Alarico: Re dei Visigoti e il Sacco di Roma

Le Radici della Migrazione Gotica e l'Emergere di un Problema

La strada che portò i Goti sotto le mura di Roma iniziò sulle rive del Danubio, dove, tra l’estate e l’autunno del 376 d.C., i due popoli che costituivano la coalizione gotica, i Tervingi e i Greutungi, si apprestavano a varcare il fiume per trovare salvezza al di là del limes romano. La minaccia che li aveva costretti ad abbandonare le loro terre sul Mar Nero era stata la migrazione degli Unni dalle steppe dell’Asia, che, abbattendosi come un’onda di piena, sottomise gli Alani e costrinse i Goti a scegliere tra la fuga e un medesimo destino.

Per Roma, la possibilità di accogliere questi fuggiaschi non era di per sé un problema. Da tempo, l’Impero accettava di insediare gruppi barbarici nei suoi confini per ottenere contingenti militari da usare nel suo esercito, soprattutto dopo che l’Editto di Caracalla, estendendo la cittadinanza romana a tutti, aveva ridotto sensibilmente il bacino di reclute interne. Il problema con i Goti, tuttavia, fu l’entità della migrazione: non si trattava più di un gruppo di reietti o di qualche tribù, ma di un intero popolo che andava alloggiato e messo in condizioni di poter sopravvivere autonomamente.

Le difficoltà si fecero ben presto sentire. I Goti erano visti come estranei pericolosi e funzionari imperiali corrotti non esitavano a taglieggiarli con ogni genere di ricatto, anche solo per fargli ottenere il cibo. Questa situazione portò a una rivolta dei Goti, guidati da Fritigerno, che ebbe per Roma il suo momento più drammatico ad Adrianopoli nel 378 d.C., dove l’esercito romano venne annientato e lo stesso imperatore Valente trovò la morte.

Per quattro anni i Balcani furono un campo di battaglia, ma infine il nuovo imperatore Teodosio I riuscì a raggiungere un accordo di pace. Questo trattato, sebbene spacciato come una grande vittoria per Roma, concesse ai Goti condizioni fino ad allora mai accordate a nessun altro popolo barbarico stabilitosi entro i confini dell’Impero. I Tervingi e i Greutungi vennero dichiarati foederati dell’Impero e furono loro assegnate le terre della Mesia e della Scizia inferiore con un regime di semi-autonomia in cambio del rifornire, a richiesta, l’esercito romano di contingenti militari e al divieto di darsi un capo unico.

Questo accordo, però, non riuscì a eliminare lo stato di reciproca diffidenza. I Romani erano convinti che i Goti avessero ottenuto troppo, mentre questi ultimi erano sicuri che i Romani non aspettassero altro che l’occasione per regolare i conti. Gli episodi di intolleranza reciproca furono all’ordine del giorno, ma l’imperatore Teodosio si adoperò per evitare una nuova rivolta generalizzata. Nel 392 d.C., durante la sanguinosa battaglia del fiume Frigido contro l'usurpatore Eugenio, i Goti furono schierati in prima linea, subendo perdite gravissime. Un autore romano, Orosio, affermò che sul Frigido vi erano stati due sconfitti: Eugenio e i Goti, a tal punto indeboliti da non poter più essere considerati una minaccia. I Goti non smisero mai di sospettare che il loro massacro non fosse stata una circostanza di guerra, bensì un piano pre-congeniato.

L'Ascesa di Alarico: L'Unificazione dei Visigoti

Quando nel 395 d.C. l’imperatore Teodosio morì, i Tervingi e i Greutungi erano pronti a ribellarsi di nuovo a Roma per ottenere una revisione in loro favore del precedente trattato. La loro prima mossa fu quella di darsi un capo unico: Alarico.

Poco si sa dei primi anni di vita di Alarico. Si ritiene che questo re visigoto sia nato intorno al 360 d.C. su un’isola del Danubio (Peuce), come riportato dallo storico Claudiano, e che appartenesse alla nobile famiglia dei Balti. Prima della sua ascesa come leader della rivolta, abbiamo solo frammenti della sua vita, come una sua presenza al Frigido e un’azione di guida durante una delle tante piccole insurrezioni gotiche locali. Sicuramente, però, doveva già all’epoca disporre di un ampio prestigio se i Goti decisero di affidarsi a lui per portare avanti le loro rivendicazioni. Tra queste, è probabile che vi fosse il riconoscimento del ruolo politico di Alarico con la nomina a generale dell’Impero Romano, anche se nessuno storico romano ci riferisce quali fossero tali richieste.

La scelta di un capo unico, poi, non rifletteva solo necessità d’ordine militare, bensì metteva a nudo un fatto nuovo: la precedente divisione tra Tervingi e Greutungi si era andata progressivamente riducendo fino a che i due gruppi non avevano finito per fondersi in un’unica entità, i Visigoti. Le ragioni di tale processo, comune a un po’ tutto il mondo Germanico tra la fine del IV e gli inizi del V secolo, trova la sua ragione nel vantaggio della maggior forza contrattuale che se ne ricava, visto che la politica di Roma era sempre stata quella di approfittare delle divisioni interne tra i Germani per metterli gli uni contro gli altri (divide et impera).

Alarico fu scelto re dei Visigoti dopo la morte dell'imperatore romano Teodosio I nel 395, a causa del crescente disprezzo dei Romani per i Goti e "per paura che il loro valore (gotico) sarebbe stato distrutto da una lunga pace", come riporta lo storico Giordane. Con la morte di Teodosio I, l'accordo del 382 tra l'impero e i Visigoti perse la sua forza legale. Era giunto di nuovo il momento in cui l'Impero Romano era interessato a un'alleanza a tutti gli effetti con i Visigoti, influenzata anche dalla divisione definitiva dell'Impero Romano un tempo unito negli imperi d'Oriente e d'Occidente.

Le Campagne Balcaniche e l'Intrigo Politico

Nella primavera del 395 d.C., i Visigoti, guidati da Alarico, lasciarono la Mesia e la Tracia e si avvicinarono al cuore stesso dell'Impero: Costantinopoli. Tuttavia, non riuscirono a prendere questa fortezza ben fortificata. Dopo un infruttuoso assedio della città, Flavio Rufino, console dell'Impero Romano d'Oriente, convinse Alarico a ritirare il suo esercito.

Allontanandosi da Costantinopoli, Alarico trasferì le sue truppe in Grecia e, minacciando di saccheggiare, costrinse Atene a pagargli una pesante indennità. I Goti si spostarono poi verso il Peloponneso, dove saccheggiarono il tempio di Demetra ad Eleusi e non incontrarono resistenza sull'Istmo. Corinto, Argo e Sparta furono bruciate, mentre solo la piccola città di Tegea in Arcadia riuscì a difendersi. Durante l'anno, Alarico rimase con le sue truppe nel Peloponneso, dando l'impressione di volervisi stabilire a lungo.

L'organizzazione di una seria resistenza ai Visigoti di Alarico fu ostacolata, nelle fasi iniziali, da una disputa territoriale tra le corti romana e costantinopolitana sui diritti di governare l'Illiria orientale. I due imperi iniziarono a combattere tra loro per il diritto di avere influenza su Alarico, che senza dubbio aveva un grande potenziale militare. L'Impero Romano d'Oriente, non volendo essere coinvolto in un'altra guerra con i barbari, seguì un percorso diplomatico, inviando costantemente regali e ingenti somme di denaro ad Alarico. L'Impero Romano d'Occidente, al contrario, utilizzò un approccio militare dettato da Flavio Stilicone, reggente dell'Impero d'Occidente, il quale credeva che solo la completa sconfitta dei barbari sul campo di battaglia avrebbe subordinato Alarico alla volontà dell'Impero e lo avrebbe reso parte del sistema dei federati di Roma.

Stilicone intraprese una campagna contro i Visigoti di Alarico nel devastato Peloponneso (397 d.C.), dove Alarico si trovò in una situazione difficile, circondato e con il suo accampamento colpito da epidemie e grave carenza di acqua e cibo. Tuttavia, Stilicone concluse inaspettatamente un accordo con Alarico, il cui contenuto è ignoto, e si ritirò. Le ragioni di questa decisione sono ancora oggetto di dibattito tra i ricercatori moderni, che ipotizzano la mancanza di affidabilità dell'esercito romano, difficoltà logistiche, il conflitto tra i due imperi, o l'inclusione di Alarico nei suoi ambiziosi calcoli politici per un'alleanza.

Tra le motivazioni della campagna balcanica di Stilicone, lo storico Ian Hughes evidenzia che Stilicone aveva già sconfitto Alarico nel 393 e lo aveva reclutato nell'esercito romano. Inoltre, era importante ravvivare il morale dell'esercito romano d'Occidente dopo una serie di sconfitte e Stilicone cercava di affermarsi come capo de facto dell'Impero d'Occidente, dipendendo politicamente dalla vittoria su Alarico.

Dopo la partenza dell'esercito di Stilicone, Alarico con il suo esercito invase l'Epiro, dove continuò le sue incursioni predatorie. Interruppe le operazioni militari solo quando l'imperatore di Costantinopoli, Arcadio, gli conferì una posizione elevata: quella di magister militum per Illyricum (maestro dell'esercito dell'Illirico). Nel 401 d.C., lasciando l'Epiro, probabilmente perché la terra saccheggiata non poteva più sfamare il suo popolo, Alarico si trasferì a ovest con la sua tribù e non turbò più l'Impero d'Oriente. Questo fu un esito paradossale, dato che a Costantinopoli, con un autolesionismo che sarebbe diventato il marchio di fabbrica romano nella gestione dei Goti, si decise di rovesciare la politica di accordo. Nel 399 d.C. Eutropio, cortigiano di Arcadio che aveva negoziato la pace, venne rovesciato e i suoi successori annullarono l'accordo. Questi eventi resero evidente ad Alarico che non vi era alcuna speranza di accordarsi con la corte di Bisanzio, spingendolo a cercare una nuova linea d'azione in Occidente, sperando di ottenere da Ravenna ciò che era stato rifiutato da Costantinopoli.

L'Invasione dell'Italia e lo Scontro con Stilicone

Nel 401 d.C. Alarico condusse i Goti in Italia con l'intenzione di saccheggiare e devastare per intimidire la corte imperiale. In novembre, attraversò le Alpi orientali senza incontrare resistenza significativa. In inverno, i Visigoti conquistarono e saccheggiarono molte piccole città nell'Italia nord-orientale, comprese le pianure di Venezia, dopodiché assediarono Mediolanum (l'odierna Milano), dove si trovava l'imperatore romano d'Occidente Onorio.

A Roma iniziarono a restaurare frettolosamente le mura della città. L'imperatore Onorio stava per lasciare Mediolanum, ma l'esercito romano, proveniente dalla Pannonia e includendo cavalieri Vandali e Alani, arrivò in tempo, rimuovendo l'assedio dalla città. I Visigoti si ritirarono da Mediolanum e si fermarono a Pollentia (non lontana da Torino), dove furono improvvisamente attaccati da Stilicone. Come risultato di questo attacco (402 d.C.), i Visigoti subirono enormi perdite, il loro accampamento fu catturato dai Romani e persino la famiglia di Alarico fu fatta prigioniera. Dopo questa battaglia, Stilicone concluse un accordo con i Visigoti, secondo il quale Alarico doveva lasciare l'Italia. Non è chiaro se Stilicone volesse salvare le forze di Alarico per futuri impieghi o semplicemente non avesse la forza per sconfiggerlo completamente. Sebbene Stilicone non abbia ottenuto il massimo risultato, fu celebrato come trionfatore per aver fermato l'avanzata di Alarico in Italia.

La permanenza dei Visigoti sotto le mura di Mediolanum portò al trasferimento della capitale nell'inespugnabile Ravenna, circondata da paludi e più facile da rifornire in caso di assedio. Tuttavia, la pace con Alarico divenne occasione per intrighi di corte: Stilicone fu accusato di amicizia con Alarico e di cospirazione per impadronirsi del potere. Nel 408 d.C., Stilicone fu assassinato a Ravenna.

A Roma e in altre città iniziarono violenti pogrom, dove i legionari romani attaccarono e uccisero impunemente famiglie barbare. Più di trentamila parenti delle vittime andarono all'accampamento di Alarico, desiderosi di spingerlo a opporsi ai Romani. Avendo perso un nemico così pericoloso come Stilicone, Alarico guidò le sue truppe verso Roma.

Gli Assedi e il Sacco di Roma (408-410 d.C.)

Non incontrando resistenza, Alarico invase l'Italia una seconda volta, saccheggiò diverse città e, alla fine del 408 d.C., si trovò davanti alle mura di Roma. Decise di "sigillare" completamente la città e fece affidamento sulla fame e sulle malattie per costringere i suoi abitanti alla resa. Dopo lunghe trattative, fu infine deciso che la città avrebbe dovuto pagare un'ingente indennità, come riportato dallo storico bizantino Zosimo: "cinquemila libbre d'oro e trentamila d'argento, quattromila vesti di seta, tremila rune scarlatte e tremila libbre di pepe". Oltre a ciò, la città si impegnò anche a rilasciare ad Alarico tutti gli schiavi presenti in città, che egli accolse nel suo esercito.

Ma l'indennità non fu sufficiente per Alarico, che chiese alle autorità romane il pagamento di un tributo annuale ai Visigoti e la fornitura di cibo e terre per l'insediamento nell'Italia nord-orientale e in Dalmazia. Queste richieste furono rifiutate da Onorio.

Nel tentativo di sbloccare la situazione e ottenere un riconoscimento politico, Alarico provò a nominare lui stesso un nuovo imperatore, il prefetto dell'Urbe Prisco Attalo. Attalo, a sua volta, nominò Alarico maestro dei soldati. In questo periodo, Alarico fece anche una spedizione in Emilia e Liguria per occupare queste due province romane e tagliare i rifornimenti di grano verso Onorio. Anche il braccio destro di Onorio, Giovio, passò dalla parte di Alarico, mostrando la crescente confusione e frammentazione all'interno della corte imperiale. Nonostante tutti questi sforzi, Onorio continuava a rifiutare qualsiasi accordo serio.

Nella notte del 24 agosto 410 d.C., dopo lunghi mesi di assedio e trattative infruttuose, le porte di Roma furono aperte, probabilmente da traditori, e la città fu saccheggiata per tre giorni dai Visigoti di Alarico. L'identità del traditore non è chiara: alcune fonti suggeriscono che Alarico abbia regalato ai senatori romani alcune centinaia di schiavi goti, i quali avrebbero poi aperto le porte dall'interno. Questa circostanza insolita ("che l'assediante regali schiavi agli assediati") la dice lunga sulla natura complessa di questo assedio.

Anche sui resoconti del sacco vi sono opinioni contrastanti. Chi era fuori Roma, come Orosio e Sant’Agostino, lo visse come la vera caduta del mondo antico, un evento che segnò per sempre la fine dell'Impero. Chi invece si trovava dentro la città minimizzò l'accaduto. I cristiani di Roma, pur vedendo distruzioni e uccisioni, affermarono che i Visigoti furono aggressori "per bene", rispettando le chiese, facendosi il segno della croce prima di entrare e non interrompendo le processioni. Gli archeologi confermano che mancano grandi fosse comuni con vittime, come è solito nei casi in cui una città venga presa, e anche gli incendi, pur essendoci stati, furono abbastanza circoscritti. Durante il saccheggio, Alarico ordinò che la Basilica di San Pietro rimanesse un luogo inviolabile.

La Morte di Alarico e la Leggenda della Sua Sepoltura

Il saccheggio di Roma, tuttavia, non sbloccò la situazione politica come Alarico sperava. Onorio continuò a rimanere arroccato nelle sue posizioni. Alarico lasciò Roma carico di bottino ma con un sostanziale nulla di fatto politico. Decise quindi di puntare all’Africa, sapendo che era il granaio di Roma, e che se fosse riuscito a tagliare i rifornimenti, allora il Senato e l’imperatore avrebbero dovuto venire a patti. Ma il destino fu avverso: non riuscì a passare lo stretto di Messina, bloccato da una tempesta o forse da un ultimo colpo di genio militare dei Romani.

Così, Alarico tornò indietro, dove si ammalò e morì a Cosenza nel 410 d.C., probabilmente di malaria. La Chiesa, in seguito, alimentò le dicerie che la sua morte fosse dovuta al fatto di aver "offeso" la città di San Pietro.

La leggenda di Re Alarico, re dei Visigoti, anima i racconti popolari di Cosenza da almeno 1600 anni. Si narra, infatti, che fu seppellito proprio alla confluenza dei fiumi che solcano la città, il Crati e il Busento. Lo storico Giordane ha tramandato la leggenda secondo cui, per scavare la tomba, il fiume Busento venne temporaneamente deviato e che la salma del re, assieme a un immenso corredo di oro, pietre preziose e denari provenienti da Roma, fu deposta in una caverna sotterranea. Poi gli operai fecero riprendere il regolare corso al fiume e furono tutti uccisi affinché il luogo della sepoltura e il tesoro rimanessero per sempre segreti. Questa storia è considerata una probabile leggenda, poiché racconti simili di sepolture sotto fiumi deviati sono riferiti anche per Attila e altri re barbari del periodo.

La leggenda della sepoltura di Alarico ha ispirato l'opera di August Graf von Platen, “Das Grab im Busento”, con una rappresentazione romantica della morte e della sepoltura del Re. La poesia fu poi tradotta in italiano da Giosuè Carducci con il titolo “La tomba del Busento”.

Da secoli, archeologi più o meno improvvisati hanno cercato la tomba del re nei dintorni di Cosenza. Nel '700, monsignor Capecelatro finanziò una campagna di ricerche alla confluenza dei fiumi per rinvenire l'immenso tesoro. Addirittura, anche i Nazisti, con Himmler, si misero sulle tracce del bottino scendendo in Calabria senza rinvenire niente; si narra che Himmler si sia prodotto in un "Heil Nazista" sul ponte del Busento. I Nazisti avevano chiamato “Operazione Alarico” il piano entrato in vigore dopo l’8 settembre 1943, che prevedeva il controllo dell’Italia da parte dei Tedeschi.

Eredità e Valutazione Storica

La figura di Alarico I è complessa e spesso mal interpretata. L'immagine comune dei barbari come "marcantoni rozzi vestiti di pelliccia, con sopra la testa elmi con le corna" (gli elmi con le corna, in realtà, non furono mai usati dai barbari) non rende giustizia a condottieri come Alarico o Stilicone. Alarico, pur essendo un barbaro, non era molto diverso da Stilicone, generale e tutore di imperatori romani, o da Gaina, altro Goto che a Costantinopoli esercitava grande influenza. Non fu mai ben chiaro perché, in mezzo a barbari e semibarbari che diventavano protettori dell'Impero e consulenti strategici degli imperatori, Alarico, invece, fu sempre lasciato fuori.

Alarico riuscì a mettere insieme un gruppo eterogeneo di tribù, vagando per anni fuori e dentro i confini dell'Impero, dalla Tracia, al Norico, poi all'Italia, e infine in Grecia. Le sue razzie e distruzioni, pur reali, furono spesso condotte con una certa "moderazione". Alarico, in fondo, considerava la razzia come un mezzo per invogliare i Romani a "comprare il prodotto", che erano i suoi uomini, ottimi mercenari pronti a combattere per qualsiasi padrone. Il suo obiettivo primario non era la creazione di uno "stato" gotico indipendente da Roma, ma piuttosto il riconoscimento di uno status di foederati più vantaggioso all'interno di un Impero che, seppur in difficoltà, restava la prima potenza d'Europa.

Alarico cercò un accordo più favorevole di quello ottenuto dai suoi antenati, e poco gli importava se questo gli veniva offerto dall'Oriente o dall'Occidente, purché il compenso fosse adeguato. La sua carriera è un esempio delle sfide e delle dinamiche di potere tra l'Impero Romano e i popoli barbarici nel tardo-antico, dove i confini tra alleato, mercenario e nemico erano fluidi e dettati da necessità politiche e militari contingenti.

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