San Charbel Makhlouf, monaco dell’Ordine Maronita Libanese, è una figura di profonda spiritualità e devozione, spesso definito il “Padre Pio del Libano” per la sua fama di taumaturgo e i numerosi miracoli attribuitigli dopo la sua morte.
Le Origini e la Vocazione di Youssef Antoun Makhlouf
Youssef Antoun Makhlouf (o Giuseppe Makhlouf) nacque l’8 maggio 1828 nel villaggio di Beqaa-Kafra (Bekafra o Bkaakafra), in Libano, quinto figlio di Antun Makhlouf e Brigitte Chidiac, entrambi contadini. La sua infanzia fu segnata dalla perdita del padre all’età di tre anni, morto durante i lavori forzati imposti dall’esercito Ottomano. La madre si risposò successivamente con un uomo molto pio che, secondo l’usanza orientale, divenne sacerdote o ricevette il ministero del diaconato, indirizzando Youssef a una vita ascetica e alla preghiera quotidiana. Per il giovane Youssef fu una gioia ascoltarlo, così come fu fonte di ispirazione parlare dei suoi due zii materni, eremiti Antoniani nella Valle dei Santi.
Fin dall’età di dieci anni, o quattordici secondo altre testimonianze, Youssef si dedicò alla cura del gregge di famiglia. Trascorreva tutto il suo tempo libero a pregare in una grotta isolata, oggi meta di pellegrinaggi e chiamata “la grotta del Santo”, soddisfacendo così la sua sete di Dio.
A 23 anni, nel 1851, Youssef avvertì una chiamata interiore particolarmente nitida e insistente: “Lascia tutto e segui il Cristo, per guadagnare il Tutto”. Senza salutare nessuno, prima che facesse giorno, si mise in viaggio verso il monastero di Nostra Signora di Mayfouq, dove si ritirò in preghiera per seguire la sua vocazione.
La Vita Monastica e l'Ascesa all'Eremitaggio
In pochi mesi, Youssef divenne monaco dell’Ordine Libanese Maronita e cambiò il proprio nome in Charbel, che in siriaco significa “il racconto di Dio” o “storia di Dio”. Fu trasferito un paio di volte, studiò assiduamente teologia e si occupò di poveri e ammalati, in obbedienza alle missioni che via via gli venivano affidate, compreso il lavoro nei campi. Nel 1853, trasferitosi al monastero di San Marone ad Annaya, emise i voti perpetui diventando monaco.
Fu ordinato sacerdote il 23 luglio 1859 a Bekerké, sede del patriarca Maronita, e fu rimandato dai suoi superiori al monastero di Annaya. Durante questi anni, la preghiera e la contemplazione erano le attività che preferiva, e maturò in lui il desiderio di ritirarsi a una vita ancora più solitaria, considerata l’apice della vita monastica secondo la tradizione orientale: “Stare da soli con l’unico”.
Nel 1875, dopo quindici anni di vita comunitaria esemplare, frate Charbel si sentì pronto a vivere secondo la Regola degli eremiti dell’Ordine Maronita, che prevede i monaci divisi in piccole comunità di massimo tre. Dopo tanta insistenza e un piccolo miracolo (la sua lampada si accese con l’acqua), gli venne concessa l’autorizzazione di abbracciare la vita eremitica il 13 febbraio 1875. Fece il suo ingresso nell’eremitaggio dei Santi Pietro e Paolo, dipendente dal monastero di Annaya, situato a 1400 metri di altitudine.
L'Eremita di Annaya: Una Vita di Penitenza e Contemplazione
Per Charbel, l'ingresso nell'eremo fu come una seconda nascita: poteva dedicarsi totalmente al lavoro, alla preghiera, all'osservanza della penitenza, del digiuno e del silenzio. Trascorsi 23 anni di vita eremitica, vissuta radicalmente nella sequela di Cristo, le testimonianze riferiscono di un monaco zelante, spesso sorpreso a pregare con le braccia aperte, in una cella poverissima, che lasciava solo per celebrare la Messa o quando gli veniva espressamente ordinato.
Riguardo alla vita eremitica, San Charbel si espresse così: “La preghiera rilassa le membra del corpo più del sonno, la povertà favorisce la salvezza, la sobrietà rafforza l’anima.” Era profondamente legato alla figura della Regina del Rosario, che invocava incessantemente, giorno e notte.
La Morte e i Prodigi Post-Mortem
La vita terrena di San Charbel si concluse il 16 dicembre 1898. Durante la celebrazione della Santa Messa, al momento della recita delle parole della preghiera eucaristica: “Padre di verità, ecco qui tuo Figlio reso vittima gradita a Te....”, fu colpito da una paralisi ed entrò in agonia. Dopo un’agonia di otto giorni, durante i quali gli altri monaci lo sentirono pregare e in cui continuò a osservare la Regola - rifiutando, ad esempio, del cibo più nutriente - si spense il 24 dicembre 1898.
La morte, tuttavia, non fu la fine. Pochi mesi dopo, iniziarono a verificarsi prodigi. Molti monaci giurarono di vedere la tomba di frate Charbel, di notte, illuminata da luci non naturali. La sepoltura emetteva una luce misteriosa, e tra quanti si recavano a pregare su quel luogo sacro, si moltiplicavano guarigioni inspiegabili.
La crescente affluenza e i segni straordinari spinsero i monaci a riesumare il corpo del defunto. Con stupore, il suo corpo fu ritrovato intatto, con la temperatura corporea di un vivente, ancora morbido e caldo, come se fosse ancora vivo. Questo accadde altre due volte, quando la tomba fu riaperta perché il corpo trasudava un misto di sangue e acqua, bagnandone le vesti. Durante l’ultima ricognizione, nel 1950, in presenza di una commissione ufficiale composta da medici che verificarono lo stato del corpo, il suo volto rimase impresso su un panno e si verificarono molte guarigioni istantanee tra i presenti intervenuti. Questo stato straordinario si mantenne fino alla beatificazione.
La Beatificazione e Canonizzazione
La fama di santità di questo piccolo monaco silenzioso si diffuse rapidamente, e per sua intercessione si moltiplicarono le guarigioni miracolose. La Chiesa non ebbe più dubbi sul suo status di santo. Nel 1925 la sua beatificazione e canonizzazione fu proposta a papa Pio XI.
Fu Papa Paolo VI a beatificarlo il 5 dicembre 1965, durante la chiusura del Concilio Vaticano II. Successivamente, sempre Papa Paolo VI, lo canonizzò il 9 ottobre 1977, durante il Sinodo mondiale dei Vescovi, rendendolo così il primo Santo libanese riconosciuto ufficialmente dalla Chiesa nei tempi moderni.
Miracoli e Devozione Popolare
Un gran numero di miracoli sono stati attribuiti dai fedeli a San Charbel dopo la sua morte, continuando fino ai giorni nostri. Uno tra i più famosi è quello di Nohad El Shami, una donna di 55 anni (all'epoca dei fatti cinquantacinquenne) affetta da emiplegia (paralisi parziale) con doppia occlusione della carotide. La donna raccontò che durante la notte del 22 gennaio 1993 vide in sogno due monaci maroniti fermi accanto al suo letto. Uno dei monaci, identificato come San Charbel, le pose le mani sul collo e la operò, mentre l’altro, probabilmente San Marone, la assisteva.
Quando si svegliò, Nohad si accorse di avere due ferite sul suo collo, una per ogni lato, e da quel giorno fu completamente guarita, recuperando la sua abilità a camminare. San Charbel le avrebbe detto: “Ti ho operato perché tutti ti vedano e la gente torni alla fede. Molti si sono allontanati da Dio, dalla preghiera, dalla Chiesa.”
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L'Eredità Spirituale di San Charbel
Papa Paolo VI, nell’omelia della sua canonizzazione, il 9 ottobre 1977, ricordò San Charbel con queste parole: “Egli può farci capire, in un mondo affascinato dal comfort e dalla ricchezza, il grande valore della povertà, della penitenza, dell’ascetismo, per liberare l’anima nella sua ascensione a Dio.”
Lo spirito della vocazione eremitica manifestata nel nuovo Santo, lungi dall’appartenere a un tempo ormai passato, appare molto importante per il mondo moderno, così come per la vita della Chiesa. La vita sociale odierna è spesso contrassegnata dall’esuberanza, dall’eccitazione, dalla ricerca insaziabile del conforto e del piacere, unita a una crescente debolezza della volontà. Essa non riacquisterà il suo equilibrio se non con un accrescimento del dominio di sé, di ascesi, di povertà, di pace, di semplicità, di interiorità e di silenzio.
San Charbel, con la sua vita, ci insegna l’esempio e il gusto di questa via. Nella Chiesa, per superare la mediocrità e realizzare un autentico rinnovamento spirituale, non si può contare solo sulle proprie forze senza sviluppare una sete di santità personale, senza esercitare le virtù nascoste e senza riconoscere il valore insostituibile e la fecondità della mortificazione, dell’umiltà e della preghiera. Per salvare il mondo e conquistarlo spiritualmente, è necessario, come vuole Cristo, essere nel mondo, ma non appartenere a tutto ciò che nel mondo allontana da Dio.
Possa San Charbel continuare a esercitare la sua prodigiosa influenza, non solo in Libano, ma in Oriente e nell’intera Chiesa, intercedendo per i peccatori e ravvivando le forze della fede attraverso il suo esempio e la sua preghiera.