Vallombrosa, situata nel comune di Reggello (FI), è una località deliziosa visitabile in ogni periodo dell'anno, ma particolarmente apprezzata nei periodi estivi. Molteplici sono le attrattive che spingono i visitatori a recarsi in questa verde area della Toscana, tra cui la sua magnifica natura lussureggiante, protetta dalla Riserva Naturale Statale di Vallombrosa, e la bellissima Abbazia, fulcro storico e culturale della zona. È un luogo di pace dove la natura incontaminata regna sovrana, un'oasi naturale che incanta occhi e cuore.
La Nascita e lo Sviluppo dell'Abbazia di Vallombrosa
San Giovanni Gualberto e la Fondazione dell'Ordine
La storia di Vallombrosa è indissolubilmente legata a quella dei Monaci Benedettini Vallombrosani. La loro congregazione fu fondata da San Giovanni Gualberto nel 1036. Questo monaco fiorentino, originario della Val di Pesa, nato nel 985 d.C. da nobili origini, lasciò un'impronta significativa nella storia grazie alla sua tenacia e fervente fede. La sua conversione ebbe inizio quando, chiamato a vendicare il fratello brutalmente assassinato, incontrò l'assassino inginocchiato in segno di resa, con le braccia incrociate a formare una croce per invocare il perdono. Secondo la tradizione, Giovanni si recò subito dopo al Monastero di San Miniato in preghiera, dove il Cristo dal crocefisso fece il gesto di annuire, in segno di approvazione per l'atto misericordioso compiuto. Da quel momento, Giovanni si ritirò all'interno del monastero di San Miniato. Nel 1036, con alcuni seguaci, si ritirò a Vallombrosa, allora detta "Acquabella", dove nel 1038 venne consacrata la prima cappella in legno, iniziale nucleo del cenobio. Nel 1015, San Giovanni Gualberto fu nominato superiore, e così nacque la congregazione dei monaci vallombrosani, che seguendo la regola di San Benedetto, si basava sul principio "ora et labora". Se Vallombrosa si trova oggi all'interno dell'incantevole Riserva Naturale Statale Bioenergetica, nata nel 1973, è grazie al suo fondatore, proprio lui, San Giovanni Gualberto. La Riserva è stata creata dalla foresta circostante, opera dei monaci dell'Abbazia di Vallombrosa, che se ne presero cura per molto tempo.
L'Evoluzione Architettonica del Complesso Monastico
La prima chiesa in pietra con annesso un piccolo monastero fu consacrata nel 1058. Col crescere della comunità, si rese necessaria la costruzione di un nuovo monastero e di una Chiesa più ampia. Ciò avvenne tra il 1224 e il 1230. La chiesa è pressoché preservata dal 1230 e conserva svariate opere di pregio. Nella seconda metà del XV secolo, fu merito dell’Abate Francesco Altoviti se si diede mano a importanti lavori per realizzare il chiostro grande, la sacrestia, la torre, il refettorio con la cucina, lavori conclusi nel 1476. L'attuale aspetto dell'Abbazia deriva da imponenti lavori svolti sia nel 1600, sia nel 1700, ristrutturazioni che interessarono gran parte dell'edificio, provato nel tempo da vari incendi. La soppressione napoleonica dei conventi (1808) e la demanializzazione della proprietà in epoca sabauda (1867) furono le cause della perdita di una gran parte del patrimonio artistico accumulato nei secoli all'interno dell'abbazia. Gli stessi frati Vallombrosani poterono rientrare in possesso del monastero solo dal 1949.
Di questo complesso monastico si possono visitare la chiesa abbaziale e il Museo d'Arte Sacra. L'interno della Chiesa ha mantenuto l'antica struttura risalente al 1230 con una navata unica allungata terminante in un transetto, ma l'aspetto architettonico è frutto del rifacimento del 1700 con eleganti decorazioni barocche. Il Museo d'Arte Sacra, inaugurato nel 2006 nella foresteria, contiene opere rientrate a Vallombrosa dopo le varie alienazioni e opere d'arte provenienti dal patrimonio artistico del Monastero, dipinti, parati ed oreficerie. Il monastero nasconde, tra le sue mura, anche due chiostri: quello quattrocentesco detto "della Meridiana" e quello più piccolo, datato 1500, denominato "del Mascherone".
L'ingresso all'abbazia è preceduto da uno scenografico viale rettilineo e una peschiera, entrambi del 1790, dove un tempo i monaci allevavano le trote. Per un portale a bugnato, si accede a un atrio scoperto, sul quale si innalza la facciata della Basilica, realizzata nel 1644 da Gherardo Silvani, con decorazioni in pietra serena, dominata dalla sobria torre campanaria della prima metà del XIII secolo. Dal transetto sinistro, si accede alla Cappella di San Giovanni Gualberto o delle Reliquie (edificata tra il 1695 e il 1707) e alla neoclassica Cappella del SS.mo Sacramento o dei Dieci Beati (edificata tra il 1755 e il 1757). L'Aula Capitolare è un ambiente caratteristico del monastero, oggi adibita a sala di conferenze. Dalla sacrestia, si accede al Chiostro maggiore, o della Meridiana, costruito tra il 1470 e il 1480. La cucina è uno degli ambienti più caratteristici dell'abbazia, dove si trova un focolare con cappa esagonale, sorretta da pilastri in pietra serena, datato al 1789. Accanto al camino, sono presenti un forno per il pane e l'acquaio.
I Custodi della Foresta: La Tradizione Vallombrosana
La storia della foresta è strettamente legata a quella dei Monaci Benedettini Vallombrosani. I monaci trovarono sul posto un bosco già composto, prevalentemente, da latifoglie, e iniziarono, dal XIV secolo, l'impianto dell'abete bianco il cui legno era destinato al taglio per poi essere venduto principalmente ai cantieri navali. Nonostante i monaci dovettero abbandonare l'abbazia a causa delle soppressioni delle corporazioni religiose, sia napoleoniche sia del Regno d'Italia (tornando nel 1949), la tradizione e la cura per la foresta che essi hanno esercitato per secoli sono proseguite dall'Unità d'Italia con il Corpo Forestale dello Stato. Tra gli obiettivi che da sempre l'ordine si è posto vi è quello della tutela del creato, che gli ha portato nei secoli la nomea di "monaci forestali".
Sapori e Saperi Antichi: I Prodotti dell'Abbazia di Vallombrosa
La Tradizione Distillatoria Monastica
La storia della ricerca umana ha spesso visto fede ed erudizione tecnica fondersi, come nel crogiolo rosso e rovente degli alambicchi. La distillazione, introdotta in Occidente grazie ai benedettini e alla Scuola Salernitana, era inizialmente legata alla ricerca delle proprietà medicinali delle piante. A differenza della religione mussulmana, quella cattolica non pone vincoli all'assunzione degli alcolici, e questa nuova modalità d'assunzione prese presto piede. Per secoli i distillati, noti come Acqua Purissima o Quintessenza, furono frutto di un sapere detenuto solo dai monaci e relegato all'uso medico, visti anche gli elevati costi di produzione. L'infusione, tecnica più accessibile, divenne celebre grazie anche alla guarigione di Papa Bonifacio VIII, che portò al fiorire degli Elixir. Verso la fine del Rinascimento, Caterina De Medici introdusse l'abitudine di berli per piacere, portando gli alcolici a uno scopo ludico. Un elemento fondamentale nella perdita della tradizione distillatoria monastica fu la tendenza degli ordini a specializzarsi e lo scioglimento di congregazioni come i Gesuati, chiamati "I fraticelli dell'Acquavite" nel 1668, che erano tra i maggiori esperti. Cacciati dai loro monasteri, molti si dedicarono all'unico lavoro che sapevano fare, portando al fiorire delle distillerie lungo l'arco alpino e rendendo la conoscenza accessibile ai laici. Il cambio dei costumi sociali, che misero al centro piacere e guadagno, secolarizzò il prodotto, facendogli perdere la connessione con le proprie origini.
"Storia e produzione del Gin"- History and production Hospitality Innovation
Il Dry Gin di Vallombrosa: L'Ultimo Distillato Religioso
All'ombra degli abeti più alti d'Italia, l'Abbazia di Vallombrosa ha conservato la leggenda dell'ultimo distillato di ginepro di produzione religiosa, oggi noto come Dry Gin di Vallombrosa. Nonostante la nostra attenzione sia rivolta al gin, faremmo torto alla tradizione e al duro lavoro dei monaci se non citassimo i numerosi prodotti che essi realizzano per il loro monastero, ma anche per altri dell'ordine, come il Liquore Montenero dell'omonima abbazia di Livorno. Il laboratorio dove tutti questi deliziosi elixir vengono prodotti è quasi nascosto, in una stanza sotterranea illuminata artificialmente. Curiosamente, a dispetto di tutte le mode moderne e contemporanee del gin, in quello di Vallombrosa ve ne è una sola erba: il ginepro toscano della foresta antistante. Il segreto di come e quanto questa pregiatissima bacca debba macerare in alcool, e del come e del quanto vada filtrata non è divulgabile al di fuori delle spesse mura di pietra dell'abbazia. Le quantità di produzione sono alquanto esigue, meno di 5000 bottiglie all'anno, praticamente dedicate per intero alla Velier. Nonostante la richiesta sia sempre crescente, i monaci non vedono questo lavoro come una fonte di guadagno, ma come una missione, e tendono a essere restii a correre dietro uno sviluppo forzato e non necessario. Sebbene i monaci siano stati costretti ad abbandonare l'abbazia il 10 ottobre 1810, per fortuna la sete di conoscenza e di apprendimento umana sono i motori più forti, e la ricetta di questo antico "alcolato di bacche di ginepro" continua a essere trasmessa alle prossime generazioni, mostrando molto interesse in un giovane confratello brasiliano che si è trasferito qui dal monastero sudamericano.
Altri Tesori Enogastronomici Monastici
Se decidete di visitare l'Abbazia di Vallombrosa, potrete anche farvi tentare da leccornie, quali miele e cioccolato preparato artigianalmente dai monaci. Da non perdere è la Liquoreria, che propone numerosi liquori dalle proprietà digestive ed aromatiche.
Vallombrosa per i Visitatori: Natura e Attività
L'Arboreto di Vallombrosa: Un Patrimonio Botanico
Non lontano dall'abbazia si trova l'Arboreto di Vallombrosa. Fu fondato nel 1870 da Adolfo Berenger, il primo direttore del Regio Istituto Forestale di Vallombrosa. Con i suoi 5.000 esemplari in rappresentanza di oltre 700 specie arboree e arbustive, è considerato la più importante collezione di piante in Italia. La piantagione attuale è suddivisa in sette arboreti realizzati in altrettante epoche. Interessanti anche gli arboreti sperimentali: una collezione di circa 1800 piante (per la maggior parte esotiche) distribuite su 9 ettari. In pochi sanno che da Giugno a Settembre è possibile visitarli gratuitamente contattando il Reparto Carabinieri Biodiversità di Vallombrosa.
Sentieri e Relax nella Riserva
Molteplici sono le attrattive che spingono i visitatori a recarsi in questa verde area della Toscana. Per gli amanti del trekking è possibile scegliere tra svariati percorsi a tema, come l'escursione guidata agli Arboreti Sperimentali. Sono numerosi i sentieri di varia difficoltà, dove poter ammirare la natura e scoprire i panorami delle Foreste Casentinesi e del Valdarno. Tra i più semplici, il Circuito delle Cappelle, un percorso di trekking lungo 4,5 km che conduce alle cappelle legate alla vita di San Giovanni Gualberto, fondatore dell’ordine dei Vallombrosani. Quando il sole splende luminoso nel cielo estivo, il “pratone” della Riserva di Vallombrosa è il luogo ideale dove sdraiarsi e rilassarsi per un meraviglioso picnic, godendo della compagnia di ottimo cibo toscano e della lussureggiante natura. Si può inoltre intraprendere itinerari ciclistici, come quello che si snoda nel Casentino e lungo le pendici del Pratomagno, per visitare l’imponente abbazia benedettina. Soprattutto nel periodo estivo, Vallombrosa rappresenta un luogo di fuga dal caldo cittadino. Se prediligete i mesi freddi, recatevi in questo luogo incantato ricoperto da un bianco manto nevoso.
Vallombrosa nella Cultura e nella Letteratura
Un documento redatto da un monaco vallombrosano postumo al 1640 recita: "Non si deve tralasciare il celebrato nome di Galileo Galilei, matematico insigne: questi fu un novitio vallombrosano; e fece i primi esercizii dell’ammirabile ingegno nella scuola di Vallombrosa". Se la storia del noviziato dello scienziato che diverrà celebre per lo scontro con il Vaticano può sembrare un particolare irrilevante, forse non lo è. Potrebbe infatti esser stato proprio Galileo a spingere il celebre poeta John Milton (1608-1674) nel loro incontro fiorentino del 1638 a visitare quella (all’epoca) lontana e sperduta abbazia. Nei secoli a seguire la consacrazione di Paradise Lost portò Vallombrosa ad essere inserita da moltissimi inglesi nell’itinerario del proprio Gran Tour, alla ricerca dell’Eden descritto da Milton. Troviamo citata l’abbazia e la località in William Wordsworth (At Vallombrosa) e Alphonse de Lamartine (L’Abbaye de Vallombreuse dans les Apennins) così come nei versi di Robert ed Elizabeth Barrett Browning oltre che negli appunti di Mary Shelley. Questi dettagli formano il contesto in cui un’abbazia abbia potuto e voluto conservare la propria tradizione di fare gin, e del come questo nome possa essersi affermato sulle montagne aretine.
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