lo aiuti a crescere nella fede e sia una violazione del comando di Gesù: "Andate dunque e fate discepoli [...] battezzandole" (Matteo 28:19), poiché il battesimo non ha senso se uno non ha un'età sufficiente per essere un discepolo.
I Testimoni di Geova, ad esempio, enfatizzano l'esortazione biblica ad allevare i figli "nella disciplina e nell’autorevole consiglio di Geova", attraverso un regolare studio biblico familiare e la partecipazione alle adunanze cristiane. I loro figli possono poi fare la propria dedicazione a Geova Dio, simboleggiandola con il battesimo in acqua in età adulta.
La Chiesa cattolica, tuttavia, continua a considerare il battesimo dei bambini come un sacramento fondamentale, che apre le porte alla grazia divina e all'appartenenza alla comunità ecclesiale. La prassi del battesimo dei bambini è vista come un atto di amore e di fede da parte dei genitori, che desiderano affidare il proprio figlio alla protezione e alla guida di Dio fin dai primi istanti della sua vita.