Il complesso di Santa Maria degli Angeli alle Croci, annoverato tra i più suggestivi di Napoli, rappresenta un notevole esempio di architettura monastica di età barocca. Sebbene situato in un'area del centro storico, è spesso al di fuori dei circuiti turistici più battuti. La chiesa, dedicata alla Vergine, deve il suo appellativo "alle Croci" a una specifica caratteristica storica: in principio, lungo il percorso che conduceva alla chiesa partendo dalla parte bassa dell’attuale Via Foria e proseguendo lungo Via Michele Tenore, erano state collocate delle croci. Queste croci, volute dai frati francescani e fatte collocare da padre Francesco Ignazio Savino, scandivano le stazioni della Via Crucis per i fedeli in salita verso la chiesa. Tali croci furono successivamente rimosse a metà Ottocento.
Fondazione e Figure Chiave nella Storia del Complesso
La chiesa, insieme all’annesso convento, fu costruita nel 1581 per volontà dei Francescani Osservanti. La storia di questo edificio ruota principalmente intorno alla figura di Frà Giovanni da Napoli, un frate particolarmente potente e famoso all’epoca. La sua influenza gli valse la stima personale di Filippo IV, che gli permise di ottenere nel 1638, per intercessione del cardinal Francesco Barberini e dalle mani di Urbano VIII, il generalato dell’Osservanza dei Francescani Riformati, incarico assegnato solo due settimane prima a un altro sacerdote poi destituito. L’anno successivo, Frà Giovanni da Napoli verrà eletto definitore generale dei Francescani e nel 1645, a Toledo, diverrà il Ministro Generale dei Minori.
Egli fu assai legato alla chiesa di Santa Maria degli Angeli alle Croci, e ciò si manifestò quando il pontefice Urbano VIII, nel 1639, emise la bolla Inuiuncti Nobis. Con essa, Urbano VIII dichiarava Provincie le Custodie Riformate e imponeva per decreto l'attivazione di noviziati e biblioteche per ognuna di esse. La preferenza, nella città del viceregno, cadde proprio su Santa Maria degli Angeli alle Croci.
L'Intervento Architettonico di Cosimo Fanzago e le Trasformazioni
In seguito a una riforma dell’ordine, il convento venne trasformato in collegio. L'intero complesso, inclusa la chiesa, fu riammodernato da Cosimo Fanzago tra il 1639 e il 1647. Fanzago aveva un delicato compito: il suo intervento non fu così invasivo da modificare completamente l'impianto cinquecentesco, ma introdusse significative migliorie. Per quanto riguarda la chiesa, la modifica più vistosa fu l'aggiunta dell'atrio con doppia facciata a sostegno del coro. La facciata esterna si presenta in maniera estremamente semplice, seguendo i dettami di povertà dell’ordine francescano, con i suoi toni bianchi e grigi.
La facciata, costruita con simmetrica precisione, presenta un arco centrale con due elementi laterali architravati. Il portale d’ingresso è sormontato dalla statua di San Francesco d’Assisi, la cui attribuzione è contesa tra Cosimo Fanzago e padre Grisanto Gagliucci. Sempre del Fanzago sarebbe anche il puttino di sinistra, mentre quello di destra è una copia dell’originale rubato. I varchi laterali, originariamente aperti per garantire un effetto prospettico di profondità, vennero murati a metà Ottocento, periodo di grandi trasformazioni per la chiesa e per l’intero complesso. A questi anni, infatti, risale l’aggiunta della scalinata che anticipa l’ingresso della chiesa.
Dettagli Interni e Principi Francescani
La struttura della chiesa segue i dettami dell’ordine francescano. Si notano, ad esempio, la quasi totale assenza del campanile, formato solo da un semplice "alloggio" per due campane, e l'assoluta mancanza di colore nella facciata, in segno di rispetto per la Povertà dell’ordine. L’interno ripropone i toni bianchi e grigi della facciata esterna ed è diviso in tre zone ben distinte:
- Una per le celebrazioni, in cui spiccano l’altare maggiore e un maestoso pulpito.
- Una per i fedeli.
- Una per il coro dei frati.
L’uso delle balaustre a separare le cappelle laterali dalla navata centrale è un altro elemento caratteristico, sebbene in gran parte rimosse negli anni Sessanta del Novecento. All’interno, tra gli elementi architettonici di spicco, c’è sicuramente l’altare maggiore, alle cui spalle si erge un magnifico tabernacolo del XVI secolo con angeli in bassorilievo, realizzato da Cosimo Fanzago. Nel paliotto dell’altare, fu invece realizzato un pregevole bassorilievo raffigurante il Cristo Morto da Carlo Fanzago, figlio di Cosimo. All’interno della chiesa, erano inoltre collocate varie statue in legno, scolpite da Giovanni da Napoli e fra’ Diego da Careri.
Vico Paradisiello: Un Percorso Nascosto tra Storia e Panorama
In una fenditura di Via Veterinaria si apre il Vico Paradisiello, una stradina storica che portava un tempo fino a Capodimonte con 150 scalini e tratti di ripida ascesa. Questo vico, un piccolo paradiso nascosto situato alle spalle dell’Orto Botanico, precisamente su Via Veterinaria, era originariamente la continuazione di Via Michele Tenore, fondatore dell’Orto Botanico di Napoli. L’ingresso del Vico non si nota facilmente, e chi passa di lì senza saperlo rischia di perdersi una bellezza unica. Il Paradisiello appare come una piccola porta attraverso la quale è possibile entrare solo a piedi. Una volta imboccato, si devono percorrere diversi scalini, centocinquanta per la precisione, coperti oggi da erba incolta e che diventano man mano che si sale sempre più stretti.
Contesto Storico e Origine del Nome
La storia di Vico Paradisiello si intreccia con la costruzione, nel 1583, della chiesa Santa Maria degli Angeli alle Croci, nei pressi dell’Orto Botanico. A quel tempo, quando la stradina fu costruita nel 1600, tutta l’area era costituita da campagna ed era “extra moenia”. Successivamente, alcuni nobili cominciarono a costruire delle residenze di villeggiatura, e così la zona fiorì a nuova vita. Il nome Paradisiello si originò dallo splendido panorama che si poteva godere dalla sua sommità e dalla presenza in basso della Chiesa di Santa Maria degli Angeli dei Francescani, il cui cimitero si chiamava "il Purgatorio". La tradizione vuole che "più su del Purgatorio si trovasse il Paradiso (o Paradisiello)", un'idea rafforzata anche dalla presenza delle Croci che accompagnavano la salita alla chiesa dalla centrale Via Foria. Probabilmente, il vico era riconosciuto dall’immaginario collettivo come un vero e proprio piccolo paradiso lontano dal caos cittadino. L'urbanizzazione dell'area vide la comparsa di edifici lungo la salita del Paradisiello, con il monastero di Sant'Eframo a destra e l'intera area del Moiariello a sinistra.
Il Panorama dal Vico Paradisiello
Una volta giunti in cima al vico, ci si ritrova davanti a un cancello sbarrato di una villa maestosa e abbandonata, soprannominata dai napoletani "castello", e alcune macerie di palazzi distrutti dal terremoto. Da questo punto, la vista è davvero pazzesca: da un lato si può ammirare il Vesuvio e Castel Sant’Elmo, e dall’altro l'isola di Capri e il Centro Direzionale. Il panorama che si gode da qui, senza dubbio, vale la fatica della salita.
