La Nazareth Speedway è stata un impianto di corse automobilistiche dismesso, situato nella Lower Nazareth Township, nella regione di Lehigh Valley, nella Pennsylvania orientale, che ha operato dal 1910 al 2004. Questa struttura ha funzionato con due distinte configurazioni di percorso: nei suoi primi anni, era un ovale sterrato doppio, mentre in seguito divenne un tracciato asfaltato.
A partire da novembre 2015, il sito è stato acquistato da Raceway Properties LLC, sotto la guida di David Jaindl. Attualmente, non ci sono piani per ripristinare le attività di corsa nell'impianto. Al 2024, la pista è abbandonata e in stato di degrado, con gran parte dell'infrastruttura, come le tribune, che è stata rimossa.
Origini e Primi Anni (Dalla Ippica all'Auto Polo)
La Nazareth Speedway ebbe origine come un ippodromo situato più a monte, nel centro della città, negli anni '50 dell'Ottocento, noto come Northampton County Agricultural Fairgrounds. Con la crescita della folla, la posizione divenne troppo affollata per rimanere nel centro abitato.
Intorno al 1900, una nuova pista sterrata di 0.500 miglia (0.805 km) fu costruita nell'attuale località, tra la Route 191 e la 248. I primi eventi automobilistici tenuti in questa località non furono gare vere e proprie, ma uno sport chiamato auto polo, molto popolare negli Stati Uniti dell'epoca. Dopo la Grande Depressione, la prima grande gara sul tracciato più piccolo fu organizzata nel 1947 dall'American Automobile Association (AAA), attirando 35 auto e una folla numerosa.
L'Era di Jerry Fried e l'Espansione
Nel 1952, Jerry Fried acquistò l'area della fiera. Egli continuò le gare e aggiunse eventi supplementari, come i demolition derby e fu anche la sede di una delle prime gare enduro sulla costa orientale.
Nell'aprile del 1966, fu aggiunta una pista sterrata aggiuntiva di 1.125 miglia (1.811 km), battezzata Nazareth National Speedway. Questo "grande tracciato" a cinque curve ospitò gare modificate. Frankie Schneider ottenne una vittoria completa in un evento: registrò il tempo di qualifica più veloce, vinse la sua heat race e si aggiudicò l'evento principale. Nel 1967, la pista ospitò nove eventi, il numero più alto in una singola stagione. Nel 1968, si tennero cinque eventi modificati, di cui Schneider ne vinse tre. Al Tasnady, partendo quasi ultimo nell'evento modificato del 24 agosto 1968, vinse la gara doppiando tutti i piloti tranne Schneider. Le USAC Dirt Champ car gareggiarono sulla pista il 13 luglio 1968, e Mario Andretti vinse la gara USAC dirt champ car nel 1969.
Chiusura, Riapertura e la Gestione Vicari
Nel 1971, il tracciato grande fu chiuso e rimase tale fino a quando la struttura non fu acquistata da Lindy Vicari nel 1982. Vicari rimosse undici anni di vegetazione eccessiva, ristrutturò le strutture e accorciò il tracciato grande a un ovale sterrato di un miglio (1.6 km). La sua idea era quella di ospitare una serie di eventi speciali ben remunerati per le vetture USAC Championship Dirt Cars e i Modified. Tuttavia, il mantenimento dei due tracciati sterrati si rivelò un onere finanziario maggiore del previsto, portando Vicari a chiudere entrambi.
L'Era Roger Penske e la Pista Asfaltata
Nel 1986, la struttura e una vasta proprietà retrostante furono acquistate da Roger Penske, manager del prestigioso team Penske Racing. Penske costruì una nuova pista ovale asfaltata sull'impronta del vecchio ovale sterrato di 1.125 miglia (1.811 km). Allo stesso tempo, vendette la sezione della proprietà che ospitava il vecchio piccolo tracciato sterrato di 0.500 miglia (0.805 km) ai proprietari di Laneco, una ex catena di supermercati.
Il nuovo tracciato di Penske, chiamato Pennsylvania International Raceway, aprì nell'autunno del 1987. Era asfaltato e presentava una pendenza molto modesta. Il dislivello durante il giro era significativo, con il rettilineo posteriore che scendeva ripidamente per circa 30 piedi, mentre il resto del tracciato era per lo più in salita. Fu il primo ovale da corsa a presentare una corsia di riscaldamento completa per entrare e uscire dai box, progettata in parte dal pilota Rick Mears. Furono inoltre costruiti nuovi muri di contenimento, recinzioni di protezione e tribune.
Nel 1993, la pista fu rinominata Nazareth Speedway.
Specifiche del Tracciato Asfaltato e Competizioni
Il tracciato asfaltato aperto nel 1987 assomigliava molto alla configurazione del tracciato sterrato di 1.125 miglia. Tuttavia, la lunghezza fu ridotta a 0.946 miglia (1.522 km) e le curve furono riconfigurate per ampliare i raggi. Sebbene pubblicizzato come un "tri-ovale da 1 miglio", misurava effettivamente meno di un miglio. La pendenza variava tra 2.7° e 6.0°. Nel 1997, per equità e precisione, il tracciato fu rimisurato dall'organo sanzionatorio CART e fu pubblicizzato come lungo 0.946 miglia (1.522 km). La gara, che era di 200 giri, fu aumentata a 225 giri per scopi di valore temporale.
A seconda delle competizioni, la lunghezza dell'ovale cambiava significativamente secondo le misurazioni degli organizzatori. Così, nella CART tra il 1997 e il 2001, la pista misurava 0.946 miglia (1.522 km), contro 0.935 nelle IndyCar Series nel 2002 e 2004. Sebbene la Nazareth Speedway abbia ospitato eventi di successo della Busch Series e della CART, le presenze stavano diminuendo, poiché altre piste ospitavano le gare più importanti.
Nazareth Speedway, November, 1971
La Chiusura Definitiva e il Declino
Nel 1999, Penske Motorsports (che all'epoca possedeva Nazareth, Michigan, Fontana e Rockingham) si fuse con l'International Speedway Corporation (ISC). La nuova proprietaria, ISC, chiuse la struttura alla fine del 2004, anche perché il terreno era stato destinato allo sviluppo commerciale. Le gare programmate a Nazareth per la stagione 2005 furono ricollocate a Watkins Glen, un'altra pista di proprietà di ISC. L'accesso alla speedway fu severamente limitato e una riapertura come impianto motoristico professionale era altamente improbabile.
A maggio 2007, le tribune, la segnaletica e tutte le strutture visibili della pista sono state rimosse. Le tribune smontate furono trasportate ed erette a Watkins Glen e al Michigan International Speedway. La pista rimane recintata e l'accesso a qualsiasi parte del tracciato o del terreno circostante è limitato. Le immagini storiche di Google Earth mostrano che a maggio 2008, grandi cumuli di terra furono eretti in vari punti intorno alla pista per impedirne l'utilizzo.
Il Futuro del Sito e Riferimenti Culturali
A novembre 2015, Raceway Properties LLC ha acquisito il complesso della Nazareth Speedway. Come parte dell'offerta, è presente una clausola che stabilisce che le corse rimangono vietate sul terreno, principalmente a causa della vicinanza al Pocono Raceway. La proprietà è attualmente zonata come proprietà commerciale generale, con i piani più recenti che prevedono di convertire alcune sezioni a zonizzazione residenziale e costruire un magazzino per un'azienda locale, C. F.
Nonostante la chiusura nel 2004, la pista è ancora presente nei videogiochi EA Sports come NASCAR SimRacing, NASCAR 2005: Chase for the Cup, NASCAR 06: Total Team Control, NASCAR 07, NASCAR 08 (PS2) e NASCAR 09 (PS2), basati rispettivamente sulle stagioni NASCAR 2004, 2005, 2006, 2007 e 2008. Un riferimento culturale notevole è la canzone "Speedway at Nazareth" scritta da Mark Knopfler, che narra la conclusione di una stagione di corse alla Nazareth Speedway.
Nazareth, nella Pennsylvania orientale, è sinonimo di corse automobilistiche americane, con la città intrisa della storia di questo sport. Il leggendario Mario Andretti vive ancora lì e ha espresso la sua tristezza per la chiusura del circuito, definendolo "una parte così grande della mia carriera iniziale" e un "tracciato difficile e insidioso, un ovale corto con dislivelli, uno per i coraggiosi".