L’ibis eremita (Geronticus eremita) è un uccello con un becco lungo e ricurvo, caratteristica riscontrabile anche in altri ibis. Si distingue per il piumaggio nero e verde iridescente e per la testa calva rossa con singole marcature nere. Il viso è incorniciato da lunghe piume crestate, che gli uccelli allargano quando sono eccitati e che possono servire come indicatore dell'umore. Il becco rosso e le zampe robuste e rosse creano un netto contrasto con il loro piumaggio scuro. Le dimensioni di questo pennuto sono medio-grandi, con un peso massimo di un chilo e mezzo e un'altezza di 80 centimetri, rendendolo molto leggero, come tutti gli uccelli.
Caratteristiche Fisiche e Sviluppo
I giovani uccelli si distinguono facilmente per la mancanza del ciuffo sulla testa, che appare grigia e piumata. La lucentezza iridescente delle loro piume inizia a svilupparsi solo quando raggiungono la maturità sessuale.
Etimologia del Nome
Il nome scientifico Geronticus eremita è molto evocativo. Il termine "geronticus" deriva dal greco antico e significa "anziano", forse in riferimento all'aspetto da vecchio saggio di questo pennuto, che ha la testa pelata e rugosa e un'aria riflessiva e pensosa. L’altra parte del nome, "eremita", si riferisce alle abitudini di questa specie, che ama vivere in ambienti semiaridi e desertici e nidificare tra le rocce.
Habitat, Alimentazione e Comportamento
Gli ibis eremita cacciano con l’aiuto del tatto, frugando nel terreno alla ricerca di larve di insetti, lombrichi e altri invertebrati. Il loro becco lungo e sottile funge da strumento perfetto per questa attività. Durante il giorno, questi uccelli amano cercare spazi aperti come prati e pascoli con erba corta, oppure inseguono le loro prede su campi sportivi come i campi da golf. L’ibis eremita è un uccello gregario e sociale, che significa che gli piace trascorrere il tempo in gruppo e volare insieme ai suoi compagni in cerca di cibo.
Anno record per bracconaggio. Abbattuti 6 ibis eremita, l'appello del Parco Natura Viva
Stile di Vita e Riproduzione
Comportamento Sociale e Corteggiamento
L’ibis eremita è un uccello sociale e le colonie storiche hanno registrato numeri di diverse migliaia di uccelli. I partner amano salutarsi con un rituale in cui spiegano le piume e si inchinano l’un l’altro con il verso “chrrupp”, tipico degli ibis eremita. Di solito, questo comportamento rituale scatena un gran numero di imitazioni in tutta la colonia, consentendo agli uccelli di essere uditi anche da lontano. Questi ibis sono generalmente monogami stagionali; le coppie durante la stagione riproduttiva possono variare di anno in anno. Alcune coppie, tuttavia, rimangono insieme per molti anni. Nel corteggiamento, è l'ibis maschio a scegliere il posto giusto per il nido, lo pulisce con cura e lo mostra alla femmina. Poi arruffa le piume del capo ed emette strani versi simili a gorgoglii. Se la femmina accetta, i due formano una coppia fissa e possono rimanere insieme per tutta la vita, fino alla morte di uno dei due.
Nidificazione e Cura della Prole
Come habitat riproduttivo, gli uccelli prediligono le pareti rocciose scoscese con numerosi anfratti. Queste nicchie offrono alla prole protezione dalle condizioni meteorologiche estreme e aiutano a tenere lontani i predatori. Durante la costruzione del nido, l’incubazione e l’allevamento, la coppia diventa una squadra solida e condivide le responsabilità.
Gli ibis eremita depongono fino a quattro uova verdastre, di dimensioni simili a quelle di un uovo di gallina. La femmina di solito depone un uovo ogni due giorni e inizia l’incubazione non appena viene deposto il primo uovo. Di conseguenza, anche i piccoli si schiudono a intervalli di circa due giorni. La gerarchia nel nido viene quindi determinata in anticipo, in base alla differenza di età, rendendo le lotte per la posizione tra i pulcini piuttosto rare. Il periodo di incubazione è compreso tra 24 e 25 giorni.
I pulcini mettono le piume dopo un periodo di 42-50 giorni. Volano quindi con i genitori per nutrirsi e in seguito spesso si uniscono ai loro coetanei per formare gruppi giovanili. Il maschio e la femmina continuano a prendersi cura dei pulcini finché non raggiungono l’età della maturità, che è compresa tra i due e i quattro anni. La durata della vita è di circa 10 anni in natura, ma se tenuto in cattività può vivere fino a 40 anni.
Storia e Distribuzione Geografica
In passato, l’ibis eremita era molto noto e diffuso nell’Europa del Sud, nell’Africa del Nord e nel Medio Oriente. Era una specie migratrice presente nell’Europa centrale fino al XVII secolo, prima che si estinguesse del tutto a causa della variazione dei paesaggi rurali, dei pesticidi e della pressione venatoria. Storicamente, la specie era presente sulle Alpi dell’Europa centrale. Oltre 100 anni fa, il numero degli ibis eremiti diminuì drasticamente, fino quasi all'estinzione della specie. Le cause non sono del tutto chiare, ma si ipotizza una combinazione di fattori come la caccia, la distruzione dell’habitat e le coltivazioni intensive che modificarono il suo ambiente.
Oggi, l’ibis eremita è presente allo stato selvatico solo in Siria, Marocco e Turchia, e altrove, ma solo relegato ai parchi o agli zoo. In Europa sono presenti solo colonie semi-selvatiche o in cattività, che sono oggi alla base di un programma della UE di reintroduzione della specie nel suo ambiente originario. L'ibis eremita sverna in Italia e riparte per l’Austria attraversando le Alpi tra aprile e maggio.
Scomparsa e Cambiamenti Climatici
La storia dell'Ibis eremita può essere ripercorsa attraverso varie epoche. Uno studio ha esaminato i vari tipi di impatto (ad esempio l’impatto umano e i cambiamenti climatici) come fattori scatenanti dell’estinzione della specie. L’evidenza di una triplice scomparsa dell’Ibis eremita (intorno al 2000 a.C., intorno al 1600 a.C. e in epoca moderna) rappresenta una base unica per studiare sia le preferenze di habitat dell’uccello sia la sua vulnerabilità. Le tre sparizioni storiche sono state causate da impatti diversi, principalmente antropici, sebbene tutte si siano verificate durante un periodo di cambiamenti climatici.
Significato Culturale
L'Ibis Eremita nell'Antico Egitto
Già nell’antico Egitto, migliaia di anni fa, l’ibis eremita era venerato come un uccello sacro associato alla figura di Thoth, lo scriba degli dèi. Era considerato un modello naturale per il segno geroglifico degli “spiriti antenati benedetti” (Akh), raggiungendo un grande significato religioso e simbolico. Qualche tempo dopo, Erodoto, famoso scrittore della Grecia antica, descrisse Ercole intento a liberare un lago da questi uccelli in una delle 12 fatiche.
Un recente articolo pubblicato in collaborazione con l'egittologo Jiří Janák dell'Istituto Ceco di Egittologia dell'Università Carlo di Praga ha approfondito il significato mitologico dell’Ibis eremita nell’antico Egitto, interpretando le raffigurazioni egizie. Grazie al suo aspetto, al suo comportamento e al suo habitat caratteristici, nonché alla necessità di aree aperte per il foraggiamento, nell’antico Egitto e in altre culture si è instaurato uno stretto rapporto mutualistico tra l’uomo e l’ibis eremita. Un chiaro vantaggio per l’ibis eremita era la disponibilità di habitat per l’alimentazione, che sono stati creati dall'uomo per l’agricoltura o il pascolo. Le persone traevano maggior valore culturale dagli uccelli, che attiravano venerazione religiosa o significati simbolici dall’antico Egitto all’Europa medievale. La vicinanza all’uomo, tuttavia, comportava anche un rischio elevato per gli uccelli.
Progetti di Conservazione e Reintroduzione
Molti sforzi sono stati fatti per recuperare la specie, che ha rischiato seriamente l'estinzione.
Il Progetto LIFE Reason for Hope
Nel 2014 è stato avviato il progetto LIFE Reason for Hope, promosso da Waldrapp Team con il supporto di Parco Natura Viva e altri partner europei. Questo progetto ha l'obiettivo di reintrodurre l’ibis eremita in Europa e ricostruire la sua rotta migratoria tra l’Austria e l’Italia Centrale. Il progetto, della durata di sette anni, punta all’insediamento di ben altre 4 colonie nidificanti e migranti in Austria, Svizzera e Italia, con l'obiettivo di contare fino a 35 coppie riproduttive entro la fine del progetto nel 2028.
Reintroduzione in Europa
In Italia è anche presente una piccola popolazione in semi-cattività presso l’oasi dei Quadris di Fagagna (UD). Nell’ambito del progetto LIFE, dal 2014 sono state reintrodotte popolazioni nelle Alpi, con svernamento in Toscana (oasi WWF di Orbetello), ma le dimensioni delle popolazioni non rendono ancora la specie autosufficiente. La reintroduzione in Europa è opera del progetto di Waldrappeteam, che lavora da oltre dieci anni per formare colonie migratorie in grado di auto-sostenersi, a partire da pulcini nati in zoo europei. Questi pulcini, dopo essere stati accuditi da “madri adottive umane”, imparano la rotta migratoria seguendo un deltaplano. Una volta appreso il cammino, gli uccelli intraprendono la migrazione autonomamente.
A decorrere dal 2021 sono stati osservati i primi tentativi di riproduzione della specie al di fuori delle voliere. A Roma, nella zona della Magliana, una coppia ha costruito un nido su un davanzale della sede di un’azienda. Fino al 2023 non era noto alcun caso di involo di giovani di Ibis eremita nati in libertà in Italia, ma nel 2024 sono state registrate le prime testimonianze di involi avvenuti, segnando un importante passo avanti per la conservazione della specie.